Untuk menuturkan kisah ini, kita harus memutar waktu sedikit ke belakang, ke saat tentara Bern merayakan kemenangan pertama mereka atas pasukan Raja Iblis. Semua orang, dari Christina sampai Dran hingga prajurit berpangkat paling rendah, baru saja menghela napas lega. Sekitar waktu itu, Amria, putri tersembunyi Kekaisaran Romal, dan Gwandan, avatar Dran, melakukan kontak dengan Regul, pemimpin faksi pemberontak 『Yang Mulia Matahari yang Mengaum.』 Tak lama kemudian, mereka bertemu Zanad, seorang pembunuh bayaran di bawah Putri Asteria, saudari Amria.
Kehadiran Zanad, yang mungkin salah satu pembunuh bayaran terbaik, tentu membangkitkan kewaspadaan Yachiyo dan Fuuko. Lagi pula, Putri Asteria terkenal sebagai ahli siasat yang licik. Jika Asteria sengaja mengirim Zanad, wajar bila mereka mencurigai adanya situasi yang tidak menyenangkan.
Kemampuan membunuh dan kecakapan tempur Zanad setara dengan Dua Belas Jenderal Bersayap Kekaisaran Romal yang termasyhur. Fakta bahwa Asteria memiliki orang sekuat itu di sisinya jelas menunjukkan kemampuan luar biasa sang putri.
Bahkan jika Yachiyo dan Fuuko menanggapi panggilan Putri Asteria dengan jujur, mereka tidak bisa membayangkan apa yang menanti. Namun, mereka tidak merasa khawatir akan keselamatan diri, mengingat Gwandan dan ketiga saudari, Lynette dan yang lain, ikut mendampingi.
Mereka sudah cukup berpengalaman untuk dengan yakin menyatakan bahwa bahkan jika dihadapkan pada pasukan yang dipengaruhi Putri Asteria atau seluruh Dua Belas Jenderal Bersayap, Gwandan akan keluar sebagai pemenang. Tantangan sesungguhnya terletak pada taktik nonmiliter. Dalam kasus seperti itu, Yachiyo, Fuuko, dan mungkin rombongan Gwandan akan memutuskan melarikan diri ke tempat aman, mengabaikan kehendak Amria.
Yachiyo dan Fuuko menyimpan kekhawatiran itu, yakin Amria pasti akan menyetujui usulan Zanad, menerima tawaran dari saudarinya yang belum pernah ia temui sejak meninggalkan rahim ibu mereka. Ini terbukti benar ketika Amria dengan mudah menerima undangan Zanad, yang pada dasarnya adalah pembuka jalan dari Asteria, tanpa ragu sedikit pun, meski baru saja menghindari Regul dan Yang Mulia Matahari yang Mengaum.
Sebelumnya, aku telah menceritakan sampai titik ketika Amria setuju bertemu Asteria, menyiapkan panggung bagi pertemuan pertama kedua saudari itu. Mari mulai memutar bagian baru kisah ini dari sini.
Situasinya berbeda dari saat Zanad dan pendekar legendaris Aslam mencoba menangkap Amria. Meski pengawalnya berubah, Zanad dengan dingin menilai bahwa tugas itu tetap di luar jangkauannya.
Terutama Gwandan, yang tampil dalam wujud mirip manusia sebagai Dragonian, selalu tampak rentan, namun Zanad tidak bisa membayangkan skenario apa pun di mana ia berhasil merenggut nyawa Gwandan.
Meski Amria berada di peringkat paling rendah di antara pewaris takhta jika dilihat dari jumlah, pergeseran ke kualitas menunjukkan bahwa ia dengan santai memiliki orang-orang setingkat Dua Belas Jenderal Bersayap atau lebih di sisinya. Zanad, dengan rasa kagum, diam-diam mengagumi sisi Amria itu, bertanya-tanya apakah perempuan ini juga pewaris sah Kekaisaran Romal, seperti Asteria.
Dari Uminal, kota pelabuhan paling selatan bekas Kekaisaran Romal, menuju wilayah barat yang dikuasai Asteria, jalur mereka harus melintasi tanah-tanah yang direbut kembali oleh berbagai pasukan pemberontak. Rombongan Gwandan, yang sebelumnya bepergian menggunakan ilusi dan teknik yang disediakan Kerajaan Arkrest dari bagian timur ke selatan kekaisaran, kini melintasi rute yang disiapkan faksi Asteria.
Dipandu Zanad, serta dilindungi, diawasi, dan dituntun oleh orang-orang lain yang kemungkinan berada di bawah komandonya, Amria tetap tenang, tenggelam dalam pengamatan atas tanah dan rakyat di bawah penguasa pemberontak yang berbeda-beda. Keyakinan ini berasal dari kepercayaannya pada Gwandan dan yang lain, ditambah reaksinya setelah menghabiskan sebagian besar hidupnya terkurung di kastel pegunungan.
Ke mana pun mereka pergi, mereka bertemu orang-orang yang merayakan tanah leluhur dan harga diri yang telah direbut kembali, mereka yang secara terbuka menuntut balas terhadap manusia kekaisaran yang menindas, mereka yang menginginkan peperangan segera berakhir, dan mereka yang mabuk mimpi menjadi penguasa wilayah. Di setiap tempat, meski proporsinya berbeda-beda, keberadaan kelompok-kelompok ini menjadi pengingat banyaknya faksi dan ideologi dalam pasukan pemberontak, meyakinkan Amria maupun Gwandan akan kenyataan itu.
Selama perjalanan, Amria dan rombongan Gwandan bergantian memainkan peran, menyamar sebagai pedagang, tentara bayaran, pengungsi, dan bahkan anggota pasukan pembunuh Zanad, semuanya menuju wilayah Asteria.
Perjalanan ini membuat Gwandan menduga bahwa Asteria ingin Amria merasakan kenyataan di setiap wilayah dan berbagai sudut pandang, memberinya banyak informasi sebelum pertemuan langsung mereka.
Ketika mereka mendekati Baroldi, kota terbesar di bagian barat Kekaisaran Romal dan benteng utama Asteria, perjalanan mereka berjalan lancar tanpa kejadian.
Kini kembali menyamar sebagai wanita bangsawan dan para pengawalnya yang mengungsi ke tempat aman di Baroldi, Zanad berperan sebagai pengintai dan perwira pengintaian.
Jalan utama menuju Baroldi, berlapis aspal dan cukup lebar, memiliki sistem drainase yang terawat baik, mencegah jalan berlumpur atau menyulitkan para pelancong. Meski negara sedang dilanda konflik internal, Gwandan mengagumi jaringan transportasi yang menghubungkan kota-kota besar dan desa-desa terpencil, mengakuinya sebagai model yang layak ditiru.
Diperintah oleh garis keturunan Adipati Agung yang berasal dari keluarga kekaisaran, Baroldi kini menampung lebih dari satu juta orang, termasuk para pengungsi. Kemegahan kota itu, berbeda dari alam Bern yang dilindungi roh, mendapat apresiasi dari Gwandan.
Asteria, setelah dengan mulus mengambil alih kekuasaan Baroldi dari Adipati Agung yang sudah tua dan putranya, mengelola kota itu dengan cakap. Bagi penduduknya, perang yang sedang berlangsung tampak seperti masalah jauh. Amria dan Gwandan percaya Asteria masih agak menahan diri, sengaja menjaga keseimbangan, dan memahami alasannya menjadi motif utama pertemuan mereka yang akan datang.
Undangan Asteria, meski tepat waktu, juga menunjukkan bahwa ia mengakui nilai Amria. Apa yang akan dihasilkan dari pertemuan kedua saudari itu kini menjadi minat utama Amria.
Sepanjang perjalanan ke Baroldi dan bahkan di dekat perbatasan Kerajaan Arkrest, Romal dipenuhi beragam orang—mereka yang memberontak, mereka yang sekadar mengikuti, dan mereka yang bukan keduanya. Di tengah itu, bimbingan singkat Zanad mengungkap luasnya pengaruh Asteria dan para pendukung setianya.
「Hmm, pada akhirnya, kesan jujurku atas perjalanan kita sejauh ini adalah rasa hormat baru terhadap Putri Asteria dan kecakapan organisasimu.」
「Ha.」
Zanad tahu itu bukan sindiran atau ironi, tetapi tanggapannya memang jelas dan singkat.
Zanad telah diberi tahu Asteria bahwa Gwandan dan anak buahnya kemungkinan adalah pihak yang memusnahkan pasukan Verginten. Para Jenderal Dua Belas Sayap bisa melakukan hal yang sama, tetapi tidak sehebat itu.
Jika ada orang-orang berbakat seperti itu di Kerajaan Arkrest selain penyihir agung, Kekaisaran Romal harus segera mengakhiri perang saudara, pulih, dan bahkan memperkuat kekuatan nasionalnya—agar tidak ditelan Kerajaan Arkrest.
Zanad, yang jauh dari semangat patriotisme dan tidak peduli pada nasib Kekaisaran Romal, tidak bisa, karena keadaan tertentu, mengabaikan takdir garis darah kerajaan.
Ini bukan hanya berlaku bagi Zanad, tetapi juga bagi Aslam, manusia-manusia super yang dikelilingi Asteria, dan para Jenderal Dua Belas Sayap.
Karena itu, ia tak bisa menahan keinginan agar Amria dan Asteria menghindari konflik dan tidak berurusan dengan Dragonian mengerikan ini.
「Aku akan mengantarmu sekarang kepada majikanku. Tolong, seperti sebelumnya, tetap tidak mencolok di dalam kereta…」
Amria, dengan senyum cerah, mengangguk kepada Zanad yang tetap menggunakan tutur kata sopan.
「Ya, aku mengerti. Terima kasih atas bimbinganmu.」
Zanad tiba-tiba merenung bahwa ia belum pernah melihat Putri Asteria, tidak seperti Amria, memperlihatkan senyum seperti itu, dan ia mengaitkannya dengan didikan mereka yang berbeda.
「Tentu saja, para prajurit dan ksatria yang setia kepada Putri di Baroldi tidak mengetahui siapa yang dibawa Zanad. Mengingat perannya, keberadaan Zanad belum diketahui.」
Setelah melewati pos pemeriksaan di dinding pertahanan kedua dari lima dinding pertahanan Baroldi, Zanad mengarahkan kereta ke gang belakang.
Amria, yang tidak bisa menjelajahi Baroldi yang ramai dan hidup, mirip ibu kota kekaisaran di bawah kekuasaan Adipati Agung Linosart, tidak menyembunyikan kekecewaannya. Namun, ketika pertemuan dengan saudarinya semakin dekat, ia cepat menyesuaikan diri. Zanad memberi tahu bahwa mereka akan menggunakan lorong-lorong tersembunyi yang tersebar di seluruh kota untuk mencapai Kastel Baroldi, tempat Asteria berkantor.
Kastel Baroldi, di atas bukit di bagian barat ibu kota, menghadap pusat kota, adalah salah satu dari beberapa kastel yang dirancang untuk melindungi keluarga kerajaan jika ibu kota kekaisaran jatuh. Kastel yang dipilih sebagai benteng Asteria itu memiliki ukuran dan kekuatan luar biasa.
Setiap menara dilengkapi penghalang sihir dan mekanisme untuk sihir antiudara dan darat. Kastel itu sendiri diperkuat pertahanan sihir yang kokoh dan bahkan memiliki sumber air serta ladang internal untuk menghadapi pengepungan.
Merebut kastel itu, bahkan jika kota Baroldi jatuh, akan memerlukan bertahun-tahun dengan cara konvensional.
Menemukan rute tersembunyi menuju Baroldi ini jelas merupakan informasi penting. Setelah beberapa kali berbelok di gang belakang, mereka turun di sudut yang dikuasai agen kekaisaran yang menyamar sebagai penduduk. Mereka memasuki lorong bawah tanah melalui pintu rahasia di sebuah rumah, dipimpin Zanad.
Sebagai kewaspadaan ekstra, Amria menutupi wajahnya dengan tudung yang ditarik dalam sampai matanya, sampai Zanad mengizinkan sebaliknya.
Lorong itu, diterangi lampu-lampu dari batu roh cahaya yang berjarak merata, cukup lebar untuk tiga orang berjalan berdampingan, tanpa kegelapan. Meski tidak berangin, tempat itu tidak berbau apek atau berdebu, dengan suhu yang cukup nyaman, kemungkinan berkat sihir atau semacam teknologi.
Zanad memimpin, diikuti Gwandan, Lynette, Amria yang diapit Yachiyo dan Fuuko, dan terakhir dijaga Gundeus serta Kyrlinne.
「Zanad, kau yakin kami tidak perlu penutup mata atau semacamnya?」
「Amria bertanya, dan Zanad merenungkan sifatnya yang terus terang dan polos. Ia memikirkan kontrasnya dengan Asteria, yang ia kenal baik.」
「Jangan khawatir. Biasanya, orang sepertimu seharusnya disambut secara terbuka. Putri Asteria telah memerintahkan kami menghindari sikap tidak hormat lebih jauh sebisa mungkin.」
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!