Di bawah langit kelabu yang suram, bangunan-bangunan putih keabu-abuan berdiri sunyi di atas tanah beku, menyerupai jajaran pegunungan yang bersambung. Istana Kekaisaran menyambut para tamu dengan upacara megah; busana-busana cerah dan panji-panji yang berkibar menjadi secuil warna langka di tengah dunia putih-perak ini.
Namun, Shen Tang selalu merasa ada yang janggal. Mungkin karena di balik sorak-sorai yang hampa itu, ekspresi para beastman tampak terlalu mati rasa.
Memang, raut wajah para beastman itu tampak tumpul tanpa emosi sedikit pun di mata mereka, bak boneka yang digerakkan oleh benang, hanya bergerak demi menuntaskan tugas.
Kendati suasananya berupa perayaan yang meriah, keheningan mencekam yang sulit diungkapkan justru merayapi udara, menyisakan keganjilan yang samar.
Lin Xi tampak tidak menyadari keanehan apa pun, tetap mengatur urusan penyambutan dengan tenang.
Shen Tang terpaksa menepis perasaan mengganjal itu dan mengedarkan pandangan, lalu bertanya heran, "Sudah sekian lama, mengapa Kaisar belum juga tiba?"
Tujuan utamanya datang ke mari adalah untuk membahas persekutuan dengan Kaisar, tetapi setelah duduk sekian lama, batang hidung beliau belum juga tampak.
Lin Xi menghela napas pelan, raut kesedihan tersirat di wajahnya, "Sejujurnya, ayahanda sudah bertahun-tahun sakit-sakitan, dan sebagian besar urusan istana kini terpikul di pundak saya."
"Bagaimana dengan para pangeran lainnya?"
"Kakak-kakak saya memiliki wilayah kekuasaan sendiri dan jarang kembali. Saya tidak memiliki ambisi besar, jadi saya memilih tinggal di istana untuk merawat ayahanda; bisa menemaninya saja sudah cukup menyenangkan."
Saat berbicara, ia tiba-tiba teringat sesuatu dan menatap Shen Tang penuh harap, "Saya dengar Yang Mulia memiliki Kemampuan Penyembuhan yang hebat, dan saya selalu ingin memohon kesediaan Anda untuk memeriksa penyakit ayahanda?"
Shen Tang terkekeh, "Jadi itu rencanamu."
Pemuda itu sontak tersipu, melambaikan tangannya berulang kali, "Penyakit ayahanda memang salah satu alasannya, tetapi saya juga sungguh-sungguh ingin bertemu dengan Yang Mulia. Sosok secantik dan sekuat Anda, pria mana yang tidak ingin menjalin hubungan?"
Perkataan itu terdengar menyanjung dan membuatnya merasa senang.
Shen Tang tersenyum lalu menanggapi, "Bagaimanapun juga, aku memang berniat menemui Kaisar untuk berdiskusi; antarkan aku ke sana, sekalian aku bisa memeriksa kondisinya."
"Terima kasih banyak." Pemuda itu bersukacita.
Usai jamuan makan, Lin Xi membimbingnya menemui Kaisar.
Xiao Jin dan yang lainnya hendak menyusul, tetapi dihentikan.
Lin Xi berkata penuh sesal, "Maafkan saya, ayahanda tidak ingin menemui orang luar selama sakit; saya hanya bisa mengantar Yang Mulia masuk. Saya mohon ketiga tamu terhormat sudi menunggu di sini sebentar."
Xiao Jin dan yang lain merasa sangat tidak puas. Bagaimanapun juga, ini wilayah orang lain; bagaimana mungkin mereka membiarkannya masuk sendirian?
Shen Tang menenangkan mereka, "Tidak apa-apa, karena Pangeran Lin Xi sudah berkata demikian, kalian tunggu saja di luar. Aku akan segera keluar."
"Baiklah, panggil kami jika Anda butuh sesuatu."
Di bawah perintah Female Master mereka, Lu Xiao dan yang lainnya terpaksa bertahan di luar.
Shen Tang mengikuti Lin Xi menuju halaman dalam.
Tempat ini semestinya menjadi tempat pemulihan Kaisar, tetapi letaknya sangat terpencil dan terasing. Bahkan tidak ada pelayan satu pun di luar, menghadirkan nuansa hampa layaknya Istana Dingin.
Lin Xi menjelaskan dengan suara pelan, "Setelah jatuh sakit, ayahanda menyukai ketenangan dan suasana hatinya sering berubah tak menentu; saya terpaksa mengaturnya seperti ini."
Kesedihan terbayang di wajahnya, membuat siapa pun sulit untuk tidak terenyuh.
Shen Tang turut melembutkan suaranya, "Jangan khawatir, aku akan memeriksanya. Mungkin saja aku bisa menyembuhkan penyakit Kaisar."
"Yang Mulia, terima kasih." Lin Xi memandangnya penuh rasa terima kasih, matanya sarat akan kelembutan yang memikat hati.
Di tengah perbincangan, mereka telah tiba di tempat tujuan.
Lin Xi berhenti di depan pintu dan tidak melangkah lebih jauh, "Ayahanda telah menunggu sekian lama, silakan masuk, Yang Mulia."
Shen Tang mendorong pintu dan melangkah masuk. Aroma lembap dan busuk menyengat indra penciumannya, seolah ada sesuatu yang membusuk di dalam, membuat alisnya bertaut.
Begitu memasuki kamar peraduan, ia melihat seorang beastman tua duduk bersila di atas ranjang; pria itu tak lain adalah Kaisar dari Kekaisaran Musim Dingin Abadi.
Pria tua itu memiliki rambut putih layu, menundukkan kepala seolah tenggelam dalam suatu urusan, dengan tubuh kurus kering dan membungkuk. Kulitnya yang tampak berkerut bagai pepagan tua, luar biasa pucat bersemburat ungu kebiruan, diselimuti hawa kematian yang pekat.
Kerutan di dahi Shen Tang kian dalam. Jika ingatannya benar, Kaisar Musim Dingin Abadi baru berusia lima puluhan, jadi bagaimana mungkin ia tampak begitu renta?
Ia menyipitkan mata dan perlahan mendekat, "Kaisar Lin Jing, apakah Anda baik-baik saja?"
Kaisar tidak menjawab, hanya mengeluarkan geraman rendah bagai gigi yang bergemeretak, "Uh..."
Saat Shen Tang berdiri tepat di hadapannya, pria tua itu akhirnya mengangkat kepalanya perlahan. Wajahnya begitu tirus hingga tampak cekung ke dalam, dan di balik rongga matanya terdapat bola mata hitam pekat tanpa bagian putih sama sekali!
Ekspresi Shen Tang berubah drastis.
Detik berikutnya, mulut Kaisar tua itu terbuka lebar, dan sulur panjang penuh gigi tajam serta duri melesat keluar, mengincar lurus ke jantungnya!
Shen Tang bereaksi cepat, berkelit ke samping, dan kekuatan spiritual yang memadat di tangannya seketika menebas putus sulur tersebut.
Ia menatap Kaisar tua itu dengan terkejut, hanya untuk melihat tubuh pria itu terpelintir dan roboh, sementara kulitnya memerah padam dan mulai membengkak hebat, seakan hendak meledak!
Dengan ledakan keras, pakaiannya terkoyak tuntas, dan ia menjelma menjadi monster bengkok yang mengerikan, persis seperti makhluk yang pernah dilihat Shen Tang di laboratorium!
Bagaimana bisa sang Kaisar berubah menjadi wujud seperti ini?!
Tanpa sempat berpikir, Kaisar yang bermutasi itu telah kehilangan akal sehat seutuhnya, hanya digerakkan oleh naluri untuk menyerang. Monster raksasa itu menerjang ke arahnya, memaksa Shen Tang bertarung, dan di tengah pertempuran itu, seluruh istana dengan cepat rata dengan tanah.
Tak jauh dari sana, Xiao Jin dan yang lainnya mendengar kegaduhan tersebut; ekspresi mereka sontak berubah dan bersiap menerobos ke sana. Namun, para pengawal yang sedari tadi terdiam di sekitar mereka mendadak mulai bermutasi pula, berubah menjadi monster buas dan menerkam ke arah mereka!
Xiao Jin dan yang lain lekas menebas monster-monster itu, namun asap hitam pekat mengepul deras dari jasad makhluk-makhluk tersebut!
Asap hitam ini tampaknya sangat beracun; beastman biasa akan langsung tewas bila menghirupnya, dan beastman yang kuat sekalipun akan merasa pusing dengan fungsi tubuh yang merosot drastis.
Pada saat bersamaan, tanda-tanda aneh muncul di lantai Istana Kekaisaran, memancarkan cahaya hitam bagaikan sebuah formasi, menciptakan pusaran kuat yang menyedot kekuatan super milik Xiao Jin dan kawan-kawan secara liar. Langit yang tadinya muram mendadak diselimuti awan hitam pekat hingga mengubah rona semesta, diiringi ratapan seribu hantu ganas yang menggema di udara.
Gerakan Xiao Jin melambat seketika, dan seekor spesies mutan menerjang ke arahnya lalu melayangkan gigitan.
Lu Xiao berubah wujud menjadi Elang Emas, berusaha melepaskan diri dari pusaran itu, tetapi bayangan tak terhitung jumlahnya melesat bak kelelawar dan langsung menelannya.
Xue Yinzhou juga bertarung melawan bayangan-bayangan itu tetapi tak mampu memusnahkannya secara tuntas, hingga sosoknya perlahan ikut tertelan.
Sementara itu, Shen Tang merasakan kekuatan supernya terkuras cepat. Kepanikan terbit di wajahnya saat ia menoleh dan berteriak kepada Lin Xi yang masih berdiri di ambang pintu, "Untuk apa kau berdiri saja di sana? Cepat bantu!"
Namun Lin Xi tak bergeming sedikit pun.
Di wajah tampan dan lembut itu masih terukir senyum hangat, tetapi kini terasa begitu asing dan mengerikan.
Baru setelah menyaksikan Shen Tang ditelan oleh seekor monster, ia melangkah maju dengan santai, suaranya yang tenang terdengar lembut sekaligus ganjil, "Awalnya kukira Yang Mulia bisa bertahan sedikit lebih lama... sungguh mengecewakan."
Ia mengulurkan tangan, berniat menyentuh kepompong hitam raksasa itu—
Detik berikutnya, kepompong itu meledak dengan dentuman dahsyat! Gelombang kejutnya menghempaskan Lin Xi sejauh beberapa meter.
Menyusul ledakan itu, beberapa dentuman lain terdengar dari berbagai penjuru istana, menghancurkan spesies mutan yang tak terhitung jumlahnya hingga berkeping-keping.
Di tengah kepulan asap yang membubung, Lin Xi menutup mulut dan hidungnya sambil terbatuk-batuk hebat. Ia melayang di atas Istana Kekaisaran, memandang ke arah sosok-sosok yang berdiri tanpa luka di luar, baru kemudian menyadari bahwa dirinya telah diperdaya.
"Kalian... sama sekali tidak pernah masuk?!"
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!