Bab 590 - Akhir Tahun (1)

Bab 590: Akhir Tahun (1)

Akhir tahun adalah masa tersibuk apa pun statusnya.

Pasalnya, selain harus menyelesaikan berbagai perhitungan termasuk pajak, orang juga harus mempertimbangkan jadwal untuk Tahun Baru.

Setidaknya rakyat jelata hanya perlu mengkhawatirkan pajak atau jadwal Tahun Baru, tetapi bangsawan berbeda.

Meski secara lisan mereka hanya perlu menghabiskan akhir tahun bersama keluarga, pada kenyataannya, pertemuan sosial terbesar tahun itu telah dijadwalkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌​​‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​​‌​​​‌‌‌​⁠

Karena para bangsawan tinggi dan berkuasa dari setiap wilayah, termasuk Kaisar, berkumpul di satu tempat, acara itu sangatlah penting.

Pertukaran informasi yang tak terhitung jumlahnya adalah hal paling mendasar; jika beruntung, seseorang bahkan bisa mendapatkan peluang investasi untuk mengumpulkan modal.

Itu efektifnya adalah arena tempat seseorang bisa menyimpulkan ke mana badai tahun depan akan bertiup.

“Ibu. Apa aku benar-benar harus ikut juga?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌​​‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​​‌​​​‌‌‌​⁠

“Oh, Sayang. Terus mengurung diri di rumah juga tidak baik. Lagipula, bukankah mereka bilang tamu terhormat akan datang hari ini?”

“Maksud Ibu Lady Mercedes, kan? Aku sudah menemuinya.”

“Bukankah kita seharusnya mengumumkannya secara resmi sekarang?”

Ini tidak berbeda bahkan bagi Ash, yang dipuji dunia sebagai Sword Master. Justru karena dia Ash, kehadirannya wajib.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌​​‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​​‌​​​‌‌‌​⁠

Tak peduli seberapa muak dan lelah dia dengan politik, seorang bangsawan tetap bangsawan.

Badai besar dijadwalkan akan menyapu masuk, jadi berdiam diri bukan ide bagus.

Bukankah alasan keluarga Menethil bisa masuk ke politik pusat semata-mata karena kedudukannya?

Jika dia terus menghindar, prestise keluarga bisa jatuh, jadi menunjukkan wajah di momen-momen krusial adalah yang terbaik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌​​‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​​‌​​​‌‌‌​⁠

“Ini bukan pengumuman resmi... sekadar mengatakan bahwa kami hanya sedang saling menemui, itu tidak masalah, kan?”

“Hoho. Itu berarti kedua keluarga telah menjadi lebih dekat, jadi sama saja.”

“Ini kedekatan pribadi, jadi kalau salah langkah, mereka bisa marah.”

“Itulah sebabnya kita akan menemuinya langsung, kan?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌​​‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​​‌​​​‌‌‌​⁠

Apakah orang ini benar-benar berasal dari rakyat jelata? Ash menyeringai kering.

Bagi siapa pun yang melihat, dia terasa seperti seseorang yang telah menjalankan politik selama puluhan tahun.

Yah, dia sebenarnya telah melakukannya selama lebih dari sepuluh tahun, jadi itu tidak salah.

Ini tidak hanya berlaku bagi ibu Ash, tetapi juga ayahnya. Meski dia tidak menghadiri pertemuan sosial secara langsung, dia adalah pegawai negeri berkinerja tinggi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌​​‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​​‌​​​‌‌‌​⁠

Alasan dia tidak menghadiri pertemuan sosial ini justru karena dia seorang pegawai negeri yang tubuhnya digerus secara real-time.

“Ibu! Ash eonni!”

Tepat saat mereka hendak melangkah keluar dari mansion dan menaiki kereta. Suara seorang wanita secantik burung kenari menyela.

Seorang wanita yang rambutnya putih bersih begitu mencolok, sama seperti Ash dan ibunya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌​​‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​​‌​​​‌‌‌​⁠

Seorang wanita yang kesan imutnya lebih menonjol daripada kedewasaannya berdiri berdampingan dengan seorang pria.

Adik Ash, Emily, yang saat ini meneruskan garis keturunan keluarga.

Di sisinya ada suami Emily, Viscount Vesta, yang bergerak di bidang perdagangan.

“Putri dan menantu kita datang. Apakah perjalananmu nyaman?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌​​‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​​‌​​​‌‌‌​⁠

“Oh, Ibu. Rumah kami tepat di sebelah, jadi tentu saja tidak tidak nyaman.”

“Halo, Ibu mertua. Dan Count Menethil.”

Mengikuti Emily, Vesta menyapa mereka dengan sopan. Ash juga sedikit menundukkan kepala sebagai balasan.

Kepala keluarga bukanlah ibunya atau ayahnya, melainkan Ash. Menyapanya seperti itu sudah pantas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌​​‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​​‌​​​‌‌‌​⁠

“Tak peduli kapan pun aku melihat mereka, mereka pasangan yang patut dicemburui.”

Emily memiliki kepolosan dan kelucuan yang tidak dimiliki Ash. Setiap kali melihatnya, Ash hampir ingin mencubit pipinya.

Vesta juga memancarkan aura cerdas, membuat mereka pasangan yang sangat serasi.

Keharmonisan pernikahan mereka begitu luar biasa sehingga mereka sudah memiliki lima anak. Itu berkah besar bagi keluarga Menethil.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌​​‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​​‌​​​‌‌‌​⁠

“Ngomong-ngomong, Emily, kamu melahirkan si bungsu belum lama ini, apakah kamu akan baik-baik saja?”

“Aduh, Ibu. Hanya sulit untuk pertama atau kedua kali; dari yang ketiga dan seterusnya, kamu bisa melahirkan dengan lancar.”

“Ibumu berhenti setelah hanya punya kalian berdua, jadi bagaimana aku tahu itu?”

“Ah. Itu benar juga.”

...Kadang dia mengatakan hal-hal yang tidak pantas bagi seorang bangsawan yang membuat kepala pusing. Mari maklumi karena dia awalnya rakyat jelata.

Meski begitu, bahwa mereka keluarga yang harmonis tetap tak berubah. Dalam arti tertentu, itu berkah terbesar.

Demikianlah, setelah seluruh keluarga berkumpul, mereka menaiki kereta. Selama perjalanan, mereka mengobrol tentang berbagai hal.

“Ngomong-ngomong, apakah keluarga menantu kita tidak menghadiri pertemuan sosial hari ini?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌​​‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​​‌​​​‌‌‌​⁠

“Ya. Mengingat situasi di Central Plains, itu tidak terhindarkan. Bahkan aku hampir tidak bisa meluangkan waktu untuk datang.”

“Aku tidak tahu bagaimana urusan dunia akan berkembang. Belakangan ini, hubungan antara Setan dan Mephisto juga tegang.”

“Tidak akan terjadi apa pun yang merugikan kekaisaran.”

Saat dunia bergerak begitu cepat, mereka yang berada di bisnis perdagangan menjadi sangat tegang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌​​‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​​‌​​​‌‌‌​⁠

Central Plains memang satu hal, tetapi kasus seperti Setan tidak bisa begitu saja diabaikan, setidaknya karena batu mana.

“Lagipula, karena Forest of the Four Seasons baru-baru ini dibuka sebagian, kekuatan mungkin bergeser ke sisi itu.”

“Ah. Aku mendengar tentang itu. Tapi bukankah mereka bilang para adventurer akan masuk sebagai gantinya?”

“Agak canggung mengatakannya, tetapi ini praktis mendorong mereka menuju kematian. Bukannya adventurer tingkat tinggi, adventurer tingkat rendah akan masuk lebih dulu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌​​‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​​‌​​​‌‌‌​⁠

Begitu topik terkait Forest of the Four Seasons muncul, Ash pun menajamkan telinga.

Itu adalah keajaiban yang diciptakan oleh pendamping (?) yang mungkin akan ia habiskan sisa hidupnya bersama, jadi ia tidak bisa mengabaikannya.

Lagipula, jika para adventurer gagal, berikutnya adalah negara—yakni, ksatria seperti Ash mungkin akan masuk.

“Mereka belum masuk, kan?”

“Ya. Untuk saat ini, mereka sedang menguraikan aturannya. Eksplorasi skala penuh kemungkinan akan dimulai tepat setelah Tahun Baru.”

Tepat setelah Tahun Baru—berarti eksplorasi skala penuh akan berjalan mulai 2 Januari.

Seseorang tidak bisa kenyang dari satu gigitan, tetapi mereka pasti masih menyimpan harapan besar.

Karena ini juga kesempatan untuk mendapatkan jackpot bagi para adventurer, sejumlah besar dari mereka telah berkumpul.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌​​‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​​‌​​​‌‌‌​⁠

“Apakah kamu juga tertarik, eonni?”

“Hah?”

Saat itulah dia hanya mendengarkan sambil menatap ke luar jendela. Emily berbicara kepada Ash.

Dia jelas hanya melihat ke luar jendela, jadi bagaimana dia tahu? Membaca pikirannya, Emily memasang senyum nakal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌​​‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​​‌​​​‌‌‌​⁠

“Sudah tertulis jelas di wajahmu, eonni. Tidak mungkin kamu tidak tertarik.”

“...Yah, itu benar. Aku memang tertarik.”

“Jika itu membutuhkan Count Menethil untuk turun tangan sendiri, itu akan terjadi ketika monster berbahaya muncul.”

Mendengar perkataan Vesta, Ash mengangguk. Namun, mereka tidak tahu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌​​‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​​‌​​​‌‌‌​⁠

Bahwa Ash sudah beberapa kali bentrok dengan hewan atau makhluk yang menghuni Forest of the Four Seasons.

Karena eksperimen Selena dan Kadir belum diumumkan ke dunia, wajar jika mereka tidak tahu.

Oleh karena itu, bahkan jika tiba saatnya Ash harus turun tangan, dia tidak akan kesulitan.

“Aku hanya perlu mewaspadai ketidakpastian mereka.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌​​‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​​‌​​​‌‌‌​⁠

Rintangan terbesar dari entitas yang hidup di Forest of the Four Seasons adalah ketidakpastian mereka.

Belum lagi kucing yang memantulkan kerusakan, atau landak yang menembakkan duri peledak, dan sebagainya.

Dilengkapi segala macam kemampuan aneh seperti itu, menurunkan kewaspadaan dilarang.

“Ngomong-ngomong, eonni, kamu tampak semakin muda setiap hari. Kulitmu terlihat bagus lagi hari ini.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌​​‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​​‌​​​‌‌‌​⁠

Setelah Forest of the Four Seasons, Emily memuji penampilan Ash. Ash sejujurnya terkesan dengan matanya yang tajam.

Baru-baru ini dia memasuki peringkat Grand Master dan menjalani Metamorfosis Tubuh, jadi wajar jika kecantikannya mencapai puncak.

Namun, karena dia sudah membanggakan penampilan cantik sejak awal, tidak ada perbedaan yang terlalu besar.

Saat ini, bahkan ibunya hanya mengira kulitnya membaik dan tidak lebih dari itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌​​‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​​‌​​​‌‌‌​⁠

“Fufu. Emily. Ibu tahu alasannya.”

“Hah?”

Tetapi ketika ibunya berbicara dengan nuansa yang menyiratkan dia tahu alasannya, dia tidak bisa tidak kebingungan.

Fakta bahwa tingkat penguasaannya telah naik belum diungkapkan kepada siapa pun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌​​‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​​‌​​​‌‌‌​⁠

Karena Ash sendiri yang merapikan tempat tidurnya yang berantakan, dia pikir tidak mungkin dirinya akan ketahuan.

“Ibu tahu? Apa itu?”

“Emily. Seperti yang kamu tahu, semakin seorang wanita jatuh cinta, semakin cantik dia jadinya.”

“Hah? Tunggu sebentar. Berarti...”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌​​‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​​‌​​​‌‌‌​⁠

Bukan hanya Emily, Vesta juga menatap Ash dengan mata melebar penuh kejutan.

Ash melambaikan tangannya dengan canggung karena malu di bawah tatapan itu, sambil menatap ke luar jendela sebagai bonus.

Namun, dia tidak bisa menghentikan telinganya yang memerah terang.

“Eonni! Apakah perkataan Ibu benar?! Kamu sedang menemui seorang pria?!”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌​​‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​​‌​​​‌‌‌​⁠

“...Belum seperti itu.”

“Maksudmu bagaimana? Aku ingat bagaimana kamu mati-matian menahan kegembiraan sendirian saat Natal.”

“Ah, Ibu!”

Sampai saat ini, dia tidak tahu bahwa dia seharusnya membungkam mulut ibunya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌​​‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​​‌​​​‌‌‌​⁠

Namun, karena Ash sendiri sedikit menikmatinya, dia tidak ikut campur.

Dan begitulah, mereka tiba di tempat pertemuan sosial. Karena ini pesta akhir tahun, jumlah bangsawan yang hadir sangat banyak.

Mulai dari tokoh politik penting hingga orang asing yang belum pernah dia lihat sebelumnya. Ash sudah merasakan mulas menjijikkan di perutnya.

“Benar. Mari bertahan saja hari ini.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌​​‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​​‌​​​‌‌‌​⁠

Jika dia bertahan hanya hari ini, dia bisa menikmati hidup menganggur yang menyenangkan mulai besok.

Sesekali pergi melakukan eksperimen bersama Selena, atau mengobrol dengan Grylls, dan seterusnya.

Meski disebut menganggur, ada lebih banyak hal yang harus dilakukan daripada yang diperkirakan.

“Terima kasih semuanya telah berkumpul meskipun jadwal kalian sibuk. Hari ini...”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌​​‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​​‌​​​‌‌‌​⁠

Di tengah pesta, pidato dan sambutan perayaan Kaisar Arnold dimulai.

Isinya sendiri tidak istimewa. Untuk mengabdikan diri pada kekaisaran tahun depan juga, bahwa meskipun banyak peristiwa menanti mereka bisa melewatinya dengan baik, dan seterusnya.

“Apakah Yang Mulia tidak menikah?”

Dia menjadi penasaran dengan kehidupan pribadi Arnold di sisi lain, tetapi mengabaikannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌​​‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​​‌​​​‌‌‌​⁠

Ash memberikan balasan setengah hati kepada para bangsawan yang mendekatinya, lalu diam-diam menuju ke teras.

Melangkah ke teras, dingin musim dingin yang brutal dan ganas menghantamnya.

Untungnya, dia mengenakan seragam alih-alih gaun, kalau tidak dia akan menggigil tak terkendali.

“Aku tahu kamu akan ada di sini.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌​​‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​​‌​​​‌‌‌​⁠

Saat dia menatap langit malam dari teras, suara yang familier mengalir ke telinganya.

Menoleh mendengarnya, seorang kecantikan mencolok dengan rambut seputih salju seperti miliknya tersenyum lembut.

Lebih jauh, dia mengenakan gaun yang ditenun dengan sutra Central Plains yang memancarkan aura bidadari.

“Lady Mercedes.”

“Tidak ada orang di sini sekarang, eonni.”

“Meski begitu, seseorang mungkin mendengarkan.”

Sambil mengatakan itu, Ash melangkah kembali ke dalam.

Di luar terlalu dingin untuk melanjutkan percakapan di teras.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌​​‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​​‌​​​‌‌‌​⁠

Menjaga formalitas itu membosankan, tetapi demi Selena, melangkah ke dalam lebih baik.

“Apakah kamu baik-baik saja belakangan ini?”

“Ya. Aku ada beberapa urusan yang agak sibuk, tetapi itu bagus.”

Pahlawan, Asella, tidak punya pilihan selain berangkat karena konferensi dengan Mephisto.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌​​‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​​‌​​​‌‌‌​⁠

Dia mungkin akan mengunjungi Holy Kingdom lagi setelah Tahun Baru berlalu, tetapi ada banyak hal yang harus dipikirkan dalam berbagai hal.

“Ngomong-ngomong, Lady Mercedes, apakah kamu melihat Santa?”

Santa saat ini adalah salah satu topik hangat di pertemuan sosial. Santa tidak mungkin tidak disebut.

Mendengar pertanyaan itu, Selena merenung dengan hati-hati sebelum mengangkat bahu dan berbicara.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌​​‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​​‌​​​‌‌‌​⁠

“Aku melihatnya. Tetapi karena aku sudah menerima hadiah, aku tidak terlalu tersentuh.”

“Kamu menerima hadiah?”

“Bukankah aku menerima kehidupan baru sebelumnya?”

“Ah.”

Mendengar jawabannya, Ash mengangguk.

Memang, bagi Selena, itu pasti hadiah dan keajaiban yang tak tergantikan.

“Santa sungguhan benar-benar datang dan pergi, kalau begitu. Dari sudut pandangmu, Lady.”

“Ya. Jadi aku ingin setidaknya melihat wajahnya sekali, yang membuatnya disayangkan.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌​​‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​​‌​​​‌‌‌​⁠

Aku melihatnya. Kami bahkan berciuman.

Ash nyaris berhasil menahan gatal di bibirnya.

Jika dia mengucapkan ini, tidak tahu bagaimana reaksi Selena.

Hubungan mereka mungkin akan asam tanpa perlu, dan apa pun kasusnya, berbicara sembarangan adalah masalahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌​​‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​​‌​​​‌‌‌​⁠

Tetapi pikiran itu hanya bertahan sesaat.

“Count Menethil. Benarkah kamu memiliki kekasih?”

“Bisakah kau memberi tahu kami siapa orangnya? Kami sangat penasaran!”

Banyak wanita bangsawan muda mengerumuni saat dia sedang berbicara dengan Selena.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌​​‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​​‌​​​‌‌‌​⁠

Pada topik yang dibawa para wanita bangsawan itu, Ash tidak bisa menyembunyikan kebingungan gugupnya.

Dan Selena, mendengar ini...

“...Kekasih?”

Seolah dia salah dengar, dia memasang ekspresi yang tak terlukiskan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌​​‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​​‌​​​‌‌‌​⁠

Saat ini, hanya satu orang yang terlintas di pikirannya. Menjadi kekasih orang itu... tidak mudah dipercaya.

“Kebetulan... bukan seseorang yang kukenal, kan?”

Apakah karena kepalanya sempat menjadi bingung? Selena tanpa sadar membuat lidahnya terpeleset.

Para wanita bangsawan bukanlah orang yang akan melewatkan lidah terpeleset itu. Mata mereka membelalak, dan mereka mulai membesarkan rumor secara real-time.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌​​‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​​‌​​​‌‌‌​⁠

“Hah? Apakah itu seseorang yang juga dikenal Lady Mercedes?”

“Seorang pria yang dikenal kalian berdua...!”

“Ah...”

Terlambat menyadari kesalahannya, nasi sudah menjadi bubur.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌​​‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​​‌​​​‌‌‌​⁠

Tidak butuh waktu lama bagi rumor untuk mendapatkan daya tarik, dan berita ini akan menyebar dengan cepat.

“...Ini buruk.”

Rasanya seperti bom telah meledak dengan rapi di penghujung tahun.

Kisah tentang Sword Master itu sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌​​‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​​‌​​​‌‌‌​⁠