Bab 74

“…”

“…”

Di samping api unggun yang berderak, Eleanor dan Iliya diam-diam menatap ke tanah.

Karena rasanya tidak pantas menyerahkan persiapan berkemah kepada dua bangsawan besar, Eleanor dan Iliya mengambil alih sendiri seluruh persiapan berkemah meski status mereka tinggi.

“Tenda, kantong tidur, ransum tempur awetan. Wah, ini membangkitkan kenangan lama…”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​​⁠

“…Kau pernah melakukan hal seperti ini sebelumnya?”

“Sering. Tapi bukan di Baroni Campbell.”

“…?”

Meski Dowd melontarkan penjelasan yang tidak jelas, kata-katanya tampaknya bukan bohong karena persiapan berkemah selesai dengan cepat dan efisien berkat dirinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​​⁠

Setelah itu, ia menghilang bersama Sang Adipati dan Margrave untuk membahas ‘rencana penaklukan,’ meninggalkan keduanya untuk berjaga.

‘Apa sebenarnya yang dia lakukan di masa lalu?’

Ia adalah seseorang dengan begitu banyak bakat tersembunyi hingga mencurigakan.

Sebagai contoh, hal yang satu ini khususnya adalah sesuatu yang biasanya dipelajari orang-orang di militer.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​​⁠

‘…Kalau dipikir-pikir.’

Pada awalnya, alasan mereka menjadi begitu akrab adalah karena Iliya memaksa masuk ke dalam hidupnya untuk mengetahui orang seperti apa dirinya.

Alasan di balik itu adalah karena ia mencurigai pria itu memiliki semacam hubungan dengan Keluarga Tristan.

Namun, seiring berjalannya waktu, ia tampaknya terus bertahan di dekatnya lebih karena ketulusan pribadinya daripada didasari motif tersembunyi, tapi tetap saja…⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​​⁠

‘Apa hubungan antara keduanya?’

Saat ia mengamati Eleanor yang menusuk-nusuk api unggun, pikiran seperti itu melintas di benaknya.

Tidak diragukan lagi mereka dekat. Keduanya adalah yang pertama saling bergantung dalam keadaan darurat, fakta ini mudah terlihat.

Jika begitu…

Kenapa dia…

‘Serahkan Iliya sepenuhnya ke tanganku. Aku akan pastikan kau tidak akan pernah menyesali pilihan itu.’

Kenapa dia melontarkan kata-kata seperti itu?

Iliya melotot tajam, nyaris berhasil menenangkan panas yang menjalar hingga ke telinganya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​​⁠

‘…B-Bukan berarti aku sudah punya perasaan padanya atau semacamnya!’

Bagaimanapun juga, ‘kebenciannya’ terhadap Kadipaten Tristan masih tetap utuh.

Meski pria itu sering mengatakan atau melakukan hal-hal yang menyentuh hatinya dengan cara yang tidak nyaman, dia salah paham besar jika mengira Iliya sudah jatuh cinta padanya!

Sampai bagian itu terselesaikan, ia tidak berniat menerima perasaan pria itu–!⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​​⁠

‘…Eh, tunggu dulu.’

Bukankah itu terdengar seperti dia akan otomatis menerima pria itu jika masalah itu terselesaikan?

‘B-Bukan, bukan seperti itu…!’

Saat ia berjuang mencari alasan untuk entah siapa, Eleanor tiba-tiba melompat dari tempat duduknya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​​⁠

Melihatnya gemetar sambil memegang pedang, jelas ia sangat ketakutan. Meski begitu, menarik juga melihat ekspresinya yang tak berubah di tengah situasi itu.

“…!”

Tatapan Iliya juga menajam. Fakta bahwa orang lain menunjukkan reaksi seperti itu jelas menandakan ada semacam ancaman di dekat—

“…”

Tapi, begitu ia melihat apa yang menghadap ujung pedang Eleanor, ekspresinya langsung kosong.

“…Kau sedang apa dengan seekor serangga?”

Eleanor menunduk menatap tanah dengan ekspresi tak percaya.

Ada organisme menggeliat yang ukurannya hampir sebesar telapak tangan manusia.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​​⁠

“…Ini serangga? Bukankah ini sisa makhluk iblis?”

“Serangga di pedesaan semuanya seperti ini. Ini pertama kalinya kau melihatnya?”

“…”

‘Daerah macam apa pedesaan ini, sampai jadi tanah iblis?’⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​​⁠

Saat Eleanor sempat berpikir begitu, Iliya menghampiri dan dengan santai mengangkat makhluk itu.

Kumbang emas. Dan yang ini khususnya besar.

“Ah, jadi rindu.”

“…Rindu?”

“Dulu banyak sekali di kampung halamanku. Kami biasa bermain dengan mereka seperti ini.”

Dengan senyum lebar, Iliya menangani serangga itu dengan cekatan.

Makhluk itu menggeliat saat merayap dari tangannya ke lengannya.

“…”

Melihat ini, Eleanor terjungkal ke belakang.

Bahkan saat serangga itu merayap hingga ke wajahnya, Iliya hanya tertawa seperti geli.

“Jangan sampai tertangkap orang menakutkan, hiduplah yang panjang, panjang sekali~”

Setelah bermain sebentar, Iliya akhirnya melepaskan serangga itu dan melambaikan tangan dengan ekspresi geli.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​​⁠

“…Ketua OSIS? Kau sedang apa?”

Eleanor meringkuk di kejauhan, hampir seolah mencoba menyangkal kenyataan.

Ia menundukkan kepala lesu sambil gemetar hebat hingga tampak seperti baru melihat hantu.

“Jangan mendekat, monster…!”

“…”

‘Siapa yang tadi memotong orang jadi berkeping-keping tanpa mengubah ekspresi? Ini sebenarnya soal apa?’

‘Tunggu, dia takut serangga?’

Setelah merenung begitu, Iliya duduk lagi di samping api unggun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​​⁠

Tetap saja, ini pemandangan langka.

Ia tak pernah bisa membayangkan sisi dirinya yang ini karena gadis itu selalu memancarkan aura yang dingin dan wajah tanpa ekspresi di akademi.

Lagipula, sepertinya ia tipe yang akan mematahkan leher roh jahat dengan tangan kosong jika muncul di depannya, bukan malah takut.

“…”

Ia menatap Eleanor, yang dengan hati-hati kembali ke api unggun sambil menggeliatkan jari kakinya.

Jika ia tidak pernah mendekati orang-orang Keluarga Tristan karena selalu menganggap mereka sampah yang tak lebih baik dari Iblis…

Maka, ia tak akan pernah menemukan sisi Eleanor yang ini.

‘…Bahkan ini pun…’

Pria itu adalah penyebab di balik semua ini.

Jika bukan karena dia, ia tak akan pernah bahkan mempertimbangkan berinteraksi dengan Eleanor.

“Um, hei. Presiden.”

Alasan ia memanggilnya begitu tiba-tiba mungkin karena pikiran seperti itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​​⁠

Itu pertanyaan yang tak akan pernah ia ajukan dalam keadaan normal, tapi ia punya intuisi kuat bahwa jika tidak membicarakannya sekarang, tidak akan ada kesempatan lain.

“Presiden, apakah kau punya hubungan yang buruk dengan Sang Adipati?”

Alis Eleanor berkedut mendengar pertanyaan itu.

“…Apa maksudmu menanyakan itu?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​​⁠

“Jika kau merasa aku ikut campur, kau tidak perlu menjawab. Namun…”

Sambil menatap lurus ke mata Eleanor, ia melanjutkan.

“Aku sering dipukul saat berlatih dengan Margrave sejak aku masih sangat kecil. Jadi, kupikir dia agak menakutkan, tapi tetap…”

“…”

“Aku bisa merasakan dengan jelas bahwa dia melakukannya untukku. Hanya bergegas datang menolongku saat dia seharusnya sibuk sudah cukup bukti untuk membuktikannya.”

Bangsawan besar adalah orang-orang yang setiap gerak-geriknya bisa menjadi bahan gosip heboh.

Meski mereka punya perwakilan untuk menangani urusan di wilayah masing-masing, pengambil keputusan akhir tetap diri mereka sendiri.

Fakta bahwa ia berlari jauh ke sini hanya setelah menerima satu surat sudah cukup menyampaikan betapa berharganya dirinya bagi pria itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​​⁠

Lagipula, mereka tidak terhubung secara biologis. Sebaliknya, mereka hanya keluarga angkat.

Namun, hubungan antara Eleanor dan Gideon adalah…

“…Rasanya seperti kau menganggapnya sebagai musuh.”

Sikap Gideon terhadap Eleanor sangat konstan hingga menakutkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​​⁠

Pengabaian total.

Hampir seolah ia tidak mengakui keberadaan Eleanor sama sekali, karena ia tidak menunjukkan reaksi apa pun entah gadis itu ada di dekatnya atau tidak.

Sikap Eleanor agak mirip.

Namun…

Berbeda dari Gideon, setiap kali ia memandangnya, permusuhan yang tak terbantahkan mengalir dari matanya.

“Terasa aneh. Apakah ada alasan seorang anak melotot pada orang tuanya seperti itu?”

“Kau memang ikut campur, Iliya Krisanax.”

“…”

‘Yah, sudah kuduga.’

Iliya mengangguk sambil tersenyum pahit.

“Tapi, aku bisa memberimu jawaban.”

‘Hah? Sungguh?’

Saat Iliya menatapnya dengan mata melebar, Eleanor melanjutkan dengan suara tenang.

“…Jika kau mau alasan, ada beberapa.”

Dari latihan kejam yang ia jalani sebagai anak-anak hingga penanaman tanpa henti semua etiket yang harus dijunjung seorang nyonya bangsawan.

Bagaimanapun orang melihatnya, kenangannya dipenuhi pengalaman yang membuat sulit menyukai ayahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​​⁠

“…”

Meski demikian, saat merenungkan kenangan masa kecilnya…

Hubungannya dengan ayahnya tidaklah buruk. Bahkan, harmonis.

Setidaknya, sampai periode tertentu dalam waktu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​​⁠

“Namun, jika aku harus memilih alasan terbesar…”

Kenangan itu masih jelas.

Napas Iliya sejenak terhenti.

‘Apa yang dia katakan?’

“Membunuh? Apa maksudnya…?”

“Persis seperti yang terdengar. Sepertinya aku tidak perlu menjelaskan lebih jauh.”

Itu hari musim panas, cahaya matahari menyilaukan.

Di dalam ruang kerja ayahnya.

Saat Eleanor kecil berlari menghampiri ayahnya dengan senyum lebar, ingin menunjukkan sesuatu…

Pada titik ini, ia bahkan tak bisa mengingat apa itu. Mungkin gambar yang ingin ia banggakan.

Saat itu…

Ia mencium bau anyir darah yang mengalir keluar dari pintu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​​⁠

Apa yang ia lihat adalah ayahnya, memegang pedang berlumuran darah. Dan di tanah…

“…”

Eleanor sejenak terdiam dan menutup matanya.

Namun, saat ia membukanya lagi…⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​​⁠

“Pria itu…”

Suara yang keluar masih tetap tenang. Ekspresinya tak berubah.

“Bukan ayahku. Dia tak lebih dari musuh yang akan kukalahkan suatu hari nanti.”

Iliya tidak punya satu pun kesempatan untuk bertanya kenapa hal seperti itu terjadi atau kenapa ia melakukan apa yang ia lakukan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​​⁠

Bahkan di tengah mengucapkan kata-kata itu, permusuhan di mata Eleanor dan kekacauan yang bersemayam, membuat seluruh bulu di tubuhnya berdiri…

Begitu menakutkan hingga Iliya bahkan tak bisa bergerak.

“Apakah ini cukup sebagai jawaban?”

“…”

Suasana yang membeku mengendap berat di sekitar mereka.

Setelah kata-kata itu, Eleanor dengan tenang mengaduk-aduk bara dengan wajah tanpa ekspresi.

‘…Orang ini.’

Sebelumnya, Iliya hanya menganggapnya sebagai musuh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​​⁠

Tapi tampaknya ia menyimpan situasi yang jauh lebih rumit daripada yang ia yakini semula.

Sampai-sampai ia ingin menggali sedikit lebih dalam.

Saat Iliya merenungkan hal ini sambil menatap orang di seberangnya, Eleanor tiba-tiba berbicara.

“Karena aku sudah menjawab pertanyaanmu, bolehkah aku bertanya satu hal juga?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​​⁠

“…Oh, um, ya?”

“Kau. Sejauh apa kau sudah melangkah dengan Dowd?”

“…”

‘Melangkah? Apa yang dia katakan…? Apa maksud ‘melangkah’?’⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​​⁠

“…Apa maksudmu menanyakan itu?”

“Hm.”

Eleanor mengusap dagunya dan mengembuskan napas lewat hidungnya.

“Aku baru sampai sejauh pelukan.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​​⁠

“…Maaf?”

“Yah, kurasa aku sudah setengah menyerah berharap dia tidak main-main bebas dengan wanita lain. Itu memang sifatnya.”

“…”

“Namun.”

Eleanor melanjutkan dengan suara dingin.

Dan Iliya, yang mendengarkan dengan tenang, tersentak mendengar kata-katanya.

“Aku tidak bisa membedakan apakah dia sedang bermain api atau punya niat ‘sungguhan’. Agak bermasalah jika ada wanita lain yang melangkah lebih jauh dariku. Mungkin aku akan merasa tak tertahankan.”

“…Apa yang akan kau lakukan jika kau tidak tahan?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​​⁠

“…”

Sebaliknya, Eleanor terdiam, mengusap dagunya sekali lagi.

Sepertinya ia belum berpikir sejauh itu.

“Ah, aku tahu…”

Dalam sekejap, ia tampaknya menemukan ide bagus, tapi…

“Mungkin sebaiknya kubunuh saja wanita itu?”

“…”

“Karena aku tidak bisa membunuh Dowd, bukankah itu ide bagus?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​​⁠

‘Apa bagusnya itu?!’

‘Gila benar perempuan ini!’

“Pokoknya, itu sebabnya aku bertanya sejauh apa kau sudah melangkah dengannya. Melihat Dowd berjanji pulang ke kampung halaman ini denganmu sebelum aku, itu memicu kecurigaanku–”

“…Y-Yah, aku bahkan belum pernah berpegangan tangan dengannya!”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​​⁠

Pengakuannya secepat kilat.

Meski agak menyedihkan mengucapkan hal seperti itu, jika ia ingin bertahan hidup saat ini, ia tak punya pilihan lain.

“…”

Mendengar itu, Eleanor mengangguk dengan tenang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​​⁠

Sepertinya ia puas dengan jawaban itu.

“Aku izinkan sampai berpegangan tangan.”

“…”

“Namun, tidak boleh berpelukan. Bahkan aku baru sampai sejauh itu. Mengerti?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​​⁠

“…”

Baiklah.

Meski Trisha, yang memimpin dan mengirimnya jauh ke sini, mungkin akan menghela napas jika tahu soal ini, Iliya untuk sekarang hanya mengangguk.

Lagipula, ia harus mengutamakan kelangsungan hidupnya dulu sebelum bisa mulai mempertimbangkan bersaing dengannya atau apa pun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​​⁠

Toh, Nyonya di depannya tampak lebih dari siap membunuh jika Dowd terlibat dengan wanita lain lebih dari yang sewajarnya.

“Uuuaah;”

“Ahh!”

Tepat saat ia tengah merenung seperti itu…⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​​⁠

Dua orang tiba-tiba jatuh dari langit.

“…”

Sepertinya semakin lama ia berada di dekat pria ini, semakin sering ia mengalami kejadian orang tiba-tiba muncul entah dari mana.

Ia mengamati dua orang yang tergeletak di tanah dengan mata menyipit.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​​⁠

“Pria itu, sungguh! Apa dia pikir cukup memberi satu koordinat dan menyuruh kami bergegas ke sana?! Aku sudah merasakan ini sejak lama, tapi dia tak tertandingi dalam hal menangani orang secara kasar!”

“Kak, meski mengatakan itu, kau tetap melakukan semua yang disuruh Dowd.”

“…Diam, Yuria.”

Saat kedua orang itu bangkit sambil bergumam mengeluh seperti itu, mata Iliya gemetar kaget.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​​⁠

“Santa Lucia?”

“Oh. Nyonya Tristan?”

Sambil membersihkan debu dari pakaiannya, Lucia memiringkan kepala.

Karena posisi mereka, mereka sudah beberapa kali berpapasan dalam acara resmi, tapi mereka belum pernah berbicara satu sama lain.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​​⁠

Karena itu, Eleanor, yang tahu betapa pentingnya sosok Santa, tak bisa menahan diri bertanya dengan suara bingung.

“Ada apa kau di sini?”

“…Awalnya, aku dengar Adipati Tristan dan Margrave Kendride berkumpul di sini, jadi aku datang untuk menengahi mereka, tapi…”

Lucia mengamati perkemahan.

Meski perlu melihat langsung siapa yang ada di sini untuk memastikan dugaannya, mengingat jumlah orangnya tepat, setidaknya pasti mereka sedang ‘berkemah bersama.’

Intinya, suasananya tidak tampak seperti untuk pertikaian hidup dan mati.

“…Dari keadaan tempat ini, sepertinya kami tidak perlu melakukan hal seperti itu. Sungguh terasa seperti kami dipanggil ke sini karena dia ingin menugaskan tugas lain–”

“Di mana Tuan Dowd?”

Kata-kata Yuria tiba-tiba memotong kakaknya.

Sepertinya ia tidak peduli pada hal lain selain keberadaan Dowd.

“…”

Eleanor tersentak mendengar kata-katanya, tapi Yuria terus melihat sekeliling tanpa khawatir.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​​⁠

Tangannya meraba-raba kerah seperti gelisah.

“…Kuharap dia mau menyentuh ini sedikit.”

“…”

“Atau mungkin menggenggamnya dan melemparku seperti biasanya…”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​​⁠

“…Kebiasaan macam apa yang kau kembangkan?”

Saat Lucia mengeluh dengan suara lelah…

Iliya yang menonton adegan ini tiba-tiba merasakan hawa dingin menjalar di punggungnya dan cepat menoleh.

Tubuh Eleanor kini sudah melewati batas tersentak dan mulai gemetar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​​⁠

“…Bolehkah aku tahu namamu?”

“U-Um?”

Mendengar ucapannya, Yuria menoleh ke arah Eleanor.

“Aku Yuria Greyhounder. Kau… Nyonya Tristan?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​​⁠

“Senang bertemu denganmu, Yuria Greyhounder. Seperti yang kau katakan, aku Eleanor Elinalise La Tristan.”

Kalimatnya sendiri sopan. Namun, entah kenapa, hawa dingin yang dirasakan Iliya justru semakin kuat.

“Bolehkah aku tahu apa hubunganmu dengan Dowd Campbell…?”

Yuria memiringkan kepala.

Sepertinya ia tengah mencari cara yang tepat untuk menggambarkan hubungan mereka.

“…Dia seseorang yang sangat penting bagiku?”

“…”

Ekspresi Eleanor berkerut, hampir seolah retak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​​⁠

“Kalau begitu, kerah itu adalah…?”

“Tuan Dowd yang memasangkannya padaku.”

“…”

“Aku merasa lebih baik saat memakainya. Tentu saja, yang paling terbaik adalah saat dia menggenggam tali itu dan menyeretku kema—”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​​⁠

Saat mendengar kata-kata itu, kilasan percakapan baru-baru ini terputar di benak Iliya.

‘Aku tidak bisa membedakan apakah dia sedang bermain api atau punya niat ‘sungguhan’. Agak bermasalah jika ada wanita lain yang melangkah lebih jauh dariku. Mungkin aku akan merasa tak tertahankan.’

Seorang wanita yang bahkan tidak bisa menoleransi melihat pria itu memeluk wanita lain…

Kini telah bertemu dengan seorang gadis yang memakai kerah, mengaku senang saat pria itu menyeretnya dengan tali.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​​⁠

“…”

Suara kecil penuh perenungan lolos dari Iliya.

‘…Tuan Dowd… bukankah kau dalam masalah besar?’

Benar sekali.

“…Aku menemukannya, tapi…”

Aku mengemasi teleskop hasil rekayasa magis sambil mengatakan ini.

Aura kelabu yang terlihat mengalir secara sporadis dari tengah gunung.

“Sepertinya jauh lebih sulit untuk ditaklukkan daripada yang kukira.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​​⁠

Fakta bahwa aura iblis terlihat jelas menyiratkan bahwa Pecahan Iblis telah menyatu dalam dengan makhluk iblis itu.

Dengan kata lain, tingkat kesulitan pertempuran bisa lebih tinggi dari yang diperkirakan.

“Terlihat berbahaya. Tanpa spesialis kekuatan ilahi, kita mungkin akan kesulitan.”

Meski Kraut mengatakan hal seperti itu, alih-alih menjawab, aku hanya turun dari batu tinggi dengan senyum tipis.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​​⁠

“Aku sudah memanggil satu.”

Mereka mungkin sudah tiba di kemah utama sekarang.

‘Ngomong-ngomong soal kemah utama…’

Ada alasan kenapa Gideon dan Kraut adalah satu-satunya yang kubawa kali ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​​⁠

[ Target ‘Iliya’ dan Eleanor sedang melakukan percakapan yang tulus. ]

[ Ikatan antara kedua karakter ini sedikit menguat!! ]

[ Membentuk party beranggotakan mereka yang telah membangun ikatan satu sama lain memberikan berbagai penyesuaian kemampuan! ]

‘Itulah yang kumaksud.’

Saat menjalani side quest, terkadang muncul peristiwa yang membentuk ‘ikatan’ antar anggota party saat mereka berkumpul. Terutama jika mereka ditempatkan di ‘penginapan’ yang sama.

Main Quest biasanya berjalan cepat dalam beberapa hari, sementara side quest cenderung memiliki jalur yang lebih panjang dan berliku. Sepertinya desain seperti itu adalah bagian dari pengaturan game.

“Hei, Dweeb. Kenapa kau tidak mengatakan apa-apa sejak tadi?”

“…”

Kraut tiba-tiba melontarkan kata-kata seperti itu pada Gideon, yang berdiri di sampingnya dalam keadaan linglung.

Alih-alih menjawab, Gideon hanya memberi isyarat acak dengan tangannya dalam diam.

“…Bukan urusanmu, Barbar.”

Setelah memotong Kraut dengan suara datar, Gideon berbalik dan berjalan entah ke mana.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​​⁠

“Hei, kau mau ke mana?”

“…Aku akan berburu makhluk iblis di sekitar sini.”

Meski besok adalah hari penaklukan, ia tiba-tiba menyatakan akan pergi untuk pertempuran yang tidak perlu. Namun, baik Kraut maupun aku tidak mencoba menghentikannya.

Lagipula, kami berdua tahu ia tidak akan bisa tenang kecuali ia menebas sesuatu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​​⁠

“Hei.”

Dengan suara sedikit lebih rendah dari sebelumnya, Kraut menatapku dan berbicara.

“Kau tahu keadaannya saat ini serius, kan?”

“Ya, tentu.”

“Dan kau sedang merencanakan sesuatu untuk memanfaatkan keadaannya itu?”

“…Bagaimana kau tahu?”

“Lihat dasar ini bahkan tidak mencoba menyembunyikannya.”

Kraut tertawa kecil sebelum menjawab.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​​⁠

“Aku bisa langsung tahu. Lagipula, kau bukan orang bodoh, tapi kau tetap memilih membawa pria tak terkendali seperti itu jauh ke sini.”

Dengan helaan napas, ia melanjutkan.

“Kau tahu soal kutukan yang berkaitan dengan keluarga Dweeb itu? Jika kami membuat kesalahan sekecil apa pun dalam strategi, kami semua bisa mati karenanya.”

“…”

Tentu saja aku tahu.

Namun…

Memperbaiki hubungan antara dirinya dan Eleanor adalah langkah penting untuk membebaskan keluarga mereka dari kutukan.

Untuk mencapai itu, jauh lebih baik Gideon mempertahankan keadaannya saat ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​​⁠

“…Jika kau membantuku, ini akan terselesaikan jauh lebih mudah dari yang kau kira.”

“Yah, terserah. Karena aku sudah terlibat dalam rencanamu, akan kulihat apa yang bisa kau lakukan. Lakukan sesukamu. Aku akan membiarkanmu memanfaatkanku sesuka kau untuk sekarang.”

Kraut menoleh ke arahku dengan wajah tersenyum.

“Tapi.”

Namun, matanya sama sekali tidak tersenyum.

“Jika sesuatu berjalan salah dan Iliya terluka, aku akan membunuhmu, oke?”

“…”

Aku tahu.

Pria ini adalah ayah yang terlalu memanjakannya tanpa harapan.

‘…Caliban akan senang jika melihat ini.’

Aku merenung begitu sambil menatap jimat di pergelangan tanganku.

Alasan pria ini begitu berbakti pada Iliya juga karena ‘janji’ yang ia buat dengan Caliban.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​​⁠

Yah, cerita lengkapnya akan terungkap di Bab 4, di mana fokus utama cerita adalah Iliya.

Karena itu, membangun hubungan dengan Kraut sekarang pasti akan berguna saat itu tiba.

“…Itu tidak akan terjadi, jadi ayo kembali. Kita perlu beristirahat cukup untuk penaklukan besok.”

Dengan itu, aku berbalik. Karena semua tugas sudah selesai, aku hanya perlu merampungkan rencana.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​​⁠

Mungkin aku benar-benar bisa bersantai sedikit malam in—

[ Momen bahaya terdeteksi. ]

[ Menilai situasi sebagai ancaman jiwa. ]

[ Skill: Desperation dinaikkan ke Kelas EX. ]⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​​⁠

[ ! Peringatan ! ]

[ Disarankan untuk segera kembali ke kemah! ]

“…”

Apa-apaan?