Kehidupan tetap bertahan bahkan di padang gurun yang berdebu.
Serangga, kadal, ular, dan reptil lain berevolusi untuk mencerna dan menahan cairan yang langka di dalam tubuh mereka secara efisien, sementara mamalia dan burung memangsa mereka. Beberapa makhluk sihir dan roh yang tak biasa juga hidup dengan memakan sihir di atmosfer dan energi bumi.
Maka dari itu, tak banyak yang akan terkejut menemukan tak terhitung laba-laba berjalan cepat dari pusat Tanah Kegelapan menuju selatan. Tidak ada yang aneh dari spesies laba-laba yang biasa ditemukan di Tanah Kegelapan ini, kecuali kenyataan bahwa mereka bergerak bersama-sama menuju bagian selatan kerajaan.
Laba-laba bukan satu-satunya makhluk yang bergerak. Makhluk-makhluk kecil seperti kadal, belalang terbang, dan lipan tersebar di mana-mana. Jumlah mereka tidak cukup banyak untuk membentuk kawanan, tetapi mereka terus maju ke selatan tanpa henti, menuju Baroni Bern di Kerajaan Arkrest.
Dari waktu ke waktu, makhluk-makhluk ini dimangsa oleh burung di udara dan tikus di tanah, tetapi yang menanti mereka adalah fenomena luar biasa. Laba-laba dan belalang yang dimakan burung-burung itu menyerbu dan mengambil alih tubuh pemangsanya dengan melahap otak pemangsa tersebut.
Tentu saja, ada beberapa makhluk parasit langka yang mampu mengendalikan inangnya, tetapi ketika ribuan atau puluhan ribu makhluk dari berbagai spesies memiliki kemampuan seperti itu, hampir tampak seolah-olah makhluk-makhluk ini diciptakan untuk tujuan tersebut.
Tetapi itulah kenyataannya. Tak terhitung makhluk kecil dalam perjalanan menuju Baroni Bern bukanlah makhluk yang menghuni alam dunia. Mereka adalah laba-laba licik dan menakutkan yang lahir dari laba-laba raksasa Quince, yang telah hidup sejak zaman para dewa dan merupakan salah satu dari enam jenderal pasukan raja iblis. Makhluk-makhluk lainnya adalah boneka yang berbagi pikiran sarang. Mereka diciptakan oleh Vengitta, boneka hidup yang merupakan salah satu dari enam jenderal iblis seperti Quince.
Perang belum dimulai, tetapi para penyerbu ini diam-diam mengumpulkan informasi tentang target mereka, Kerajaan Arkrest, dan mengirim bawahan yang diperlukan untuk menculik, mencuci otak, atau membunuh anggota inti pihak lawan.
Jumlah agen rahasia ini, serta akurasi dan kecepatan transmisi informasi mereka, mustahil terwujud tanpa Quince dan Vengitta. Dengan jutaan makhluk seukuran ujung jari ini, tidak mungkin mendeteksi atau menangani jumlah sebanyak itu dengan cara biasa.
Quince dan Vengitta belum pernah mengalami hambatan apa pun dalam pengintaian sebelumnya, kecuali dalam kasus penghalang raksasa yang melingkupi seluruh kota dan bagian bawah tanah. Tak seorang pun di pasukan raja iblis bahkan membayangkan kemungkinan kegagalan dalam invasi ke wilayah yang lebih luas dari sebuah kota. Dengan kata lain, kegagalan menyusup ke wilayah Bern adalah situasi yang belum pernah terjadi bagi mereka.
Quince yang pertama merasakan masalah muncul. Quince dan Vengitta sama-sama bagian dari utusan yang menuju Kerajaan Arkrest, tetapi ikatan Quince dengan laba-laba membuatnya jelas bahwa laba-laba menghadapi masalah saat menyusup ke garis depan.
Bukan hal langka bagi laba-laba untuk dimangsa hewan liar atau serangga, bahkan terbunuh secara tidak sengaja. Namun, mustahil bagi laba-laba untuk membidik spesiesnya sendiri dan melakukan pembantaian. Satu-satunya penjelasan adalah penyusupan laba-laba telah ditemukan setelah perang dideklarasikan.
「Ini bukan makhluk yang membantai sesama jenisnya.」
Vengitta setuju dengan Quince, yang yakin bahwa penyusupan sedang dicegat. Vengitta juga berbagi pikiran sarang dengan boneka penyusup garis depan dan telah menangkap anomali yang belum pernah terjadi itu.
Kegelapan telah menyelimuti padang gurun saat mereka merenungkan situasi tak biasa yang terjadi di negeri yang jauh.
「Quince, Quince, laba-laba tua yang bijak seperti para dewa, yang memahami angin, air, bumi, dan api. Kami, seperti kerabatmu, dihancurkan oleh orang yang memandang kami sebagai musuh. Boneka-boneka yang kelelahan dihancurkan di bawah palu dan dibakar dalam api. Oh, hatiku hancur oleh kehancuran kami dan kematian kerabatmu.」
「Ya, lawan kita kali ini tidak seperti dulu. Mereka tidak mudah ditangani.」
「Ya, tentu saja. Dinding pertama yang berdiri di hadapan kita. Tangan orang bijak telah mencapai kita dan menghentikan invasi kita. Namun, kita tidak boleh menyerah padanya. Langkah kita tidak akan berhenti, sebab kita adalah pertanda badai yang mencerai-beraikan karya anak manusia dan ujung lidah api yang membara terang. Kita adalah ujung jari raja iblis.」
「Kau memang selalu berkepala opera kapan saja, tetapi itulah yang kusuka darimu. Mari kita mulai dulu pertarungan dengan siapa pun yang berada di jalur kerabat kita.」
Saat ini, golem-golem ciptaan Dran tersebar di seluruh Tanah Kegelapan dan menyerang kerabat Quince serta boneka Vengitta. Golem-golem ini dulu digunakan sebagai agen rahasia dalam pertempuran melawan pasukan goblin, tetapi kini dimanfaatkan sebagai garis pertahanan untuk mencegah pasukan raja iblis menyusup ke wilayah tersebut.
Meskipun begitu, golem-golem ini sebenarnya sudah dikirim untuk mengumpulkan informasi penting tentang pasukan raja iblis, sama seperti yang kini coba dilakukan Quince dan Vengitta. Pasukan raja iblis hanya tidak menyadari fakta ini.
Dalam situasi saat ini, pasukan Bern memegang keunggulan dalam hal perang informasi.
Salah satu alasan Dran dan Christina tiba di Galois untuk meletakkan dasar kerja sama dengan para bangsawan tetangga adalah pergulatan yang mendidih dalam kegelapan ini, pertarungan yang tak akan masuk ke dalam buku sejarah. Mereka sejauh ini telah sepenuhnya menghalangi penyusupan penyusup mungil dari pasukan raja iblis. Dengan kerja sama dari bangsawan dan penguasa tetangga, mereka juga telah memasang penghalang sihir berskala luas untuk memblokir penglihatan sihir jarak jauh dan bersiap menghadapi serangan yang akan datang.
Seiring berlalunya hari, yang pertama melakukan kontak dengan Mundus Carnus adalah para prajurit yang bertugas di benteng kecil yang dibangun untuk mengantisipasi invasi dari Tanah Kegelapan.
Benteng itu dipenuhi sekitar sepuluh hingga dua puluh prajurit dan sepuluh kali lipat jumlah golem. Sesuai perintah tuan mereka, mereka berjaga ketat ke arah Tanah Kegelapan. Saat itulah mereka menyadari bayangan amat besar mendekat dari balik cakrawala berdebu dan langsung berhenti terpaku.
Seorang prajurit berusia akhir dua puluhan telah meninggalkan karier petualangnya untuk bekerja di Bern. Ia menunggangi golem kuda seperti dua rekannya yang lain, masing-masing didampingi dua golem tempur abu-abu—Belter. Para pemuda yang dipersenjatai tombak panjang yang diperkuat sihir murni, armor ringan, pedang ringan, dan panah otomatis itu menangkap pandangan empat bayangan. Bayangan yang menyerupai kapal ini begitu raksasa hingga mudah disalahartikan sebagai gunung yang bergerak melintasi daratan.
Jika diperhatikan lebih dekat, bagian atas lambungnya berwarna abu-abu sementara bagian bawahnya dicat merah menyala. Bentuknya menyerupai kapal terbalik, dengan deretan papan di kedua sisi dasar kapal melingkari roda—yang kemudian diidentifikasi sebagai rantai Crawler untuk keperluan militer—dan mendorong kapal itu maju.
Kapal perang darat ini adalah senjata yang dikembangkan di Mundus Carnus untuk tujuan transportasi personel secara cepat dan invasi di wilayah dengan arus udara bergelora atau habitat makhluk terbang besar yang ganas, yang menghalangi kapal perang udara untuk melintas dengan lancar.
Kerajaan Arkrest dan negara-negara tetangganya juga sedang mengembangkan dan membangun kapal laut yang dirancang untuk beroperasi di ketinggian rendah, tetapi mereka tidak memiliki kendaraan berskala besar dengan rantai Crawler untuk keperluan darat.
Vecto, mantan petualang, segera mengaktifkan pemancar sihir di sabuk pinggangnya untuk mengirim sinyal darurat ke benteng dan markas ksatria. Meskipun ia telah dibekali senjata sihir yang cukup kuat untuk menghajar makhluk sihir, ia tidak siap menghadapi kapal yang begitu besar hingga ia harus mendongak untuk melihatnya. Prioritasnya saat ini adalah mengumpulkan sebanyak mungkin informasi untuk dilaporkan kepada rekan-rekannya.
「Mari kita jaga jarak dan terus mengamati mereka sambil mengumpulkan informasi.」
Instruksi Vecto disambut anggukan setuju dari rekan-rekannya. Mereka didampingi golem tempur Belter yang berselimut armor ksatria lengkap dan mampu menghancurkan binatang iblis yang kuat tanpa susah payah. Namun, para prajurit tetap ragu untuk menghadapi entitas tak dikenal ini. Bagaimanapun, mereka harus memastikan apakah orang-orang ini benar-benar musuh. Mereka tidak ingin menantang mereka, tetapi penting bagi mereka untuk menghindari segala hal yang mungkin dianggap sebagai tindakan provokasi.
Ketiga orang dan sembilan golem itu mulai membuntuti kapal perang darat sambil menjaga gerakan mereka, tetapi tindakan mereka juga berada di bawah pengamatan tajam orang-orang di kapal perang tersebut.
Kapal perang darat ini membawa delegasi yang dikirim dari Mundus Carnus dan para prajurit yang mengawal delegasi tersebut. Dengan hanya empat kapal pasukan, jelas tidak ada niat untuk melakukan invasi skala penuh. Quince dan Vengitta juga memainkan kartu as mereka dengan bertindak terpisah dari pasukan utama.
Delegasi utusan ini adalah pertunjukan kekuatan. Tentu saja, adalah fakta tak terbantahkan bahwa Mundus Carnus merencanakan invasi bersenjata dengan mengerahkan dua dari enam jenderal iblis mereka, anggota inti kekuatan tempur pasukan raja iblis.
Tak lama kemudian, datang perintah dari benteng agar Vecto dan rekan-rekannya melanjutkan pengawasan mereka. Saat mereka menjalankan perintah itu, kesadaran mendadak bahwa kapal-kapal perang itu menuju benteng mewarnai wajah mereka dengan kekhawatiran.
「Jadi, mereka sudah mengetahui posisi kita?」
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!