Bab 108: Persaingan Rahasia Dimulai

Restoran itu penuh sesak dengan berbagai macam orang, sehingga tidak ada yang memperhatikan perilaku aneh Meng Hao. Perlahan, ia menurunkan cangkir araknya. Ekspresinya tetap tenang seperti biasa, namun dadanya tiba-tiba berdebar kencang, dan suara gemuruh memenuhi kepalanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌​‌‌​‌​‌​​‌​​​​‌‌‌​‌​‌‌‌​⁠

Ia memalingkan kepala secara diam-diam untuk menatap orang yang baru saja menyebut tujuh bintang di mata mayat Immortal itu. Kemudian, ia menunduk dan meneguk araknya lagi.

"Kau tahu, ini aneh. Immortal itu sudah mati, namun tubuhnya masih memancarkan tekanan dahsyat yang memicu berbagai fenomena aneh. Sekte-sekte besar dan Klan-klan besar hanya bisa mendekati hingga jarak tiga ratus meter."

"Aku dengar bahwa belakangan ini Klan-klan besar dan Sekte-sekte besar telah melakukan persiapan khusus, sehingga mereka bisa mendekati lebih dekat dari tiga ratus meter."

Percakapan itu berlanjut hingga tengah hari, setelah itu orang-orang mulai bubar. Orang yang baru saja menyebut tujuh bintang itu berdiri. Sambil mengobrol dan tertawa bersama temannya, ia hendak pergi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌​‌‌​‌​‌​​‌​​​​‌‌‌​‌​‌‌‌​⁠

Pada saat itulah Meng Hao dengan ringan mengetuk meja. Ketukan itu memancarkan suara gemuruh menggelegar, yang mengirimkan getaran ke tubuh para Cultivator di sekitarnya. Ekspresi mereka berubah, dan mereka semua menoleh untuk menatap Meng Hao.

Dasar kultivasinya tiba-tiba memancarkan tekanan dahsyat tingkat Pembentukan Fondasi, menyelimuti seluruh restoran. Kemudian, tekanan itu menghilang. Namun, dalam sesaat singkat itu, tubuh para Cultivator Qi Condensation tingkat delapan dan sembilan gemetar. Wajah mereka menjadi pucat, dan hati mereka berdebar-debar, berusaha mengingat apakah mereka telah mengatakan sesuatu yang menyinggung ahli Pembentukan Fondasi ini.

"Sang Tetua...."

Satu per satu, mereka memberi hormat, hati mereka dipenuhi rasa hormat. Mereka tahu bahwa berkelahi dilarang di dalam batas kota, sehingga orang ini tidak akan menyerang sembarangan. Namun bagi mereka, tekanan dahsyat yang dipancarkan oleh seorang Cultivator Pembentukan Fondasi sangatlah kuat, dan menimbulkan rasa takut yang mendalam di dalam hati mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌​‌‌​‌​‌​​‌​​​​‌‌‌​‌​‌‌‌​⁠

"Kau," kata Meng Hao, menunjuk ke arah salah seorang di antara mereka. "Maju ke sini."

Itu adalah seorang pemuda yang tampak berusia sekitar dua puluh tujuh atau dua puluh delapan tahun. Ia berada pada tingkat kedelapan Qi Condensation. Ketika Meng Hao menunjuknya, tubuhnya mulai gemetar, dan darahnya surut dari wajah.

"Sang Tetua...."

Rasa takut memenuhi matanya, dan kebingungan memenuhi hatinya. Ia belum pernah melihat Meng Hao sebelumnya dan tidak tahu bagaimana ia bisa menarik perhatian pria itu. Para Cultivator lain di sekitarnya dengan cepat menyelinap keluar dari restoran, menghela napas lega di dalam hati mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌​‌‌​‌​‌​​‌​​​​‌‌‌​‌​‌‌‌​⁠

Dengan wajah tanpa ekspresi, Meng Hao meneguk araknya lagi. Pemuda itu ragu-ragu, tidak berani menolak untuk mendekat. Dengan penuh hormat dan hati-hati, ia melangkah maju beberapa langkah.

Meng Hao mengangkat kepalanya dan menatapnya. "Kau baru saja mengatakan bahwa mayat Immortal itu memiliki mata abu-abu, di dalamnya terdapat tujuh bintang. Apakah yang kau katakan itu benar?"

"Tuan Senior, izinkan saya menjelaskan," jawab pemuda itu dengan cepat, tidak berani menyembunyikan apa pun. "Saya tidak melihat peristiwa itu dengan mata kepala saya sendiri, saya hanya mendengarnya. Namun, saya memiliki seorang teman baik yang benar-benar menyaksikan seluruh peristiwa itu secara langsung."

"Dan di mana tepatnya teman baikmu itu?" tanya Meng Hao, suaranya rendah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌​‌‌​‌​‌​​‌​​​​‌‌‌​‌​‌‌‌​⁠

"Saya belum melihatnya selama setengah tahun," jawabnya dengan cepat, khawatir Meng Hao akan mengira ia mengarang cerita jika ia terlalu lama menjawab. "Ia adalah seorang murid Sekte Bambu Air bernama Xu Yan."

Meng Hao mengerutkan keningnya dan mengangguk, lalu mengibaskan tangannya dengan acuh tak acuh. Pemuda itu membungkuk dengan hormat, kemudian pergi secepat mungkin, menghela napas lega. Ia memutuskan bahwa ia tidak akan pernah kembali ke tempat ini lagi.

Meng Hao duduk termenung. Tidak banyak orang yang tersisa di restoran, dan semuanya berada pada tahap Qi Condensation. Setelah menyaksikan apa yang baru saja terjadi, mereka semua membayar tagihan mereka dan pergi, satu per satu. Segera, restoran itu menjadi kosong.

"Pupil abu-abu dengan tujuh bintang. Bisakah mayat Immortal itu dan mayat hidup yang saya lihat di pusaran air di atas Menara Tang di Negara Zhao... adalah satu dan sama?!" Meng Hao duduk termenung, merenungkan mayat yang ia lihat dan rasa malapetaka yang ia rasakan. Makin ia pikirkan, makin terasa seolah-olah beberapa urusan rumit sedang terungkap di balik layar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌​‌‌​‌​‌​​‌​​​​‌‌‌​‌​‌‌‌​⁠

"Jika saya ingin mengonfirmasinya, saya harus melihat mayat itu dengan mata kepala saya sendiri...."

Setelah beberapa saat, ia kembali ke kamarnya. Perihal mayat Immortal itu kini menjadi beban berat di hatinya. Ia memiliki perasaan buruk bahwa alasan mayat itu jatuh ke bumi... adalah dirinya sendiri.

Meng Hao menghabiskan setengah bulan berikutnya untuk mencoba mengumpulkan lebih banyak informasi tentang mayat Immortal itu. Seiring melakukannya, ia perlahan mulai memahami lebih baik semua peristiwa penting yang terjadi dalam dua atau tiga tahun terakhir karena peristiwa itu.

"Tahun mayat itu jatuh, hal itu segera menarik perhatian lima Sekte besar dan tiga Klan besar dari Wilayah Selatan. Satu per satu, mereka berusaha mendekati mayat itu, tetapi tidak pernah bisa mendekat lebih dari tiga ribu meter. Ditambah, mereka menghadapi masalah dengan keanehan dari dalam Gua Kelahiran Kembali.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌​‌‌​‌​‌​​‌​​​​‌‌‌​‌​‌‌‌​⁠

Mereka melakukan upaya lebih lanjut, bahkan menggunakan berbagai pusaka Sekte, dan akhirnya berhasil mendekati hingga tiga ratus meter.... Yang paling penting terjadi setengah tahun yang lalu. Sekte Pedang Sunyi menggunakan Cadangan Dao mereka untuk menembus batas tiga ratus meter. Mereka berhasil mengambil dua tetesan darah dari mayat itu!

Salah satu tetesan darah dibeli oleh Sekte Violet Fate dengan harga yang sangat mahal. Tetesan lainnya dibawa kembali ke Sekte Pedang Sunyi untuk digunakan sebagai sarana pencerahan mengenai makna Keabadian." Meng Hao duduk bersila di kamarnya, mencatat semua informasi itu ke atas sebuah kepingan giok. Ia memperoleh semua informasi ini dengan mengorbankan beberapa Batu Roh.

"Bahkan ada beberapa Cultivator dari Dinasti Tang Agung di Tanah Timur yang datang untuk menyelidiki.... Orang-orang dari Gurun Barat juga telah tiba. Mayat itu kemudian disebut sebagai mayat Immortal, dan telah mengirim gelombang kejut ke seluruh dunia kultivasi." Meng Hao terdiam sejenak. Ia menyimpan kepingan giok itu, kemudian meninggalkan penginapan, matanya berbinar.

Dalam sebulan terakhir, semua orang di kota para Cultivator ini membicarakan lelang yang akan datang. Meng Hao telah pergi ke Paviliun Seratus Harta untuk membayar uang jaminan dan mendapatkan medali lelangnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌​‌‌​‌​‌​​‌​​​​‌‌‌​‌​‌‌‌​⁠

Saat ini, ia melangkah cepat di jalan. Setelah melewati beberapa gang, jubahnya berubah menjadi hitam. Ia mengenakan topi bambu lebar dan menutupi wajahnya dengan topeng. Belakangan ini, semakin banyak orang berpakaian serupa. Dengan lelang yang hampir tiba, ada banyak orang yang tidak ingin urusan pribadi mereka diketahui, sehingga mereka pergi dengan menyamar.

Segera, Meng Hao tiba di area tempat lelang akan diadakan. Itu adalah sebuah alun-alun publik besar berbentuk lingkaran. Banyak mantra pembatas dapat terlihat, menyebabkan simbol-simbol ajaib yang bersinar memenuhi udara.

Banyak Cultivator berpatroli di sekitar untuk menjaga, sepuluh di antaranya berada pada tahap Pembentukan Fondasi. Empat Cultivator melayang bersila di udara di atas panggung lelang, tubuh mereka bersinar. Tekanan yang mereka pancarkan di sekitar area itu adalah tahap Pembentukan Inti.

Inilah hanya pasukan pengawal yang terlihat. Untuk menyelenggarakan lelang berskala seperti ini, diperlukan dukungan dari para Cultivator Jiwa Lahir. Seorang Cultivator Jiwa Lahir dapat menanamkan rasa takut ke dalam hati seluruh kota. Namun bahkan di lima Sekte besar dan tiga Klan besar Wilayah Selatan, Cultivator Jiwa Lahir sangatlah langka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌​‌‌​‌​‌​​‌​​​​‌‌‌​‌​‌‌‌​⁠

Setiap Cultivator Jiwa Lahir akan disebut sebagai Patriark, dan biasanya menghabiskan waktu di zona meditasi tersembunyi. Biasanya, Cultivator Pembentukan Inti yang akan meninggalkan Sekte untuk menangani urusan.

Kebanyakan orang yang menghadiri lelang berasal dari Negara Kemunculan Timur. Juga hadir adalah Cultivator dari negara-negara tetangga, yang telah bepergian ke sini semata-mata untuk berpartisipasi dalam lelang. Setiap orang yang memasuki alun-alung lelang memiliki plakat lelang. Pada saat Meng Hao tiba, sudah ada beberapa ratus orang yang hadir. Lebih banyak lagi terus berdatangan.

Meng Hao telah membayar untuk tempat duduk di tepi paling jauh. Ia duduk bersila di posisinya, menatap panggung dan alun-alun dengan dingin. Di atas alun-alun utama terdapat tiga tingkat ruang pribadi, yang disusun, bukan untuk Cultivator dengan dasar kultivasi tinggi, melainkan untuk Cultivator dengan posisi tinggi.

Melihat ke sekeliling pada para Cultivator di sekitarnya, ia melihat sebuah kelompok yang jelas-jelas jauh lebih tinggi dari yang lain. Mereka mengenakan pakaian yang lebih sedikit, dan sebenarnya, banyak bagian tubuh mereka dililitkan dengan lingkaran besi. Kulit mereka gelap, dan sebagian besar dari mereka memiliki mata biru.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌​‌‌​‌​‌​​‌​​​​‌‌‌​‌​‌‌‌​⁠

Semua dari mereka besar dan tinggi, rambut mereka liar. Dari pakaian aneh mereka dan lingkaran besi itu, jelas bahwa mereka bukan berasal dari Wilayah Selatan. Mereka adalah Cultivator dari Gurun Barat.

Waktu berlalu, dua jam. Segera, ketika alun-alung lelang dipenuhi oleh hampir seribu orang, bunyi lonceng bergema. Keributan dan kebisingan mereda, dan semuanya menjadi tenang.

Pada saat yang sama, cahaya menyilaukan berwarna-warni muncul di tengah panggung lelang. Cahaya itu meluas hingga menutupi seluruh alun-alung lelang.

Saat cahaya itu meluas, seorang pria muncul di panggung, sepertinya dari tiada. Ia tua, dan mengenakan jubah panjang yang luas. Rambutnya putih, dan ia memiliki tampilan kuno. Ia menatap ke sekeliling dengan mata berkilau, menimbulkan keributan di antara para Cultivator di sekitarnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌​‌‌​‌​‌​​‌​​​​‌‌‌​‌​‌‌‌​⁠

"Itu Tuan Qiao dari Paviliun Seratus Harta!"

"Jadi, Tuan Qiao akan memimpin lelang ini secara langsung. Ia berada di tengah tahap Pembentukan Inti. Ia bukan dari Wilayah Selatan. Ia datang ke sini beberapa tahun yang lalu dari pulau-pulau pesisir di Laut Bima Sakti."

Percakapan bergemuruh, setelah itu pria tua di panggung itu bersinap ringan. Kemudian ia berbicara, suaranya memenuhi seluruh alun-alung lelang.

"Hari ini akan dilelang seratus barang," katanya dengan tenang. "Mereka termasuk pil obat, barang ajaib, warisan, bahan berharga, barang dari Gurun Barat, pusaka Wilayah Selatan, dan barang berharga dari Laut Bima Sakti. Saya tidak perlu membuang waktu menyatakan aturan lelang. Barang nomor 1 adalah cangkang kerang seribu tahun dari Laut Bima Sakti!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌​‌‌​‌​‌​​‌​​​​‌‌‌​‌​‌‌‌​⁠

Seorang wanita muncul di belakangnya, sepertinya dari tiada. Ia ramping dan cantik, dan memiliki aura kepercayaan diri yang luar biasa. Ia membawa nampan giok, di atasnya terdapat cangkang kerang hitam, sekitar seukuran tangan.

Cangkang kerang itu tertutup oleh banyak garis, yang berjalan dan saling mengunci secara acak di seluruh permukaannya. Ia berkilau seolah-olah menyimpan rahasia Langit dan Dao. Segera setelah muncul, suara surgawi yang misterius memenuhi udara di alun-alung lelang.

"Harta karun ini berusia seribu tahun, dan memancarkan suara surgawi," kata Tuan Qiao. Alun-alung lelang menjadi tenang. "Pola yang mengalir di dalam cangkang itu bersifat ajaib. Dengan menyuntikkan Spiritual Sense selama tiga hari, Anda dapat menambahkan setengah dari siklus enam puluh tahun pada umur panjang Anda. Tidak ada harga cadangan untuk barang ini." Segera setelah ia selesai berbicara, alun-alung lelang meledak dengan percakapan.

Sebuah harta karun yang dapat meningkatkan umur panjang dapat menimbulkan sensasi yang cukup besar, bahkan pertikaian. Bahkan banyak orang di ruang pribadi pun terkejut. Sepertinya lelang hari ini akan menjadi acara yang cukup besar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌​‌‌​‌​‌​​‌​​​​‌‌‌​‌​‌‌‌​⁠

Meskipun ia jauh dari panggung lelang, perhatian Meng Hao tertuju pada wanita muda yang tenang itu. Ekspresi terkejut menyelimuti wajahnya saat ia menyadari bahwa ia mengenali wanita itu. Inilah wanita yang pernah menggoda dirinya di Paviliun Seratus Harta di Kota Eastern Refinement. Namanya Qiao Ling.

"Bagaimana dia bisa berada di sini?" pikirnya. "Negara Zhao telah lenyap sejak lama.... Mungkin dia pergi sebelum semua peristiwa penting itu. Lagipula, ada Paviliun Seratus Harta di kota ini juga."

Pada saat ini, Chu Yuyan berdiri di salah satu ruang pribadi di tingkat pertama, menatap ke bawah ke alun-alung lelang. Di sampingnya berdiri seorang pria paruh baya, dengan rupa hormat di wajahnya.

"Fellow Daoist Chu, pohon Musim Semi dan Musim Gugur yang Anda butuhkan ada di sini. Sayangnya, aturan Paviliun kami tidak dapat dilanggar. Jika Anda membutuhkannya, Anda harus memperolehnya melalui lelang. Itu adalah barang nomor 39 dalam daftar lelang."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌​‌‌​‌​‌​​‌​​​​‌‌‌​‌​‌‌‌​⁠