Bab 469 - 454: Ibu

Apakah ini Shen Li dari masa kecil?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌​⁠

Shen Tang mengamati dengan cemas bagaimana makhluk itu menangis tersedu-sedu dengan suara melengking, gemetar ketakutan hingga sembilan ekornya nyaris bergetar menjadi garis-garis bergelombang... Ia tak kuasa menahan senyum. Jauh lebih menggemaskan daripada saat sudah dewasa.

Shen Tang berdiri di bawah pohon, merentangkan kedua tangannya. "Jangan takut, lompatlah ke bawah, aku akan menangkapmu!"

Rubah kecil itu seolah tidak melihatnya, mengabaikan uluran tangan Shen Tang dan terus meraung panik di atas dahan.

Shen Tang menduga ia takut pada orang asing, jadi ia berniat memanjat untuk menjemput si anak rubah. Namun, tangannya menembus batang pohon seolah melewati udara kosong.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌​⁠

Shen Tang tertegun sejenak, mencoba lagi, dan hasilnya sama saja.

Ia menoleh ke dinding istana di sampingnya, membenamkan kepala ke dalamnya, lalu berjalan tembus seperti hantu pengembara, kemudian keluar kembali dengan mudah.

"Sistem, apa yang terjadi?" Ia belum pernah mengalami situasi seperti ini sebelumnya.

Sistem menjelaskan: [Lingkungan spiritual mensimulasikan lingkungan nyata secara total, tetapi pada akhirnya, segala sesuatu di sini adalah palsu, dibangun dari memori mental Shen Li. Kondisi mentalnya sangat tidak stabil sekarang, menekan jasad roh Anda, dan ruang spiritual berada di ambang kehancuran. Tidak pasti berapa lama kondisi ini bisa bertahan, jadi situasi semacam ini cukup wajar.]⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌​⁠

"Jadi, berarti aku tidak bisa melakukan apa-apa di sini?" Semua usaha untuk masuk akan sia-sia belaka.

[Host dapat mencoba mengumpulkan kekuatan spiritual.]

Shen Tang mengangguk. Sebelum ia sempat bertindak, terdengar riuh langkah kaki dan seruan-seruan kacau dari belakangnya.

"Yang Mulia Kecil, mengapa Anda memanjat pohon! Kami sudah mencari Anda sejak tadi dan khawatir Anda tersesat!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌​⁠

"Ya ampun, pohon ini begitu tinggi, bagaimana jika Anda jatuh dan terluka!"

"Yang Mulia terlalu nakal, terlalu berbahaya!"

Sekelompok pelayan istana dan penjaga bergegas mendekat dengan wajah gelisah.

Pemuda di barisan depan dengan postur tegap terlihat agak familiar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌​⁠

Shen Tang tanpa sadar memperhatikan beberapa kali lagi, lalu bibirnya berkedut saat ia mengenali siapa pemuda itu. Qiu Yang.

Usianya jauh lebih muda dari ingatannya, tampak sekitar lima belas atau enam belas tahun, dengan fitur wajah yang rapi namun keras, serta sedikit sisa kenakalan remaja, sama sekali berbeda dengan loyalitas licik yang ditunjukkannya belakangan ini.

Qiu Yang buru-buru memanjat pohon dan menurunkan rubah kecil itu. Ekspresi waspada di wajahnya menunjukkan betapa hati-hatinya ia; seolah takut memegangnya di mulut akan membuatnya meleleh, sementara menggenggamnya di tangan pun ia takut si rubah terjatuh.

"Ibu~" Rubah kecil itu tiba-tiba menatap ke arah tertentu, memanggil dengan suara melengking, melompat dari pelukan Qiu Yang, mendarat di tanah, dan berlari kencang sambil sembilan ekor bulunya berkibar-kibar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌​⁠

Rubah kecil itu dengan gembira menerjang ke dalam pelukan seorang wanita berpakaian mewah.

Shen Tang juga ikut memandang ke sana, kilatan keterkejutan melintas di matanya.

Wanita itu memiliki rambut merah cerah yang identik dengan milik Shen Li, dan posturnya yang anggun serta ethereal menyiratkan betapa cantiknya ia seharusnya. Namun entah kenapa, Shen Tang tidak bisa melihat wajahnya dengan jelas, seolah ada selubung kabur yang menutupinya. Kesannya hangat bagai hari musim semi, samar-samar terasa sebagai kecantikan, namun sepenuhnya tidak fokus.

Shen Tang segera memahami alasannya; dunia ilusi spiritual dibangun dari ingatan Shen Li.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌​⁠

Sosok-sosok dalam ingatan tersebut perlahan-lahan menjadi kabur.

Karena waktu telah berlalu begitu lama, bahkan pemilik ingatan itu sendiri tidak mampu lagi mengingat rupa sang ibu.

Shen Tang tidak pernah sengaja menyelidiki latar belakang Shen Li, namun ia mendengar bahwa Permaisuri Almarhum meninggal dunia sangat awal.

Permaisuri Almarhum membawa pulang rubah kecil itu ke istana.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌​⁠

Shen Tang merenung sejenak, lalu mengikuti mereka.

Pemandangan di sekitarnya berubah dengan kecepatan cahaya, dan sebelum ia menyadari apa yang terjadi, ia memasuki puncak musim dingin. Salju tebal beterbangan menutupi atap-atap dan tembok istana yang menjulang tinggi, sementara jalan-jalan istana diselimuti lapisan salju yang tebal.

Para Beastmen tidak terburu-buru membersihkan salju dan es dari jalan, malah bermain kejar-kejaran di tengah salju dengan riang gembira. Banyak di antara mereka yang bahkan mengubah wujud menjadi bentuk beast dan berguling-guling di salju.

Karena lokasi geografisnya, iklim Kekaisaran Yiyuan jauh lebih panas dibandingkan Kekaisaran Night Glow, sehingga salju jarang turun bahkan di musim dingin. Para beastman di kota merasa antusias menyaksikan hujan salju setebal ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌​⁠

Istana Zhuqiong adalah tempat tinggal Kaisar dan Permaisuri. Pangeran Kecil masih terlalu muda untuk membutuhkan istana baru, sehingga ia tinggal bersama Ayah Buas dan Ibu Buas.

Seorang pria berambut panjang putih duduk tenang di dekat jendela, mengenakan pakaian dalam berwarna putih, dengan jubah bulu hitam tebal tersampir di bahunya, dihiasi pola emas melayang yang rumit. Penampilannya bermartabat, elegan, mulia, dan anggun.

Penampilan pria itu tampan luar biasa, alis panjangnya mencapai pelipis, mata emasnya memikat, hidungnya lurus seolah dipahat dari giok, dan bibirnya merah lembut namun tidak mencolok. Di belakangnya, sembilan ekor rubah putih yang lebat bergoyang lembut di udara, dengan tanda bunga teratai emas di ujung-ujungnya.

Perpaduan aura iblis dan dewa tercipta secara harmonis mulus, bak lukisan hidup, membuat sulit untuk mengalihkan pandangan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌​⁠

Shen Tang terpaku di halaman, menatap sosok tinggi di dekat jendela itu. Fitur wajah pria itu setidaknya empat atau lima persepuluh mirip dengan Shen Li, sehingga identitasnya mudah ditebak.

Kaisar Almarhum dari Kekaisaran Yiyuan, Ayah Buas Shen Li, Ji Lin.

Kaisar Almarhum ini telah wafat bertahun-tahun lamanya, namun ia tidak menyangka akan bertemu dengannya di kedalaman ingatan Shen Li.

Shen Tang pernah mendengar Qiu Yang menyebutkan dalam celotehannya tentang masa lalu bahwa kesehatan Kaisar Almarhum buruk, terbaring di ranjang selama bertahun-tahun, dan meninggal dunia lebih awal, tepat pada tahun ketika Shen Li naik takhta di usia sembilan tahun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌​⁠

Namun saat ini, Kaisar Almarhum tampak sehat walafiat, tanpa tanda-tanda kelemahan fisik.

Jari-jari Ji Lin panjang dan halus bagai giok, saat ia memasukkan cabang plum putih dari halaman ke dalam vas bunga.

Mendengar suara di luar, wajah tampannya menampilkan senyum lembut saat ia bangkit menghampiri. "Xiao Li sudah pulang?"

"Ayah, aku sangat merindukanmu~ Aku berperilaku baik hari ini, dan pulang sebelum gelap!" Rubah kecil merah itu menerjang ke dalam pelukan ayahnya bagaikan bola meriam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌​⁠

Versi Shen Li ini tidak segemuk saat pertama kali mereka bertemu, terlihat jelas sudah tumbuh besar, tampak berusia dua atau tiga tahun.

Sembilan ekornya kini lebih panjang dan lebat, semburat emas tipis di ujung-ujungnya semakin jelas, serasi dengan tanda bunga teratai emas di ekor ayahnya. Meskipun demikian, tandanya bercampur dengan pola awan api emas, memberikan kesan lebih agung dan megah.

Anak-anak rubah di usia ini memang sangat lincah dan gelisah. Awalnya Ji Lin tidak ingin anaknya terus-menerus berlarian di luar, namun ia tidak sanggup menghentikannya. Di bawah tekanan larangan, si rubah justru mulai memanjat tembok dan melompat ke pohon, sehingga lebih baik membiarkannya bermain di luar, dengan Qiu Yang dan lainnya yang mengawasi ketat demi keamanan, serta instruksi untuk pulang sebelum matahari terbenam.

Untungnya, rubah kecil itu juga penurut, selalu pulang tepat waktu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌​⁠

"Apakah kamu bersenang-senang hari ini?" tanya Ji Lin, sambil menyisir jari-jarinya dengan lembut melalui bulu lebat putranya. Setelah seharian bermain liar di luar, cakar-cakarnya menghitam.

"Iya, tapi semua orang selalu menahan diri demi aku, jadi kemampuan sejatiku tidak pernah ditampilkan!" Rubah kecil itu menemukan posisi nyaman di pelukan ayahnya, merasakan usapan lembut, lalu memejamkan mata dengan puas, mendengkur mengantuk karena lelah bermain.

Ji Lin tertawa, "Kamu adalah Pangeran terhormat, berbeda dari yang lain, dan ditakdirkan menjadi Monarch Yiyuan di masa depan; kamu tidak boleh mengalami kecelakaan. Jika mereka secara tidak sengaja melukaimu, itu merupakan pelanggaran yang layak dihukum pancung, dan tidak ada seorang pun yang mampu menanggung beban sebesar itu."

Rubah kecil itu memikirkannya, mengakui logika tersebut, namun tetap merasa sedikit kesal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌​⁠

Ji Lin memandang ekspresi polos dan kikuk putranya, tak kuasa menggelengkan kepala sambil tersenyum, sedikit pasrah.

Garis keturunan Klan Rubah Ekor Sembilan semakin langka, sebagian besar karena mereka sangat rentan mati muda.

Ia sangat menghargai keberadaan anak ini, berharap memberikan perlindungan terbaik, meskipun hal itu sedikit membatasi kebebasannya.

Namun tidak ada cara lain; menempati posisi ini menuntut penerimaan terhadap segala konsekuensinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌​⁠

Setelah tahun-tahun bebas ini, beban di pundaknya akan menjadi semakin berat.