Bab 84

Yang pertama kurasakan adalah lembap. Saat kuulurkan tangan yang basah air garam ke dalam lubang ular itu, hawa dingin yang ganjil, seperti mencelupkan tangan ke dalam tinta, menyelimutiku. Lalu, aku tersedot masuk. Daya isap yang bermula dari tanganku segera menelan seluruh tubuhku. Rasanya seperti kertas basah membelit erat sekujur tubuhku, membuatku sesak. Pandanganku berputar, gelap dan pusing, sampai akhirnya… Alih-alih bintang, cahaya neon kota provinsi terbentang di hadapanku, berkelip di malam musim gugur Korea. Aku kembali ke dunia nyata. Aku mencoba berdiri, tapi kakiku gemetar hebat sampai hampir jatuh. Tinta merah gelap menetes dari kakiku, meninggalkan jejak di tanah. Kutelusuri jejak tinta itu dengan pandangan. Kulihat selembar kertas hanji tua dengan lukisan tinta yang luntur, tercoreng dan kabur, tergeletak di tanah. Seolah-olah, setelah bertahun-tahun yang tak terhitung, gambar itu telah memudar sepenuhnya, dan tinta baru terciprat di atasnya, hingga nyaris tak ada bentuk yang bisa dikenali. ‘…Itu pasti salah satu lukisan terkutuk yang terhubung ke gunung gila itu.’ Bergidik, aku segera mengalihkan pandangan dan menoleh untuk memeriksa yang lain yang tergeletak di tanah. Satu, dua, tiga… tujuh. Semua orang ada di sini. Sepertinya lukisan itu memuntahkan mereka tepat setelah aku. “Aduh… Hah! K-Kita di luar!!” Kepala Seksi Lee Byeongjin melihat sekeliling, lalu berteriak kaget. “Haha!! K-Kita berhasil!! Kita hidup!!” Lalu, penuh kelegaan dan rasa syukur, dia menoleh ke arahku dan membungkuk dalam-dalam. “Terima kasih… karena telah menyelamatkan kami…” “Kau menyelamatkan dirimu sendiri, Kepala Seksi. Lagipula, kau yang menjalankan ritual itu.” “…Haha, b-begitu rendah hati… Aku jadi malu.” Kepala Seksi Lee membungkuk lagi, tampak cukup tersentuh. Kurasa lebih baik kubiar dia menganggapnya kerendahan hati ketimbang sanjungan. Berikutnya yang sadar adalah anak-anak SMP. Sambil membantu mereka menenangkan diri, aku mendengarkan celotehan terkejut mereka. “Tempat ini… ini tempat kalian seharusnya menginap saat study tour?” Saat kulihat sekeliling, tempat ini memang mirip deskripsi yang mereka berikan, ‘gazebo di belakang penginapan kami’. ‘Jadi kami semua dimuntahkan di sini.’ …Untung saja kami tidak terbangun di kantor aneh di ruang bawah tanah perusahaan itu. Aku menenangkan anak-anak yang saling berpelukan lega, menangis, dan siap langsung berlari turun gunung. “Hati-hati saat melangkah. Setelah sampai bawah, cari orang dewasa dan telepon orang tuamu, ya?” Tapi anak-anak itu tampak gugup, ragu untuk pergi. “Kau tidak ikut dengan kami…?” Yah… mereka ada benarnya. Entah aku dianggap pahlawan karena menyelamatkan mereka atau disangka penculik, kalau aku pergi ke polisi, perusahaan mungkin tidak akan senang… ‘Yang penting anak-anak kembali dengan selamat, itu yang terpenting.’ Aku menggelengkan kepala perlahan. “Kami harus pergi ke tempat lain. Kalian terus saja turun lurus dan jangan menoleh ke belakang.” Siapa tahu kalian tersandung. Anak-anak tampaknya mengumpulkan tekad, mengangguk dengan wajah penuh tekad, dan dengan hati-hati mulai menuruni gunung, saling menopang satu sama lain. Karena jalurnya terawat baik di gunung yang rendah, mereka hanya butuh sekitar lima menit untuk turun. Saat kutatap kepergian mereka, memastikan mereka aman, aku merasakan ada yang menepuk pundakku. Itu Sersan Keamanan, yang sudah berdiri dan sedikit terhuyung sambil menyodorkan tongkat dengan ginseng liar kehijauan yang masih menempel. “Hei, Nak, bawa ini…” Sersan itu menyodorkan tongkat dengan ginseng liar yang tak sadarkan diri menjuntai di ujungnya. ‘Maksudku, kita bisa saja meninggalkannya di sana.’ Meski begitu, aku menerima ginseng itu tanpa protes. Sersan itu berbalik dan mulai berjalan pergi, melangkah berat. “…Kau mau ke mana?” “Kantor… masih bertugas…” ‘Tapi kita sedang di Gyeongju sekarang.’ (Catatan Penerjemah: Naik KTX dari Gyeongju ke Seoul sekitar 2 jam 40 menit, sedangkan naik bus sekitar 4 sampai 5 jam) Saat dia tiba kembali, shiftnya mungkin sudah berakhir. Bagaimanapun, aku mengikutinya karena aku juga perlu kembali ke Seoul, sambil menggendong Go Seonha, mahasiswi yang kelelahan, di pundakku. ‘Akan kuturunkan dia di depan kantor polisi di perjalanan.’ Lalu, pada saat itu— “Aah… Kedua petugas Tim Keamanan harus segera kembali! K-Kalau begitu aku ikut! Haha! Bukankah sudah sepantasnya aku menemani kalian sebagai orang hilang yang kalian temukan? Ayo pergi bersama!” Aku melirik Kepala Seksi Lee Byeongjin, yang bergegas menyusul, tampak seperti penjilat yang takut kehilangan sandarannya. Yah, sekarang setelah kami kabur… mungkin sudah waktunya dia tahu kebenarannya. “Dan, eh, setelah semuanya beres, aku akan mampir ke departemen kalian untuk berterima kasih dengan benar kepada kalian berdua! Haha, sebenarnya Tim Keamanan berkantor di mana…?” “Bahkan kalau kau datang ke Tim Keamanan, kau tidak akan bisa menemuiku.” “Aku di Tim Eksplorasi Lapangan.” Keheningan berat menyusul. “Tapi, eh, pakaianmu… kau memakai seragam Tim Keamanan—” “Ini hanya dipinjamkan padaku…” Dengan komentar dari Sersan Keamanan itu, wajah Kepala Seksi Lee berubah menjadi campuran kebingungan, lalu, setelah beberapa saat, dia tampak mulai menyusun semuanya di kepalanya. “Ahh! Ah! B-Begitu, ya… tapi kau kelihatannya tidak familiar. Bukankah kau mendapat cuti administratif?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌​‌‌​‌‌​​‌​​​‌‌‌⁠