Bab 81

Lagu Saint U, "Peek-a-Boo."

Menurut anak-anak SMP, ini album terakhir dari sebuah grup idola wanita yang berhasil comeback besar-besaran beberapa tahun lalu setelah hiatus panjang. Lagunya riang, membuat ketagihan, dan ceria—pernah bertahan lama di tangga lagu.

Kini, lagu itulah yang bergema di antara keheningan hutan gelap yang diselimuti kabut, diiringi tepukan tangan yang mengikuti irama.

"Pandanganku tajam, menangkapmu seketika, tapi aku tak berniat bergerak duluan…" "Aku menunggu sabar, pura-pura tak tertarik, sampai kau sendiri yang mendekat." "Karena predator tak pernah bergerak duluan…"

Bahkan para orang dewasa ikut bersenandung canggung, sebisanya menyanyikan liriknya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌‌​‌​​‌‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​​​‌​⁠

"Baik, bersiaplah! Aku harimau anggun yang menunggumu mendekat—Peek-a-boo!"

Melodi hidup dan enerjik itu terus mengalun.

Mungkin karena semua menyanyi bersama, ekspresi anak-anak mulai rileks, dan suara mereka semakin tegas.

"Peek-a-boo! Aku datang, jadi bersiap! Aku harimau, mataku berkilau meski di kegelapan!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌‌​‌​​‌‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​​​‌​⁠

– 'Berjalan di sepanjang jalan sambil menyanyikan lagu, dengan kurban di barisan paling belakang.'

Tapi di ujung barisan, bukan seorang manusia yang ada—melainkan sebatang ginseng liar kecil berwarna ungu yang bergantung seperti bungkusan kecil, bergoyang dari tongkat yang menyangkanya. Sersan keamanan memegang tongkat itu di bahu seperti membawa kantong sampah, dengan ginseng-nya bergoyang di belakang.

Go Seonha terus melirik ke sana dengan penuh curiga, tapi ginseng-nya sendiri sepertinya sedang menikmati lagu, bersenandung gembira.

"Peek-a-boo! Aku membiusmu, membuatmu kehilangan akal. Peek-a-boo, jadi bersiaplah."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌‌​‌​​‌‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​​​‌​⁠

Aku mengisyaratkan semua orang untuk berhenti.

'Langkah ketiga puluh.'

Kelompok itu berhenti, lalu membungkuk dalam-dalam dengan canggung sebelum berdiri lagi.

Jalan sempit itu perlahan meratakan, lebih mudah untuk berjalan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌‌​‌​​‌‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​​​‌​⁠

– 'Ketika lagu berakhir, jalan juga berakhir. Ketika kamu menemukan lubang ular kecil di tempat yang bebas rumput, ucapkan syukur atas rahmat Sangun-nim dan terawangkan ke dalamnya.'

– 'Pastikan tanganmu tertutup air sumur yang dicampur garam.'

Saat kami mencapai korus terakhir bait kedua, lingkungannya mulai berubah.

Pohon-pohon yang tadinya begitu rapat mulai menipis, dan kabut menjadi makin pekat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌‌​‌​​‌‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​​​‌​⁠

Semua merasakannya secara insting.

'Kita hampir sampai…!'

Ekspresi di wajah mereka campuran antara ketegangan, antisipasi, dan kewaspadaan.

Tapi mereka tetap tenang, menyanyikan lagu itu sampai akhir.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌‌​‌​​‌‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​​​‌​⁠

"Peek-a-boo, jadi bersiaplah…"

Dan di baris terakhir itu—

"Sekarang aku semakin mendekat."

Langkah-langkah kami berhenti.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌‌​‌​​‌‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​​​‌​⁠

Di depan, jalur sempit itu terbuka menjadi padang kosong yang luas.

"Di situ… tidak ada pohon."

Langkah kami mempercepat. Dan di balik kabut pekat, hasil akhir dari ritual itu tampil di depan mata.

"Sekarang, lubang ularnya harusnya di…!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌‌​‌​​‌‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​​​‌​⁠

Sebuah waduk raksasa.

Lapangan air gelap terbentang di depan kami, kabut terus-menerus bergulung di atas permukaannya.

Kelompok itu terhenti, wajah-wajah mereka dipenuhi kebingungan dan teror, seolah tak bisa mencerna apa yang baru saja terjadi.

"H-Harusnya ada lubang ular, tapi… a-apa ini…?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌‌​‌​​‌‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​​​‌​⁠

Aku memandang ginseng liar yang dibawa sersan keamanan.

…Masih di sana, utuh sempurna.

'Seharusnya hilang, kan?'

Go Seonha, wajahnya pucat ketakutan, berbisik—⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌‌​‌​​‌‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​​​‌​⁠

Kata-kata yang kudengar beberapa jam lalu menghantam ingatanku kembali.

'Changgwi adalah hantu yang dikutuk harimau dan terikat untuk melayaninya, tapi… secara historis, istilah itu juga merujuk pada hantu air.'

"Itu jebakan! Ritual-nya sendiri jebakan! Kami dipancing oleh hantu air…!"

"Kami semua diarahkan ke sini, tepat ke waduk…!!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌‌​‌​​‌‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​​​‌​⁠

Kepala Seksi Lee menjerit, terhuyung ke belakang saat mencoba melarikan diri, lalu tersandung. Anak-anak mulai mengaduh, saling berpegangan dan menjerit dalam panik.

Aku merasakan dingin merambat di sepanjang tulang belakangku, hampir jatuh berlutut.

Ibas adegan terakhir film horor, di mana setiap karakter menghadapi kehancuran yang mengintai.

'Memangnya kami benar-benar akan mati di sini…?'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌‌​‌​​‌‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​​​‌​⁠

Setidaknya, aku perlu memahami alasannya.

Aku tak bisa memikirkan satu pun kesalahan yang kami buat dari informasi yang diberikan. Bahkan setelah menimbang setiap log eksplorasi yang kubaca dari , tidak ada indikasi kami melakukan kesalahan.

Perasaan frustrasi yang tak percaya melampaui rasa takutku.

Suara panik Go Seonha bergema di telingaku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌‌​‌​​‌‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​​​‌​⁠

"Berpaling, kita mundur. Kembali ke rumah terbengkelai…!"

Aku menoleh ke Go Seonha.

"…Kau tahu sesuatu?"

"Rumah terbengkelai itu juga jebakan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌‌​‌​​‌‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​​​‌​⁠

"Pikirkan. Aneh, kan?"

Perlahan, aku menunjuk kontradiksi yang disengaja dalam cerita hantu ini.

"Aneh, bukan? Kami dipancing ke tempat ini oleh changgwi, tapi seharusnya merasa aman di rumah terbengkelai yang dilindungi jimat yang konon menghalau changgwi."

"Dan rumah yang sama kebetulan memuat ritual untuk kabur? Ditemukan begitu saja untuk kami?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌‌​‌​​‌‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​​​‌​⁠

Inilah persisnya mengapa interpretasi tentang rumah terbengkelai ini terpecah di bagian komentar wiki. Tapi kini aku hampir yakin.

'Cerita ini dirancang sejak awal untuk perlahan menggerus kewarasan orang.'

Alasan yang dimaksud adalah—

"Mereka mengurung orang-orang di rumah terbengkelai ini saat bulan purnama, mendorong mereka hingga batas dan melemahkan semangat mereka."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌‌​‌​​‌‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​​​‌​⁠

Menggantungkan harapan akan sebuah 'ritual' di depan mereka, membuat orang bertahan dalam keadaan pecah mental sambil berpegangan pada harapan itu.

"Jadi lebih mudah memancing orang masuk."

Dan bagian yang paling menentukan…

"Jika mereka membuat kesalahan selama ritual, semua lebih baik. Tapi bahkan jika tidak, tidak masalah."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌‌​‌​​‌‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​​​‌​⁠

Aku memandang ginseng liar itu.

"Proses memilih kurban pasti memicu konflik, menghasilkan setidaknya satu yang keluar. Mereka dijamin 'mengambil' kurban."

"Tentu saja, ritual-nya itu nyata. Dengan begitu, orang lebih putus asa untuk berpegangan padanya."

Lagipula, ini .

Kau tak bisa sekadar menambal terlalu banyak plot device yang memudahkan. Itu merusak imersi dan merusak ketegangan. Ritual-nya sendiri harus autentik.

Makanya aku punya kepercayaan penuh dalam melaksanakannya, tapi…

"Hanya menambah lebih banyak pertanyaan."