Bab 163 - 157: Paman? Kau Memanggilku?

"Jangan buru-buru. Kita lihat dulu hasil analisisnya." Profesor Yu tidak menjawab langsung, tetapi kegembiraan yang terpancar di wajahnya sudah membocorkan segalanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​​​​‌‌​⁠

Dia sudah mengunjungi dan memeriksa banyak provinsi dan kota, dan tentu saja pernah melihat tanah lumpur yang lebih bagus. Namun jika digabungkan dengan harga murah, lahan luas, dan belum pernah digarap, sangat sedikit tempat yang memenuhi syaratnya. Tanah lumpur di Kota Qianhai adalah salah satu dari sedikit tempat langka itu.

Dia sudah mencapai kesepakatan dengan kepala Desa Keluarga Xu. Jika hasil analisis sampel dari tanah lumpur ini memenuhi syaratnya, dia akan mengajukan dana penelitian dan praktis menggabungkan dananya dengan dana desa untuk menyewa lahan. Desa Keluarga Xu kemudian akan membiarkannya memilih petak pertama untuk penelitiannya. Satu-satunya syarat: di waktu luangnya, dia akan membimbing mereka dalam budi daya perairan dan memberi nasihat tentang hal-hal yang perlu diperhatikan.

Mungkin terlihat seperti Profesor Yu yang dirugikan, tetapi pengalaman bertahun-tahun di lapangan telah mengajarinya satu hal: mencoba melakukan penelitian jangka panjang tanpa dukungan penguasa setempat itu mimpi di siang bolong. Belum lagi soal lain, beberapa preman lokal yang tidak kenal takut saja sudah cukup membuat kepala pusing.

Profesor Yu punya seorang teman di bidang penelitian pertanian. Setelah lebih dari setengah tahun kerja keras, tanamannya akhirnya siap panen. Tetapi dalam semalam, semuanya dicabut sampai ke akarnya. Ketika polisi akhirnya menangkap pelakunya, ternyata sekelompok preman setempat. Mereka bahkan tidak menginginkan tanamannya untuk dimakan; mereka hanya kebetulan lewat, melihat tanamannya tumbuh subur, mendengar bahwa yang bertanggung jawab orang pendatang, lalu menghancurkan semuanya tanpa rasa bersalah sedikit pun...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​​​​‌‌​⁠

Saat ditangkap, mereka semua menyeringai dan dengan riang membahas berapa lama mereka akan dipenjara, bersikap seolah hukuman penjara itu lencana kehormatan—makin lama, makin bagus.

Sejak saat itu, setiap kali temannya itu pergi ke suatu tempat untuk meneliti, langkah pertamanya selalu memagari lahan. Lalu dia berbaik-baik dengan warga desa sekitar dan pemerintah setempat, meminta bantuan mereka untuk menahan preman semacam itu. Beberapa kasus pencurian kecil masih terjadi setelahnya, tetapi kehancuran total seperti itu tidak pernah terulang.

Ini contoh klasik: lebih baik mencegah daripada menyesal. Proyek penelitiannya biasanya berlangsung bertahun-tahun. Jika ada yang salah, kerja keras beberapa tahun bisa musnah dalam sekejap. Tidak ada yang mau menghadapi hasil seperti itu.

Dia bahkan secara khusus bertanya kepada seorang teman yang bekerja di Kota Hai tentang Desa Keluarga Xu. Desanya tidak besar, tetapi terkenal—jenis tempat yang bahkan para berandal setempat tahu untuk dihindari. Selain itu, baik kepala desa tua maupun Xu Dongliang memberinya kesan yang baik. Mereka mungkin terlihat besar, kekar, dan galak, tetapi keduanya bijaksana dan masuk akal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​​​​‌‌​⁠

'Kesepakatan yang saling menguntungkan. Tidak ada ruginya.'

Setelah pengambilan sampel selesai, tidak ada lagi agenda. Profesor Yu sudah sejak tadi melihat tatapan penasaran di wajah para mahasiswanya, jadi dengan lambaian tangan dia membebaskan mereka untuk menjelajah, dengan pesan agar berkumpul kembali satu jam lagi untuk pulang.

Keempat mahasiswa itu bersorak dan berpencar, mencari nelayan yang ramah untuk diajak mengobrol. Mereka bahkan mencoba menggali cacing lumpur dan menangkap ikan gelodok, dan merasa pengalaman itu sangat menarik. Sementara itu, Profesor Yu berjalan terhuyung-huyung kembali ke tepi, mencari tempat di bawah naungan, dan kebetulan duduk tepat di sebelah Xu An.

"Selamat sore, Profesor Yu," sapa Xu An sopan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​​​​‌‌​⁠

"Dan kau...?" Profesor Yu terdengar bingung. Matanya bergerak sejenak, lalu muncul tanda pengenalan. "Kau dari Desa Keluarga Xu, kan?" jawabnya dengan suara lantang. "Aku ingat melihatmu kemarin. Kepala desa tua memperkenalkanmu. Namamu... Xu An... benar?"

'Pantasan seorang profesor,' pikir Xu An. 'Kemarin begitu kacau, dan berisik juga saat kami diperkenalkan. Kami belum bicara lagi sejak itu, tapi dia masih ingat namaku. Kurasa kau tidak bisa jadi profesor kalau ingatanmu buruk!'

"Betul, aku Xu An. Kepala desa tua itu kakekku," jawab Xu An, lalu bertanya dengan penasaran, "Bukankah kau sudah mengambil sampel kemarin? Kenapa kembali lagi hari ini?"

"Kami tidak ada banyak kegiatan, jadi kubawa para mahasiswa berkeliling. Mereka sudah banyak melihat tambak budi daya, tapi ini pertama kalinya mereka melihat nelayan menangkap ikan gelodok. Semuanya terpesona." Seolah pertanyaan Xu An membuka pintu air. Profesor itu meluncurkan penjelasan panjang lebar tentang budi daya ikan gelodok di tanah lumpur. Xu An sama sekali tidak paham dan tidak bisa menyela, jadi dia hanya mengangguk berulang kali untuk menunjukkan bahwa dia menyimak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​​​​‌‌​⁠

Setelah berbicara beberapa lama, Profesor Yu tampaknya menyadari ekspresi bingung Xu An. Jelas dia tidak mengerti sepatah kata pun dan bahkan mulai terlihat agak mengantuk. Profesor itu tiba-tiba mengganti topik dan mulai bertanya tentang Kota Qianhai.

Sambil mengobrol, Profesor Yu menyebutkan keanehan di tanah lumpur yang lebih jauh di depan.

"...Aku baru saja berjalan ke sana. Makin ke selatan, makin jarang kehidupan lautnya. Situasi yang cukup tidak biasa. Aku tidak yakin apa penyebabnya, jadi kusuruh para mahasiswa mengambil sampel untuk diteliti di laboratorium."

'Ke selatan?' Xu An menoleh ke arah selatan, peta mental geografi setempat terbentuk dalam pikirannya. "Ke arah itu adalah kawasan pertanian rumah kaca. Sedikit lewat dari itu, ada pabrik kertas, dan di seberangnya lagi adalah desa."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​​​​‌‌​⁠

"Pabrik kertas?" Ekspresi Profesor Yu berubah serius. "Kenapa kepala desa tua tidak menyebutkannya?"

"Pabrik kertasnya sudah dari bertahun-tahun lalu. Sudah lama ditinggalkan, jadi sekarang hanya tersisa beberapa bangunan pabrik kosong. Praktis sepetak tanah terlantar," jelas Xu An.

Setelah mendengar penjelasan Xu An, ketegangan di wajah Profesor Yu sedikit mereda. 'Tentu saja,' pikirnya. 'Tidak mungkin polusi industri. Dampaknya akan jauh lebih luas. Sepertinya keanehan di tanah lumpur tidak ada hubungannya dengan ini.'

Setelah itu, Profesor Yu tampaknya tenggelam dalam pikirannya sendiri, berspekulasi tentang penyebab keanehan itu. Bagian percakapannya menjadi terputus-putus, dan dia sering lama tidak mengucapkan sepatah kata pun. Melihat ini, Xu An tidak mencoba mengajaknya bicara lagi. Sebaliknya, dia memakai sarung tangannya, turun ke tanah lumpur, dan melanjutkan misi besarnya menangkap ikan gelodok.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​​​​‌‌​⁠

Bagaimanapun, dia sudah berjanji bahwa malam ini dia akan menyajikan sepiring ikan gelodok goreng yang harum—ditangkap, dibersihkan, dan dimasak dengan tangannya sendiri. Dia tidak boleh mengingkari janji.

Baru saja dia mencapai Li Xindong dan mulai bekerja, salah satu mahasiswa Profesor Yu bergegas menghampiri. Dengan senyum antusias, hampir seperti menjilat, dia bertanya, "Halo, Paman. Bolehkah aku melihat kalian menangkap ikan gelodok?"

'Paman?'

Li Xindong dan Xu An sama-sama membeku. Mereka bertukar pandang, masing-masing melihat keterkejutan yang sama di mata yang lain. Perlahan, mereka menegakkan badan, memandang mahasiswa itu, dan bertanya serempak, "Tadi kau memanggilku?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​​​​‌‌​⁠