Orang-orang Central Plains menaruh kebanggaan luar biasa pada kemampuan bela diri mereka dibanding bangsa lain.
Mereka bertarung jauh lebih sering melawan sesama manusia daripada monster, yang membuat mereka luar biasa mahir dalam duel satu lawan satu.
Lagipula, pada Zaman Penjelajahan, ketika Kerajaan Barat melancarkan invasi besar-besaran, para praktisi bela diri bersatu padu dan memukul mundur mereka.
Karena pendekar bela diri biasa saja sanggup mengatasinya sebelum tentara resmi dimobilisasi, mereka cenderung memandang rendah kemampuan bela diri bangsa Barat.
Mungkin karena itulah, orang Barat yang berkelana ke Central Plains—khususnya wilayah-wilayah keras dan tanpa hukum—jarang menemui akhir yang menyenangkan.
Normalnya, jika seorang warga negara tertimpa nasib buruk di luar negeri, negara asal mereka akan melayangkan protes resmi, tetapi itu hanya berlaku untuk kunjungan diplomatik formal.
Lebih parahnya lagi, Central Plains tengah terperosok dalam perang saudara, membuat wilayah yang luas menjadi tanpa hukum, dan negeri-negeri asing sudah lama mengeluarkan larangan bepergian.
Akibatnya, seorang warga asing yang bepergian sendirian menjadi mangsa empuk bagi penduduk Central Plains, terutama bandit.
Siapa pun yang berani menjelajahi Central Plains sendirian di masa-masa seperti ini hanya ada dua kemungkinan:
antara pemuda lugu yang belum paham kerasnya dunia, atau seseorang yang sangat yakin pada kekuatannya sendiri.
Bagi para bandit, mau yang mana pun tidak ada bedanya, jadi menyerang sudah menjadi sifat alami mereka—tetapi...
"Jadi kalian menyerangku. Begitu ceritanya?"
"I-iya! B-benar sekali...!"
"Kudengar jalan ini relatif aman. Bukankah ini berada di bawah yurisdiksi Kultus Iblis?"
"K-kami cuma berniat merampok mangsa besar sekali saja lalu kabur dari kota..."
Orang bernasib sial memang ada di mana-mana, tetapi ada pula yang benar-benar dikutuk nasib buruk.
Terlebih lagi, dunia persilatan memiliki pepatah kuno: berhati-hatilah terhadap orang tua, wanita, dan anak-anak.
Banyak orang mengabaikan peringatan itu dan akhirnya membayar mahal dengan darah, tak terkecuali dalam situasi ini.
"Sekarang. Mari kita pikirkan baik-baik dan perlahan."
"T-tentang apa?"
"Tentang apa yang baru saja terjadi."
Di sekeliling pria dan wanita itu, para bandit terkapar seperti tumpukan sampah.
Sebagian mengerang dalam genangan darah, sementara yang lain telah menjadi mayat dingin.
Namun, setetes darah pun tak menodai pakaian wanita berambut putih itu, Ash, sedangkan pemimpin bandit yang berlutut di hadapannya berbanding terbalik.
Ash telah menghajarnya begitu parah hingga wajahnya bengkak dan tak dapat dikenali lagi.
Ia bahkan tidak bisa menutup mulutnya dengan benar, membiarkan air liur bercampur darah menetes ke dagunya.
"Bahkan menurut standar Central Plains, aku tergolong sangat cantik, bukan?"
"T-tentu saja! Anda begitu menawan hingga layak menyandang gelar sekuntum bunga!"
"Gelar bela diri? Ah, maksudmu julukan? Omong-omong, masuk akalkah wanita secantik itu bepergian sendirian tanpa pengawal?"
"A-awalnya Anda mengenakan satgat..." protes si pemimpin bandit, terdengar bersungut-sungut.
Ash tadi mengenakan satgat yang menyembunyikan wajahnya dengan rapi, jadi ia tidak sempat melihat parasnya.
"Berani membantah? Mau kupukul lagi?"
"M-maafkan saya...!"
"Lagipula, apa wanita seperti itu sungguh akan bepergian sendirian? Gunakan akal sehatmu."
"S-setidaknya dia pasti membawa pengawal, kan?"
Itu benar.
Bahkan putri bangsawan yang paling pemberontak sekalipun akan dibuntuti pengawal.
Kalaupun ia berhasil menyelinap kabur, para penjaga biasanya akan menyusul cepat atau lambat.
"Tapi aku berjalan sendirian tanpa beban sama sekali. Apa hal itu tidak membunyikan tanda bahaya di kepalamu?"
"S-setelah Anda menyebutkannya... iya juga..."
Si pemimpin bandit teringat pada anak buahnya yang sempat memperingatkan.
Bahwa menutupi wajah dengan satgat itu mencurigakan, bahwa seorang wanita yang bepergian sendirian terasa janggal, dan bahwa mereka sebaiknya tidak menyerang.
Namun, karena mengkhawatirkan gengsinya dan telah menderita kerugian besar akibat tindakan Kultus Iblis, pertimbangannya menjadi kabur.
Demi memulihkan kerugian secepat mungkin, ia langsung mengabaikan nasihat anak buahnya mentah-mentah.
Bersembunyi tepat di bawah hidung Kultus Iblis dengan logika bahwa tempat paling gelap berada di bawah kaki lilin sudah cukup menjelaskan segalanya tentang isi kepalanya.
"Haaaah... Aku memilih jalan ini karena katanya aman..."
Ash menghela napas panjang sementara si pemimpin bandit dengan cemas mengamati suasana hatinya.
Kunjungannya ke Kultus Iblis Surgawi sama sekali tidak resmi.
Ia hanya meninggalkan pesan kepada atasannya, Kaisar Arnold, mengatakan bahwa ia memiliki urusan pribadi di Central Plains dan akan segera kembali.
Demi menghindari perhatian, ia sengaja memilih rute terpencil, tetapi malah tersandung gangguan menjengkelkan ini.
'Kalau tahu bakal begini, mungkin sebaiknya aku naik kereta kuda saja sepanjang jalan.'
Garis depan di Central Plains bergeser setiap hari.
Itu adalah akibat perpaduan antara gerak maju Kultus Iblis Surgawi yang stabil dan obsesi Istana Kekaisaran untuk mempertahankan diri.
Ketertiban umum di Central Plains memang selalu buruk dibanding bangsa lain, dan perang saudara kian memperparah keadaan.
Wilayah-wilayah yang ditaklukkan oleh Kultus Iblis Surgawi relatif lebih aman, tetapi bukan berarti kejahatan lenyap sepenuhnya.
Bahkan, ada bandit-bandit yang memanfaatkan keamanan yang membaik itu untuk menyergap para pelancong yang lengah.
"Sudahlah. Jangan ulangi lagi. Mengerti?"
"I-iya! Tentu sa—!"
Wajah si pemimpin bandit langsung cerah mendengar apa yang terdengar seperti pengampunan, tetapi itu hanya berlangsung sepersekian detik.
Sret!
Semudah menebas boneka jerami, Ash memenggal kepalanya.
Kepala itu melayang di udara, dengan kelegaan yang masih membeku di wajahnya.
Ia bahkan belum sempat menyadari bahwa dirinya telah mati.
Bruk.
Saat kepala itu jatuh ke tanah, Ash berujar datar,
"Mulai di kehidupanmu berikutnya."
Dalam keadaan normal, ia mungkin membiarkannya tetap hidup, tetapi pemimpin bandit ini benar-benar menjijikkan.
Bajingan itu nyaris meneteskan air liur begitu melihat wajahnya tadi.
Rasanya jauh lebih bersih memenggal kepalanya begitu saja karena rasa muak.
'Tadinya aku ingin santai-santai menikmati perjalanan karena katanya pemandangan Central Plains indah...'
Pemandangannya memang indah—tentu saja jika orang-orangnya ditiadakan.
Mempercepat langkahnya, ia akhirnya tiba di Kultus Iblis Surgawi.
Untungnya, saat ia mendekati wilayah mereka, rombongan penjemput telah dikirim untuk menyambutnya.
"Merupakan kehormatan bisa bertemu kembali dengan Anda, Sword Saint."
"Ya. Senang bertemu denganmu lagi."
"Haneul-isiyeo telah menanti."
Sosok yang menyambutnya adalah orang nomor dua di Kultus Iblis, Wi Seorak.
Menggunakan formasi yang telah dipersiapkan sebelumnya, ia memindahkannya langsung menuju Istana Heavenly Demon tanpa hambatan apa pun.
"Rupanya perawan tua ini sudah tiba."
"Mau mati, ya?"
Dan begitulah, keduanya menjalani reuni yang mengharukan(?).
Mereka cukup akrab di galeri hingga saling melontarkan hinaan bernada canda hampir setiap hari.
Namun, bercengkerama di galeri dan mengobrol tatap muka di dunia nyata adalah hal yang sangat berbeda.
Jika ini pertemuan pertama mereka, ketegangan canggung mungkin akan menyelimuti udara, tetapi mereka sudah saling menumpahkan perasaan selama Festival Bela Diri Dewa Surgawi.
Meski ini baru pertemuan tatap muka kedua mereka, mereka praktis sudah saling mengenal luar dan dalam.
"Bagaimana, semuanya tenang di pihakmu? Aku sendiri sibuk keliling dari satu negara ke negara lain."
"Jika orang ini harus turun tangan, itu berarti Kultus Iblis Surgawi sedang dalam bahaya besar."
"Itu cuma caramu memperhalus fakta bahwa kau pemalas yang mengurung diri di rumah. Kenapa kau tidak mencoba bepergian ke luar negeri sesekali?"
"Lalu apa yang akan dilakukan orang ini di luar sana?"
"Diplomasi."
Kendati Yoo So-wol memulainya dengan sindiran, obrolan mengalir begitu alami.
Bagaimana kabarmu? Ada yang mengganggumu? Dan seterusnya.
"Ah, benar juga. Aku berpapasan dengan sekawanan bandit dalam perjalanan ke sini. Tempat ini masih belum dibersihkan seluruhnya?"
"Tikus-tikus dari Faksi Jahat pasti masih berkeliaran. Di mana mereka tadi?"
"Sudah kubereskan semuanya, jadi kau tidak perlu repot-repot memikirkannya."
Anehnya, pembicaraan itu selesai sampai di sana.
Terlepas dari kedudukan mereka yang teramat tinggi, keduanya pada dasarnya adalah pengangguran tukang diam di rumah (...).
Setidaknya Ash baru saja berkunjung ke Mountain, memberinya banyak bahan cerita.
"Aku bertemu katak raksasa di sana, benar-benar memukau."
"Kami mendengar kabar tentang katak yang menyukai alkohol. Orang ini penasaran bagaimana reaksinya terhadap arak Kultus Iblis Surgawi."
"Entahlah. Dari yang kulihat, semakin tinggi kualitas bahannya, dia justru semakin pemilih."
Yoo So-wol menunjukkan ketertarikan mendalam pada kisah pertemuannya dengan katak raksasa, Jinro.
Itu cerita dari negeri seberang, dan topik tersebut sempat membuat galeri gempar belum lama ini.
Fakta bahwa Pohon Dunia berukuran kecil berada di dalam tempat pembuatan bir telah menimbulkan gelombang kejut ke seluruh benua.
Akibatnya, hubungan antara Alfheim dan Mountain yang memang sudah dingin menjadi semakin memburuk.
Lebih parahnya lagi, Alfheim bahkan memusuhi Avalon yang turun tangan sebagai penengah.
"Ngomong-ngomong, jika kau punya waktu luang nanti, maukah kau berkunjung ke kekaisaran kami?"
"Sayang sekali, tugas orang ini belum selesai."
"Kau tidak berniat langsung melesat ke Forest of Four Seasons begitu tugas-tugas itu selesai, kan?"
"..."
Kena telak di titik lemahnya, Yoo So-wol tak mampu membantah.
Ia hanya mengerjapkan mata memandang Ash, matanya membelalak seolah bertanya bagaimana wanita itu bisa tahu.
Ash menyeringai, sama sekali tidak terkejut.
Untuk seseorang yang menggenggam dunia di telapak tangannya, Yoo So-wol luar biasa sederhana dalam hatinya.
'Pantas orang bilang cinta membuat orang jadi bodoh.'
Ditambah lagi, Yoo So-wol baru saja menginjak usia dua puluhan—usia di mana seseorang masih kesulitan mengendalikan emosinya.
Ia boleh saja bertakhta sebagai Heavenly Demon dan memerintah pasukan besar, tetapi itu hanya berlaku saat berhadapan dengan bawahan.
Ketika berbicara dengan orang yang setara atau sosok yang telah mencuri hatinya, ia selalu kehilangan ketenangannya seperti ini.
"Kau sadar tidak kalau dirimu ini ternyata polos sekali?"
"Orang ini, polos? Baru kali ini ada yang berkata begitu."
"Baguslah kalau akhirnya kau mendengarnya. Ah, tentu saja, menjadi polos tidak selalu buruk. Terkadang menerobos maju lurus ke depan jauh lebih baik daripada menyiksa diri sendirian."
"Seperti caramu ragu-ragu karena perbedaan usia dengan tuanku?"
"Wah, bicaramu manis sekali, ya? Dan asal kau tahu, dia jauuuh lebih tua dariku!"
"Setidaknya lebih tua dariku."
"Rasanya ingin kupukul wajahmu sekarang juga."
Ash kembali diingatkan betapa tidak adilnya hidup ini.
Yang satu harus mengerahkan segala daya hanya untuk menggoda, sementara yang lain cukup melancarkan serangan berbasis usia.
"Sudahlah, mari beralih ke urusan yang sebenarnya penting. Apa pendapatmu tentang usul yang kusebutkan waktu itu?"
Ash sebenarnya ingin terus menggodanya, tetapi ia sadar dirinya yang bakal rugi sendiri.
Lagipula masih banyak waktu nanti, dan Grylls adalah topik utamanya.
Yoo So-wol mengangguk pula, memeriksa apakah Bola Terjemahan berfungsi dengan baik.
Percakapan di depan menyangkut Seni Kultivasi Internal—dan lebih jauh lagi, peningkatan mana itu sendiri.
"Teori yang Anda ajukan cukup memikat. Menerapkan prinsip Unity of Self and Object untuk menepis bahkan sihir Tao sekalipun tanpa usaha berat."
"Itu sihir, bukan sihir Tao, tapi berhubung kita di Central Plains..."
"Jika hanya untuk menangkis sihir Tao, bukankah itu terlampau boros? Mempertahankan Unity of Self and Object saja sudah menguras tenaga dalam dalam jumlah masif."
Ini adalah salah satu teori yang diperbincangkan di galeri.
Kendati potensi Unity of Self and Object tak terbatas, konsumsi mananya pada dasarnya sangat boros.
Selain itu, meski waktu penguasaannya belum pasti, diperkirakan kemampuan ini baru tercapai di sekitar tahap pertengahan Alam Transenden.
Pada tahap kultivasi tersebut, seseorang sudah memiliki keterampilan yang lebih dari cukup untuk menghadapi penyihir biasa.
"Memang benar, tapi jujur saja, bukankah itu menyenangkan?"
"Hm."
"Selain itu, penerapannya tidak terbatas pada sihir. Ini bisa dimanfaatkan dengan berbagai cara. Kau melihat sendiri bagaimana Grylls-ssi nyaris mengangkat daratan waktu itu, bukan?"
Ia tahu betul hal itu. Yoo So-wol mengangguk.
Tepat setelah duelnya melawan Ash, Grylls setengah bercanda, setengah serius mencoba mencabut sebongkah daratan utuh dari tanah.
Pria itu menyerah di tengah jalan, berdalih bebannya terlalu berat dan terlalu merepotkan.
Baik Yoo So-wol maupun Ash langsung tahu itu bohong, tetapi tak seorang pun dari mereka mempermasalahkannya.
"Bukankah itu pencapaian yang hanya bisa dilakukan oleh tuanku?"
"Keuntungan terbesarnya adalah kemampuan memanipulasi medan di sekitar sesuka hatiku."
Memanfaatkan medan tempur secara cerdik adalah keterampilan mendasar bagi praktisi bela diri mana pun.
Grylls sendiri telah mengatasi krisis yang tak terhitung jumlahnya dengan melakukan hal itu.
Dalam pandangan Ash, Unity of Self and Object akan membuat hal tersebut menjadi jauh lebih efektif.
"Lebih dari segalanya, yang kuinginkan bukanlah hasilnya, melainkan prosesnya. Bukan hanya Unity of Self and Object itu sendiri, melainkan perjalanan untuk memahami prinsip-prinsip dasarnya."
"Prosesnya..."
Mendengar kata 'proses', Yoo So-wol menengadah menatap langit-langit.
Sama seperti langit-langit kokoh di atasnya, perombakan Heavenly Demon Divine Art terhambat sepenuhnya.
Untuk menerobos hambatan tersebut, ia telah mempelajari Teknik Pedang Bunga Plum yang diberikan oleh Grylls, tetapi hanya 'hasil' serupa yang tersisa.
Sebagaimana yang pernah ia sebutkan sebelumnya, rasanya bukan seperti menabrak dinding tebal, melainkan kehampaan saat menatap langsung ke ujung dunia.
Ia entah bagaimana telah sampai di sana, tetapi tanpa memahami jalan yang membimbingnya ke titik itu, ia tak mampu menentukan arah.
"Bukan usulan yang buruk. Ini akan memberi bantuan besar bagi orang ini pula."
"Kalau begitu sepakat? Ah, sebelum itu..."
Dengan kesepakatan kerja sama mereka yang telah diputuskan, Ash mengulas senyum lembut hingga matanya menyipit.
Senyum yang cukup menawan untuk mendebarkan hati pria mana pun, tetapi bagi Yoo So-wol, maknanya sama sekali berbeda.
Itu terasa seperti provokasi terang-terangan.
"Apa yang sedang Anda rencanakan?"
"Rencana? Bukan apa-apa, hanya saja, yah..."
Ash perlahan mengangkat pedang di pinggangnya, mengetuknya dengan jari.
Sebuah isyarat yang jelas bagi siapa pun bahwa ia menginginkan sparing ringan.
Memahami maksudnya, Yoo So-wol mengulas senyum tipis.
"Keberanian yang patut dipuji. Menunjukkan keangkuhan alih-alih permohonan santun."
"Bukankah seharusnya kau merasa terhormat? Aku ini Sword Master, lho~"
"Adu pedang memang lebih baik daripada berdebat dengan kata-kata."
Berkata demikian, Yoo So-wol bangkit dari kursinya.
Ash perlahan bangkit pula, melangkah di belakangnya.
"Oh, benar juga. Di mana sebaiknya kuletakkan bunga ini?"
Sebelum melangkah keluar, Ash menunjukkan Rose of Sharon yang dibawanya.
Yoo So-wol melirik kuncup Rose of Sharon tersebut sebelum menatap mata Ash.
Melihat bunga itu belum mekar, gelombang kepuasan yang mendalam merebak di dalam dadanya.
"Heh."
"...Tawa apa itu tadi?"
"Bukan apa-apa."
Yoo So-wol memasang seringai yang berada di antara cemoohan dan rasa puas atas kemenangannya.
Ash menyipitkan mata ke arahnya, tetapi Yoo So-wol mengabaikannya begitu saja.
Bagaimanapun, mereka memutuskan meletakkan Rose of Sharon di kamar tidur Yoo So-wol, lalu melangkah ke luar.
"Haneul-isiyeo, apakah pembicaraan Anda telah selesai?"
Melangkah keluar, mereka mendapati seorang pelayan tengah menunggu, bukan Wi Seorak.
Pemandangan yang wajar, mengingat Wi Seorak sedang sibuk menangani tugas-tugasnya sendiri.
"Kami akan keluar sebentar. Beritahu Otak Iblis bahwa orang ini pergi berlatih."
"Sesuai titah Anda."
Pelayan itu menerima perintah tanpa banyak tanya.
Demikianlah, keduanya berjalan tanpa suara menuju gunung di dekat Kultus Iblis Surgawi.
Gunung yang sama persis yang separuhnya telah hancur selama duel antara Grylls dan Ash pada Festival Bela Diri Dewa Surgawi.
Tempat itu merupakan lokasi sempurna untuk menguji teknik satu sama lain.
"Tempat ini seharusnya cukup."
Yoo So-wol memilih tanah lapang yang cukup luas.
Sebuah bentangan kosong di mana setiap jengkal pepohonan telah musnah dalam pertarungan antara Grylls dan Ash.
"Namun..."
Yoo So-wol menatap lurus ke arah Ash.
Berbeda dengan Yoo So-wol yang bahkan belum menghunus bilahnya, Ash sudah menghunus pedangnya sejak tadi.
Terlebih lagi, ia tidak hanya membawa sebilah pedang.
"Apakah tuanku yang memberikan pedang-pedang itu kepada Anda?"
"Bukan. Aku masih tahu diri, tahu."
"Lalu apa itu semua? Pedang cadangan?"
Benar saja, Ash membawa tak kurang dari lima bilah pedang bersamanya.
Menghitung yang ada di tangannya, jumlahnya menjadi enam bilah—angka yang sangat ganjil.
Terlalu banyak untuk sekadar disebut cadangan, hal itu tentu saja memancing rasa heran.
Syuut.
Tindakan berbicara lebih lantang daripada kata-kata.
Ash tersenyum lembut mendengar pertanyaan itu, lalu melambungkan pedang-pedangnya ke udara satu per satu.
Normalnya, hukum gravitasi akan membuat bilah-bilah itu berjatuhan ke tanah.
Melayang.
Secara luar biasa, kelima pedang itu melayang tertahan di udara.
Dengan sebuah gerakan tangan dari Ash, bilah-bilah itu bahkan bergerak anggun bagaikan kelopak bunga yang beterbangan ditiup angin.
"Ho."
Bahkan Yoo So-wol, yang biasanya menganggap remeh pertunjukan semacam itu sebagai trik murahan, tak mampu menahan decak kagumnya.
Gerakan bilah-bilah itu sama sekali tidak kaku, menari sepenuhnya mengikuti kehendak sang pendekar pedang.
Itu bagaikan seorang penari yang melemaskan tubuh sebelum pentas dimulai.
"Aku memetik banyak hal dari pertarunganku dengannya. Bagaimana menurutmu? Cantik, kan?"
"Betapa pun halusnya trik itu, trik murahan tetaplah trik murahan."
Cring.
Demikian jawab Yoo So-wol, sang Heavenly Demon, seraya menghunus pedangnya.
Gerakan hunusannya terlihat sederhana dan bersahaja dibanding milik Ash, tetapi gelombang tekanan dahsyat yang memancar darinya berada di tingkat yang jauh berbeda.
Wuuung.
Begitu ia mengerahkan Unity of Self and Object, bilah Yoo So-wol berkilau seolah galaksi zamrud tengah mengalir di atas baja tersebut.
Ash pun demikian, mengalirkan mananya dan mengarahkan pandangannya lurus ke depan.
Dalam satu tarikan napas sebelum badai menerjang, sosok yang mengambil inisiatif pertama adalah—
"Anda boleh melancarkan serangan pertama."
"Kalau begitu, aku tidak akan sungkan."
Ash, sosok yang telah menguasai teknik yang sama sekali baru.
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!