Bab 605: Pendidikan yang Diawasi (2)

Bab 605: Pendidikan yang Diawasi (2)⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​​​​‌​⁠

Pelatihan komisionil yang dilakukan dengan berkolaborasi bersama negara lain mungkin, sekilas, terlihat membawa kedua bangsa tersebut lebih dekat.

Meski sejalan dalam taraf tertentu, pandangan lebih dalam mengungkapkan pertukaran perang psikologis yang rumit di balik permukaannya.

Sayangnya, kekuatan militer dunia ini ditentukan bukan oleh angkatan bersenjata, melainkan oleh kekuatan bela diri individu yang luar biasa luar biasa.

Tentu saja, sama seperti Hegemon-King Western Chu, Xiang Yu, dikalahkan oleh Liu Bang, kemampuan seorang komandan pun merupakan sesuatu yang tidak boleh diabaikan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​​​​‌​⁠

Pokoknya, pentingnya informasi mengenai figur kunci yang membentuk inti kekuatan militer suatu negara sangatlah besar; namun seberapa pun seseorang menginginkan kebocoran dicegah, ketenaran tinggi secara alami akan bocorkan informasi.

Langsung dari awal—siapa bertemu siapa, siapa sparring dengan siapa, siapa tampil cemerlang di mana, dan seterusnya.

Informasi seperti itu menyebar bak api di dalam hutan, apalagi bagi individu berketenaran selevel dunia?

Bahkan gosip romantis biasa dari Sword Master Ash pun memicu kekacauan, kan?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​​​​‌​⁠

Dalam hal itu, pertandingan sparring antara Sword Master Ash dan Guardian Ludwig menarik minat luar biasa.

Dan wajar saja, mengingat keduanya dinilai sebagai yang terkuat mutlak di masing-masing negara mereka.

Selain itu, tanpa menyertakan Ash, Ludwig adalah pria yang telah melarikan diri dari Forest of the Four Seasons, menarik perhatian lebih besar lagi.

"Tapi, Count Menethil punya kelebihan, kan?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​​​​‌​⁠

"Kita harus menunggu dan melihat. Katanya kekuatan bela diri sang Guardian telah tumbuh jauh lebih kuat dari sebelumnya."

"Ada kisah bahwa dia pernah seri melawan Hero."

"Harus dipertimbangkan pula bahwa peran Hero sebagian besar bersifat simbolis. Pada akhirnya, Hero pun adalah seorang paladin yang dibesarkan oleh Guardian."

Menyadari pertandingan sparring mereka, tidak hanya delegasi Messiah Empire yang hadir mengikuti pelatihan yang menunjukkan minat intens, melainkan Holy Kingdom juga demikian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​​​​‌​⁠

Meski kedua belah pihak menimbang berbagai faktor, sebagian besar meramal keunggulan Ash.

Apa pun Ludwig telah melarikan diri dari Forest of the Four Seasons, dia menderita luka fatal.

Cedera itu cukup parah sehingga pensiun bukanlah hal yang aneh. Bahkan jika dia mengganti tungkainya yang hilang dengan Mithril, masalah mobilitas pasti akan muncul.

"Tapi, saya tidak pikir dia akan kalah dengan sia-sia."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​​​​‌​⁠

"Gurunya pun amat berpengalaman. Dia pasti akan menggunakan taktik."

"Di luar itu, semangat dari pihak lawan pun bukan main-main, kan?"

Holy Kingdom sangat menyadari hal ini, namun itu tidak berarti mereka pesimis.

Telah dikuliti habis-habisan oleh Ludwig selama pelatihan mereka sendiri, mereka mengetahui kekuatan luar biasanya itu terlalu akrab.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​​​​‌​⁠

Saat gosip di mana-mana saling berdentang-denting, Ludwig diam-diam menatap ke depan.

'Kurasa itu sebelumnya, tapi dia benar-benar telah menjadi jauh lebih kuat.'

Di hadapannya, Ash sedang mempersiapkán pedang latihan kayu.

Di permukaan, dia terlihat seperti wanita yang sama sekali rapuh, namun momentum halus yang memancar darinya luar biasa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​​​​‌​⁠

Dia telah melalui begitu banyak kesulitan di Forest of the Four Seasons, namun seseorang yang hidup dalam kesepian terasa bahkan lebih kuat.

'Bakat memang bakat, tapi... apakah orang yang kusaksikan dulu benar-benar Ash?'

Dia tidak merasakan rasa tidak adil. Itulah cara dunia bekerja.

Yang membuat Ludwig penasaran justru pemandangan yang disaksikannya pada Natal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​​​​‌​⁠

Seorang wanita yang tiba-tiba mencapai kereta luncur, mencium Grylls, lalu pergi.

Itu terjadi begitu mendadak sehingga dia bingung apakah dia melihat halusinasi.

'Putih rambut itu langka. Selain itu, kereta luncur yang ditarik Santa terbang di langit.'

Seseorang dengan kemampuan bela diri yang cukup mumpuni untuk menembus kereta luncur yang meluncur di langit.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​​​​‌​⁠

Ini saja sudah menyempitkan kandidat secara drastis, dan dengan fisik yang cocok, kecurigaan tak terhindarkan.

Ludwig bertanya-tanya mengapa Ash menyimpan perasaan untuk Grylls, dan lebih jauh lagi, mengapa dia bahkan menciumnya.

'Jika begitu, target gosip kencan itu pasti Grylls... Apakah melalui Galeri?'

Satu-satunya hal yang terpikir segera adalah Galeri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​​​​‌​⁠

Tanpa artefak magis itu, tidak akan ada titik temu di antara mereka berdua.

Dia bertanya-tanya bagaimana kasih sayang bisa tumbuh tanpa bahkan bertemu tatap muka.

Dia akan bertanya soal itu nanti; untuk saat ini, dia hanya perlu fokus pada pertandingan.

"Maukah kita mulai? Aku akan memberimu serangan pertama."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​​​​‌​⁠

"Kalau begitu, aku tidak akan ragu-ragu."

Huuung!

Pada kata-kata Ash, Ludwig melesat maju seperti panah.

Meski kakinya cacat, kecepatannya tidak sedikit pun tumpul. Banyak paladin telah kalah karena kecepatan tak terduga ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​​​​‌​⁠

Tapi Ash berbeda. Dia telah terus-menerus menonton siaran video yang ditayangkan oleh Grylls.

Secara alami, dia punya gambaran kasar seberapa kuat Ludwig, dan dia juga mengetahui kebenaran yang tidak diketahui orang lain.

'Hewan dari Forest of the Four Seasons menjadi jauh lebih kuat begitu mereka keluar.'

Ludwig pasti termasuk pola itu juga. Itu sebabnya dia bisa menghasilkan kecepatan sebesar itu meski kakinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​​​​‌​⁠

Ash dengan tenang merespons meski melihat Ludwig mendekat tepat di matanya.

Pokoknya, hanya mobilitasnya yang terganggu; keahlian pedangnya tidak akan tumpul sama sekali.

Jjeoeong!

Pedang latihan yang tidak diasah saling bertabrakan, menggema dengan bunyi krek yang tajam dan nyaring.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​​​​‌​⁠

Meski tidak ada yang menggunakan mana, angin kencang melanda, cukup ganas untuk menghempaskan rambut keduanya.

Di permukaan, sepertinya ada perbedaan fisik, tapi dalam pertandingan kekuatan sungguhan, mereka seimbang.

"Segera setelah pertandingan sparring ini berakhir, aku punya sesuatu yang ingin dibahas bersamamu secara pribadi."

"Topik seperti apa?"

"Ini tentang Herald. Aku bertanya-tanya apakah mataku bermain trik padaku dulu."

"Aku bisa memberitahumu soal itu sekarang."

Keduanya berbisik sangat pelan sehingga penonton tidak bisa mendengar sepatah kata pun.

Ash menawarkan senyum cerah pada pertanyaan Ludwig dan dengan lancar menggeser pedangnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​​​​‌​⁠

"Matamu tidak bermain trik padamu."

Kata begitu, saat Ash menggerakkan pedangnya, pedang Ludwig tertarik bersamanya seolah ditarik magnet.

Seperti namanya sebagai Sword Master, saat bicara murni soal keahlian pedang, keahliannya jauh melebihi miliknya.

Jika dia ditarik seperti ini, dia akan kehilangan keseimbangan, tapi Ludwig menanganinya dengan tenang mudah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​​​​‌​⁠

Huuung!

Menggunakan kakinya yang masih berfungsi sebagai tumpuan, dia menendang maju dengan kaki yang terbuat dari Mithril pejal.

Itu adalah tendangan yang mungkin hanya karena itu adalah prosthesis Mithril daripada yang biasa, berfungsi sebagai senjata yang baru diperoleh.

Bahkan Ash tidak mengantisipasi hal ini, segera memutar tubuhnya untuk menghindari.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​​​​‌​⁠

Pertukaran selesai dalam kedipan mata. Penonton yang menonton mengeluarkan seruan kekaguman.

Tapi kekaguman itu singkat; keduanya terus-menerus melanjutkan pertarungan ofensif-defensif yang intens.

Karena ini adalah pertandingan sparring daripada duel hidup-mati, mereka saling menghadang murni melalui teknik.

'Asalnya aneh.'

Ludwig merasakan sensasi aneh saat saling bertukar langkah dengan Ash.

Di Forest of the Four Seasons, dia sparring dengan Grylls, dan setelah keluar, dia bertemu pedang dengan banyak paladin.

Secara alami, paladin yang menguasai segala macam teknik adalah lawan yang jauh lebih merepotkan daripada Grylls, yang baru saja menguasai dasar-dasarnya.

Saat bicara murni dalam hal "teknik," ya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​​​​‌​⁠

'Ash adalah master keahlian pedang. Tapi mengapa aku merasakan rasa serupa seperti Grylls?'

Ribuan teknik ada di dunia, banyak di antaranya dikhususkan untuk pertarungan sungguhan.

Di antaranya, Ash telah mengasah keahlian pedang praktis, pertarungan sungguhan—seni pedang bersih tanpa hiasan yang tidak perlu.

Di Zhongyuan, terdapat idiom empat karakter: "Semua Arus Bertemu di Laut," yang berarti semua sungai mengalir ke lautan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​​​​‌​⁠

'Teknik pada akhirnya adalah sarana untuk mengimbangi kekurangan kekuatan.'

Apakah siapa pun akan percaya jika diberitahu bahwa dasar-dasar Grylls memegang kekuatan setara dengan keahlian pedang yang diasah Ash?

Itu mungkin terdengar sangat menyinggung, tapi setidaknya bagi Ludwig, begitulah rasanya.

Tidak. Malah, dasar-dasar Grylls secara luar biasa bersih, bebas dari segala cela.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​​​​‌​⁠

Ironisnya, karena tidak ada teknik mewah, kemurnian itu terasa didorong hingga batas paling ekstrem.

Jjeoeong!

Pedang berbenturan dengan pedang, dan dari pantulannya, keduanya tergelincir mundur di atas tanah.

Biasanya mereka akan melanjutkan ke benturan berikutnya, tapi keduanya telah lama menghitung perkiraan kekuatan tempur satu sama lain.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​​​​‌​⁠

"Aku kalah."

Dduk!

Segera setelah kata-kata itu keluar dari bibirnya, pedang latihan Ludwig patah menjadi dua.

Meski mereka adalah pedang yang identik, patahnya senjatanya secara tegas menandakan kekalahan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​​​​‌​⁠

Ash juga tahu ini dan melirik pedangnya sendiri. Retakan halus terlihat pada bilahnya.

Perbedaannya murni pada penyempurnaan teknis; sukar menganggap ini sebagai kekalahan total.

'Hadiah realm-ku tidak naik, itu pasti seri.'

Bila bukan karena tusukan jantung Dragon Heart (...) yang diberikan Grylls, tentu saja begitu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​​​​‌​⁠

Segera, keduanya membungkuk satu sama lain dengan sopan santun.

Penonton juga menyongsong pertarungan agung kedua mereka dengan sorak dan tepuk tangan meriah.

Karena itu bukan kekalahan telak dengan margin luar biasa, tidak ada suasana suram yang terasa sama sekali.

"Maukah kita bicara sebentar?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​​​​‌​⁠

"Mari kita lakukan."

Dengan alasan memberikan umpan balik, Ash dan Ludwig menyiapkan ruang pribadi.

Memanggilnya ruang berarti kamar pribadi Ludwig, tapi itu lebih dari cukup untuk percakapan.

Karena mereka hampir tidak berkeringat, tidak perlu mandi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​​​​‌​⁠

Dengan demikian, duduk berhadapan di seberang meja, mereka saling bertukar umpan balik serius tatap muka.

"Kau berencana terus menggunakan prosthesis kaki Mithril, kan?"

"Karena itu bukan prosthesis biasa, aku percaya akan terbaik jika menggunakannya."

"Kalau begitu, kau harus berlatih bela tangan jarak dekat ke depan. Bukankah itu melelahkan?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​​​​‌​⁠

"Tidak akan buruk untuk mengambil lawan lengah."

Saling bertukar umpan balik yang sungguh-sungguh, mereka merenungkan bagaimana melanjutkan ke depannya.

Karena keduanya adalah veteran di antara para veteran, bahkan komentar samar dipahami dengan sempurna.

Tapi ini hanyalah untuk memecah es awal; topik sebenarnya terpisah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​​​​‌​⁠

"Mengingat, kau menyebutkan selama pertandingan bahwa mataku tidak bermain trik padaku."

"Kau maksud insiden antara Herald dan aku?"

"Memang. Aku masih tidak bisa memahaminya sepenuhnya..."

Meski dia jelas melihatnya dengan mata kepalanya sendiri, itu adalah hal yang begitu tidak bisa dipercaya sehingga dia tidak punya pilihan selain bertanya lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​​​​‌​⁠

Pada ini, Ash memerah malu dan membuka mulutnya dengan lembut.

"Itu karena sesuatu hal spesial terjadi antara Herald dan aku."

"Apakah kalian berdua kekasih bahkan sebelum Herald masuk ke Forest of the Four Seasons?"

"W-W-apa? T-Tidak. Bukan itu! Aku juga hanya membentuk koneksi dengannya belakangan ini!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​​​​‌​⁠

Ash mengibaskan tangannya dalam penyangkalan cemas pada lompatan Ludwig terlalu prematur ke kesimpulan.

Namun, itu bukan berarti dia tidak punya rasa ingin tahu, jadi dia bertanya dengan hati-hati.

"...Kenapa kau berpikir begitu?"

"Karena kau menyatakan bahwa kau tidak akan menikah dengan pria yang lebih lemah darimu. Kupikir Herald, yang tidak bisa melepasmu, bulatkan tekad untuk masuk ke Forest of the Four Seasons."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​​​​‌​⁠

"Haha..."

Ash mengeluarkan tawa kosong pada imajinasi jenius Ludwig.

Yang lucu adalah itu bukan sepenuhnya tidak logis.

"Bagaimanapun, bagaimana aku membentuk ikatan dengan Herald cukup sederhana. Aku membantunya saat dia dalam bahaya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​​​​‌​⁠

"Kau membantunya?"

"Ya. Kau lihat..."

Ash menceritakan semuanya pada Ludwig, seolah tidak punya yang disembunyikan.

Selama hari-hari awal di Forest of the Four Seasons saat Grylls sama sekali lemah. Dia memasuki gua dan dikepung oleh Mad Dog.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​​​​‌​⁠

Saat itu, lengannya telah digigit sampai-sampai harus mempertimbangkan amputasi, tapi Ash memberinya Elixir untuk menyembuhkannya.

"Kau memberinya Elixir dengan mudah begitu? Obat yang tiada bandingnya itu?"

Ludwig merespons dengan ekspresi terkejut mendengar kata-kata itu.

Di Forest of the Four Seasons, obat itu disuplai terus-menerus, tapi di luar, itu adalah obat penyembuh yang sangat langka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​​​​‌​⁠

Bahkan Grylls hanya menerimanya dari supliernya setelah menyerahkan Mature Mandrakes.

Memberi sesuatu begitu berharga tanpa meminta apa pun kembali menunjukkan dia orang baik hati dalam banyak hal.

"Ya. Aku melihat potensi pada dirinya, dan sepertinya dia tidak berbohong."

"Berkatmu, Herald tetap utuh. Kau melakukan perbuatan besar."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​​​​‌​⁠

Ludwig tulus. Lagipula, bukankah dia sendiri yang melewatkan jendela penting dan dipaksa untuk mengamputasi pergelangan kakinya?

Selain itu, dia telah menderita hebat dari demam parah setelahnya.

Bila bukan karena bimbingan Aris, tidak akan aneh jika dia telah mati sendirian sejak lama.

Ludwig setidaknya bertemu Grylls; Grylls sendiri tidak memiliki apa-apa di awal, jadi itu pasti parah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​​​​‌​⁠

"Setelah itu, kami terus bertukar pesan, dan pada Natal, aku memanfaatkan kesempatan untuk mengungkapkan identitasku. Aku beruntung."

"Dari kenyataan bahwa kau bahkan menciumnya, sepertinya kau memegang perasaan romantis padanya."

"Ya. Ah, benar. Kau tahu tidak? Katanya jika dia keluar, dia akan datang menemuiku pertama kali."

Sesaat Ludwig mendengar kata-kata itu, Hero, Asella, muncul di pikirannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​​​​‌​⁠

Dia, yang menunjukkan kasih sayang tak terbatas pada Grylls. Dia tidak akan pernah gagal memperhatikannya.

Pertama, Ludwig adalah kepala rumah tangga. Bahkan jika dia tidak bisa sepenuhnya memahami hati wanita, dia punya naluri tajam.

Dengan kata lain, dia telah lama menyadari bahwa Asella menyimpan perasaan romantis pada Grylls.

Dengan keadaan seperti itu, bagi Ash untuk meludukkan klaim seperti itu—pasti membuatnya khawatir dalam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​​​​‌​⁠

"Apakah itu benar-benar benar?"

"Ya. Dan aku bahkan menerima pengakuan."

"Pengakuan... Pengakuan macam apa?"

Apa yang akan terjadi jika Asella mendengar ini? Ludwig merangkul telinganya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​​​​‌​⁠

Alasan dia mendengarkan dengan saksama adalah karena khawatir seseorang di luar mungkin mendengarkan.

Untungnya, dia tidak merasakan kehadiran apa pun di luar sama sekali. Seharusnya aman berbicara sekarang.

"Kau tahu Herald pernah juga seorang prajurit, kan?"

"Aku tahu."

"Dia menggunakan itu sebagai metafora. Katanya jika aku pernah terjebak dengan shift jaga malam terakhir, dia akan menggantikan tempatku segera."

"Hah."

Ludwig mengeluarkan teriakan kosong. Telah menghabiskan seluruh hidupnya sebagai paladin, akan aneh jika dia tidak memahami bobot kata-kata itu.

Prajurit, terutama yang berasal dari rakyat jelata, harus bangkit dari bawah dan menderita perlakuan salah yang tak ada habisnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​​​​‌​⁠

Ludwig juga telah menderita perlakuan salah dari senior sekali, salah satunya dipaksa mengambil shift jaga malam terakhir atas nama mereka.

Bahkan Ludwig yang teguh mengutuknya sebagai 'sialan bodoh,' tapi Grylls menawarkan untuk mengambil shift itu?

"Itu benar-benar adalah pengakuan yang tak terbantahkan."

"Bukan?"

"Ngomong-ngomong, apakah kau mengungkapkan identitasmu juga saat itu?"

"Tidak. Keadaanku begitu, aku tidak punya pilihan selain menyembunyikan identitasku."

"Hmm."

Jika demikian, itu harus dilihat berbeda—lebih sebagai ekspresi persaudaraan daripada pengakuan romantis.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​​​​‌​⁠

Tapi Ash telah menerimanya sebagai pengakuan. Ludwig jatuh ke dalam pemikiran dalam.

'Hero menyimpan perasaan pada Herald, dan lebih jauh lagi, bahkan Sword Master...'

Memenangkan hati dua wanita paling berpengaruh di dunia.

Namun pria itu sendiri mengasingkan diri di Forest of the Four Seasons, sama sekali tidak bisa melangkah keluar. Tidak ada ironi lebih besar daripada ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​​​​‌​⁠

"...Kemudian izinkan aku bertanya satu hal. Herald aktif di Holy Kingdom pada Natal."

"Aku tahu."

"Dan dia melakukan pelayanan amal bersama Hero. Bagaimana pendapatmu tentang ini?"

"Itu terdengar seperti kau mengatakan Hero juga menyimpan perasaan pada Herald."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​​​​‌​⁠

Seperti yang diperkirakan Ash. Naluri tajamnya cepat seperti petir.

Pada saat yang sama, Ludwig terseret oleh ketegangan halus. Tapi itu bukan semua.

'Rasanya seperti aku telah berjalan lurus ke mata badai...'

Sama seperti dia merasakan hal-hal yang mulai terbelit, terbelit dalam...⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​​​​‌​⁠

"Well, itu adalah..."

Tepat sebelum Ash membuka mulutnya.

Ttok-ttok-ttok-

[Gurunya? Apakah kau di dalam?]⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​​​​‌​⁠