Bab 431: Kejar

"Dari apa yang kami himpun, masalah ini bermula dari pihak Belanda, lalu merembet ke mana-mana," kata Natasha, sekretaris Rümeysa, melaporkan hasil investigasi mereka mengenai asal-usul rumor tersebut dan bagaimana kabar itu menyebar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​​‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌⁠

"Siapa yang memulainya?" tanya Rümeysa sambil mengusap alisnya, lalu meletakkan tablet di tangannya ke samping.

"Karena ini didasarkan pada informasi tidak resmi, kami tidak bisa memastikannya dengan yakin. Tapi, mengingat sumbernya dari pihak Belanda, kami menduga ada dua kemungkinan.

"Yang mana?"

"Entah keluarga Verstappen yang, setelah mengetahui kesepakatan itu, ingin menekan tim; atau seseorang sengaja ingin kita mengira pihak Verstappen-lah yang membocorkannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​​‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌⁠

"Maksudmu pihak Red Bull sendiri?" tanyanya saat mendengar kemungkinan kedua.

"Ya."

Mendengar jawaban itu, ia terdiam sejenak, mencoba menebak apa yang tengah diincar oleh kedua belah pihak. Cara terbaik untuk menilainya adalah dengan melihat siapa yang paling diuntungkan dari bocornnya berita ini pada saat dan konteks seperti sekarang, agar ia tahu siapa dalang yang paling mungkin membocorkannya ke media.

Bagi keluarga Verstappen, mereka harus membuat kehebohan sekencang dan sesulit mungkin untuk menggagalkan rencana tersebut seandainya Fatih memenuhi syarat promosi, karena Fatih kemungkinan besar tidak akan sepengikut Checo saat ini. Setidaknya, itulah kemampuan yang diyakini Rümeysa ada pada putranya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​​‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌⁠

Di sisi lain, bagi Red Bull, sulit baginya menemukan alasan lain selain ambisi memperebutkan gelar juara yang akhirnya bisa mereka raih tahun ini, dan mereka tentu tidak ingin masalah apa pun menjadi penghalang.

Namun, bagi kedua belah pihak, kekacauan dan kehebohan saat ini tampak seperti upaya yang disengaja untuk mengerahkan tekanan publik guna memaksa mereka kembali ke meja perundingan dan merenegosiasi beberapa klausul.

Bagaimanapun, para penggemar Max Verstappen, yang akhirnya melihat jagoan mereka berpeluang meraih gelar juara, sama sekali tidak tinggal diam. Dengan setiap artikel baru yang muncul, mereka menjadi semakin cemas dan melampiaskannya dengan menyerang Red Bull serta Fatih—terutama Fatih, yang manajer media sosialnya kini dibanjiri makian dan ancaman pembunuhan.

Sudah kenyang mengalami sendiri seberapa jauh orang bisa berbuat nekat sejak awal karier Fatih, ia tidak mengesampingkan kemungkinan apa pun. Kini, ia punya sumber daya untuk memastikan dirinya mengantongi seluruh konteks dan bisa mengambil tindakan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​​‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌⁠

"Selidiki lebih jauh lagi, dan lihat juga dari sudut pandang bahwa ini mungkin hasil kerja sama dari kedua belah pihak," ujarnya saat menyadari kepentingan kedua pihak saling bersambung, membuka peluang bahwa mereka sedang bekerja sama.

"Dan mulailah menyusun strategi tanggapan untuk mengantisipasi jika situasi ini semakin memburuk dari sekarang." Meskipun ia mungkin tidak punya pengaruh di media Belanda, ia sangat yakin bisa menyeimbangkannya lewat media Turki, bekerja sama dengan berbagai perusahaan media F1 yang diisi oleh orang-orang yang dulu pernah iapekerjakan di perusahaan media F1 milik Fatih, dan hubungannya dengan mereka masih terjalin dengan baik.

...

Sementara manajer media sosialnya menerima makian dan ancaman pembunuhan untuk menggantikannya, Fatih saat ini justru tengah bersenang-senang bersama Seraphina di sirkuit karting milik mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​​‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌⁠

"Aku ambil jalur kiri," seru Seraphina lewat radio kepada Fatih, mencoba mengecohnya dengan melakukan gerakan ke sisi sebaliknya. Setidaknya, itulah kesan yang ingin ia tunjukkan—sebuah trik tipuan agar Fatih bergerak untuk menutup posisi itu dan menghabiskan batas satu kali gerakan, sesuai aturan main mereka.

Fatih termakan tipuan itu dan bergerak ke arah kanan. Sambil diiringi tawa yang terdengar di radio, Seraphina meluncur ke sisi kiri Fatih tepat saat mereka tiba di tikungan kanan. Karena Fatih berada di jalur dalam, ia mencoba memaksa Seraphina mengambil jalur yang lebih panjang sembari sengaja mendorongnya ke bagian lintasan yang kotor. Namun, Seraphina sudah menduganya; ia melibas tikungan itu dengan kecepatan lebih lambat dan mencoba melakukan switcheroo dengan berpindah ke jalur dalam.

Karena terlalu bersemangat, ia sempat salah memperkirakan waktu injakan gasnya dan kehilangan traksi sejenak sebelum berhasil mengendalikannya kembali. Tanpa diduga, cara itu justru berhasil karena Fatih terpaksa membatalkan niatnya untuk menyusul kembali demi menghindari tabrakan, sehingga ia kehilangan waktu sekitar sepersepuluh detik. Saat mereka tiba di lintasan lurus start-finis, situasi berubah menjadi ajang adu cepat menuju garis finis.

Seraphina condong ke depan sambil melakukan gerakan melompat-lompat seperti katak untuk mengurangi hambatan angin semaksimal mungkin sekaligus menambah kecepatan dari Fatih, yang berada di belakangnya dalam zona slipstream-nya. Menjelang garis start-finis, Fatih keluar dari slipstream untuk mencoba melakukan manuver menyalip, tetapi terlambat. Seraphina melintasi garis finis lebih dulu, langsung mengangkat kedua tangannya ke udara sambil menunjuk ke menara waktu besar di tengah sirkuit yang namanya kini terpampang di atas nama Fatih.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​​‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌⁠

"Siapa yang bakal percaya kalau kubilang aku lebih hebat dari pembalap F1?" teriaknya di radio, penuh antusiasme saat ia merayakannya dengan dukungan penuh.

"Iya, iya, terserah. Mau lanjut 5 lap lagi? Kuberi waktu sepuluh detik sebagai keunggulan start," jawab Fatih sambil terkekeh, merasa cukup senang melihat peningkatan teknik balap strategis Seraphina. Latihan keras yang harus ia lalui—yakni bertarung dan bertahan melawan Fatih sejak pertama kali belajar karting—telah membuatnya terbiasa dengan tingkat kesulitan tertinggi sejak awal, dan kerja keras itu membuahkan hasil manis di musim KZ2 sebelumnya, di mana ia finis di peringkat ketiga.

"Ngapain aku balapan sama yang kalah buang-buang waktu?" timpalnya, langsung menghindari pertarungan lanjutan karena ia ingin mengakhiri hari dengan momen kejayaan saat berhasil mengalahkan Fatih—sesuatu yang sangat langka terjadi, bagaikan musim panas di Kutub Utara.

Fatih tidak memaksa karena ia hanya bercanda. Hari mulai gelap, dan meskipun lampu sorot sirkuit sudah menyala, mereka berdua harus pergi ke suatu tempat keesokan harinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​​‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌⁠

"Kapan seri kedua dimulai?" tanyanya saat mereka memasuki jalur pit, meluncur lurus ke garasi yang pintunya terbuka.

"12 Juni di Snetterton," jawab Seraphina tepat saat ia menghentikan kartingnya di dalam garasi.

Fatih, yang kini berlimpah uang, telah mendirikan semacam akademi pembalap untuk mendukung para talenta muda yang ia tahu memiliki potensi besar, namun terkendala biaya dalam dunia balap mobil yang sangat menguras kantong.

Saat ini, ia sudah merekrut dua belas pembalap ke dalam Conqueror Driver Academy: lima wanita dan tujuh pria. Seraphina berada di kelompok wanita bersama Abby Pulling, Alisha Palmowski, Doriane Pin, and Ella Lloyd—pembalap yang berhasil ia rekrut ke dunia balap setahun lebih awal dari kehidupan sebelumnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​​‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌⁠

Memulai karier balap setelah diajak oleh ayahnya, yang merupakan teman seorang mantan juara reli, Ella langsung tampil begitu mengesankan pada percobaan pertamanya di dalam mobil hingga direkrut pada tahun yang sama. Kali ini, Fatih mewujudkannya lebih cepat, dan berkat latar belakangnya di bidang ski, ia memiliki keterampilan yang bisa ditransfer, membuat musim debutnya di karting berjalan sangat luar biasa.

Di kelompok pria, ia telah merampungkan perekrutan Isac Hadjar—yang jika ia menunggu lebih lama, pasti sudah disambar oleh Red Bull tahun depan—serta Franco Colapinto, sebelum Fernando Alonso masuk dalam bursa; Gabriel Bortoleto, Rafael Câmara, Richard Verschoor, Freddie Slater, dan Oleksandr "Sasha" Bondarev.

Semua pembalap itu saat ini direkrut sebagai pembalap akademi, dan seluruh karier balap mereka didanai sepenuhnya dari kantong Fatih, menghilangkan kekhawatiran terbesar yang di beberapa titik karier mereka hampir membuat mereka menyerah mengejar impian. Namun, demi menjaga rasa lapar akan kemenangan, setelah dua musim di akademi, setiap pembalap akan dievaluasi secara individu. Jika mereka tidak menunjukkan peningkatan, posisi mereka di akademi akan terancam. Sebaliknya, jika mereka terus memberikan hasil yang memuaskan, akademi akan terus mendukung mereka sepenuhnya.

Alhasil, Seraphina saat ini berlaga di British F4 bersama rekan sesama akademi, Abbi Pulling, di bawah naungan JHR Development untuk membentuk tim junior, mengingat Fatih sendiri masih dalam tahap merintis timnya sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​​‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌⁠

"Aku sedang libur, jadi aku akan datang menontonmu," kata Fatih sambil menghitung-hitung jadwal di kepalanya. Jelas sudah bahwa balapan di Snetterton akan dihelat pada pekan berikutnya setelah GP Azerbaijan.

"Beneran?!" tanyanya terkejut.

"Aku harus melihat sendiri talenta yang mengaku lebih hebat dari pembalap F1 ini," ucap Fatih dengan kedua tangan berkacak pinggang. Namun, ia tidak bisa bertahan lama dalam posisi itu karena Seraphina langsung melompat memeluknya, membuat Fatih harus sedikit bergeser untuk menjaga keseimbangan sambil mendekapnya.

Seraphina yang biasanya pemalu sama sekali tidak terlihat; yang ada hanyalah sisi penuh semangatnya, meski itu adalah sisi yang hanya bisa dilihat oleh Fatih dan segelintir orang saja.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​​‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌⁠

Sambil memeluknya, Fatih membuat catatan mental untuk memastikan dirinya hadir di balapan itu bagaimanapun caranya agar ia tidak mengecewakannya, sekaligus menyadari bahwa ia hanya akan memiliki sedikit waktu bersama Seraphina selama periode ini karena ia harus bertolak ke Milton Keynes untuk sesi simulator dan berbagai kewajibannya yang lain dengan Red Bull.

.......

Sekembalinya ke tempat kerja, Fatih memusatkan seluruh perhatiannya pada balapan mendatang. Namun, hari demi hari, rumor yang beredar semakin tidak masuk akal seiring bocornya detail-detail baru dari berbagai pihak.

Sesuai kecurigaan keluarga Yıldırım, Red Bull sama sekali tidak mengeluarkan pernyataan untuk menjernihkan situasi. Akibatnya, baik keluarga Verstappen maupun Yıldırım sama-sama memilih bungkam dan mengamati keadaan, yang justru membuat rumor tersebut berkembang liar dengan sendirinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​​‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌⁠

Tidak lama kemudian, para pembalap dan tim harus bertolak ke ibuukota Azerbaijan. Melihat kesempatan ini, jumlah awak media yang meliput perjalanan tersebut melonjak melebihi biasanya. Mereka tahu ini adalah peluang terbaik untuk mendapati para pembalap serta pemilik tim berada dalam posisi di mana mereka wajib menjawab seluruh pertanyaan. Sementara itu, para penggemar—tergantung pada siapa yang mereka dukung—menanti tanggapan tersebut dengan rasa penasaran tinggi, antara diliputi kecemasan atau harapan besar.