Di luar dugaan, Count Chester sebenarnya tipe orang yang cukup tanggap membaca situasi.
Kendati demikian, orang seperti dirinya kerap memperlihatkan kelemahan fatal dalam perkara-perkara yang sekilas tampak remeh.
Sebagai contoh, dia terlampau percaya diri pada penilaiannya sendiri hingga rela melangkah masuk ke dalam bahaya yang sudah jelas di depan mata.
Menurut dugaannya, amat mustahil bagi dua bangsawan paling terpandang di seantero Kekaisaran untuk sudi mengawal seorang Baron Campbell secara bersamaan.
Oleh sebab itu, tindakan awalnya bisa dibilang sebuah salah langkah yang fatal.
Mengerahkan pasukan bersenjata dalam jumlah besar untuk menyambut Baron Campbell mungkin bukan keputusan yang sepenuhnya keliru.
Seandainya memang ada orang gila yang berani lancang menyamar sebagai tokoh sepenting itu, situasi bisa dituntaskan dengan mudah; entah dengan mengusir mereka atau langsung memenggal kepalanya atas kejahatan yang begitu keji. Bahkan andaikata kemungkinan terburuk terjadi—bahwa mereka memang Margrave Kendride dan Duke Tristan yang asli—membawa pasukan pun bukan perkara yang kelewat gila.
Hal itu masih bisa dianggap sebagai langkah antisipasi wajar demi menjaga wilayah kekuasaan.
Masalahnya adalah…
Kedua sosok perkasa itu memutuskan untuk melumatnya tanpa ampun hanya gara-gara dia berani membawa sepasukan prajurit ke hadapan mereka.
"…Anu, bukankah ini sudah lebih dari cukup?"
"Belum. Masih kurang."
Di tengah erangan para prajurit yang terkapar bersimbah darah di sekeliling mereka, Kraut menepis perkataan Dowd sambil menyunggingkan seringai sinis.
Kendati secara resmi Baron Armin Campbell-lah yang bertandang ke wilayah itu, sebenarnya pemuda di sampingnya inilah—putra sang Baron—yang sejak awal berniat mengonfrontasi sang Count.
Mungkin Count Chester semestinya segera menyadari kejanggalan situasi begitu mengetahui fakta tersebut.
"Orang yang gemar menindas harus diinjak-injak tanpa ampun agar sadar diri selemah apa dirinya. Cuma itu caranya supaya dia kapok."
"Kau cuma memperhalus bahasamu untuk melampiaskan amarah, Orang Biadab."
"…Bahkan saat aku bicara baik-baik, bajingan ini masih saja banyak omong. Hah?"
Kendati urat di pelipis Kraut berkedut saat mengucapkannya, Gideon yang melontarkan sindiran itu hanya mengedikkan bahu acuh tak acuh.
"Tapi, aku sepakat dengan inti perkataannya."
Gideon melangkah tenang mendekati Count Chester yang tengah bersujud ketakutan.
Bahkan Kaisar sekalipun akan berpikir dua kali sebelum memperlakukan seorang Count sehina ini. Namun, aura mengerikan yang dipancarkan oleh dua bangsawan agung itu seolah melampaui segala batasan hukum.
"Kalau berniat menganiaya orang, semestinya kau gali dua liang kubur. Aku sampai geleng-geleng kepala melihatmu melenggang keluar tanpa rencana cadangan apa pun. Seandainya kau berusaha mengulur waktu dengan mengirim perwakilan, setidaknya aku masih menganggapmu punya sedikit akal sehat."
Keringat dingin mengucur deras dari kening Count Chester saat dia membuang pandangan, tak berani menatap mata Gideon.
Hingga pagi tadi, dia pasti tak pernah membayangkan akan menerima perlakuan sehina ini di ruang audiensi istananya sendiri. Namun apa mau dikata? Inilah kenyataan pahit yang harus dia telan.
'Kenapa para bajingan ini mendadak…!'
Mata Count Chester melirik panik ke arah dua sosok yang berdiri di kedua sisinya.
Bahkan ketika Kepala Pelayan melaporkannya tadi, dia mengira kabar itu hanyalah omong kosong. Namun kini, tidak ada ruang sedikit pun untuk meragukannya.
Hawa keberadaan luar biasa yang dipancarkan keduanya sudah menjadi bukti sahih bahwa mereka berdua adalah sosok yang 'asli'.
Kekaisaran sebenarnya adalah negeri yang jauh lebih sederhana daripada yang dibayangkan kebanyakan orang. Mereka menomorsatukan efisiensi di atas segalanya.
Sistemnya teramat lugas: jasa akan selalu diganjar, dan kejahatan pantang luput dari hukuman. Berdasarkan asas itu, kedua bangsawan agung ini adalah aset paling berharga bagi Kekaisaran, sehingga mereka pun memegang wewenang yang sepadan.
Walhasil, dua orang ini adalah sosok 'paling berkuasa' di seluruh penjuru Kekaisaran.
Seolah itu belum cukup membuktikan kengerian mereka, duet monster ini memporak-porandakan seisi wilayah kekuasaan sang Count dalam waktu kurang dari dua puluh menit.
Dia sempat mendengar kabar bahwa Viscounty Goldic luluh lantak di tangan keduanya. Namun, jika dibandingkan, wilayah Count ini berkali-kali lipat lebih luas, dengan prajurit yang jauh lebih banyak dan terlatih.
Meski begitu, Viscounty Goldic setidaknya mampu bertahan selama beberapa jam. Sementara wilayahnya sendiri? Bahkan belum genap satu jam sebelum akhirnya runtuh total.
"A-Ada alasan di balik tindakan saya! Saya mohon ampun!"
Count Chester memohon dengan suara parau akibat deraan fisik hebat yang baru saja dia alami.
Tentu saja, jika para kesatria pengawal yang terkapar di dekatnya mendengar rengekan itu, mereka akan menganggap luka sang majikan belum seberapa.
Tidak ada seorang pun di ruangan itu yang anggota tubuhnya tidak patah atau tidak memuntahkan darah. Semua itu adalah hasil amukan dua monster di hadapan mereka.
"Alasan? Alasan macam apa yang kau punya?"
Pemuda di depannya menyahut dengan ekspresi dingin tanpa emosi, membuat pembuluh darah di mata Count Chester nyaris pecah karena murka.
'Beraninya pewaris baron rendahan ini bersikap selancang itu di hadapan—!'
"Gugh…!"
Namun, pikiran itu terputus seketika saat tubuh Count Chester kembali tersungkur dan bergulingan di lantai marmer.
Kemungkinan besar karena seseorang baru saja menendang rusuknya dengan santai.
"…Gugh, uhuk, ughh…!"
Tentu saja, bagi orang yang menerimanya, tendangan itu sama sekali tidak terasa santai.
Kilatan cahaya berkunang-kunang di depan matanya. Air liur mengalir deras dari sudut bibirnya akibat rasa sakit yang luar biasa hebat.
Melihat darah merah pekat yang menyembur dari mulutnya, sudah jelas tulang rusuknya yang patah telah menusuk paru-parunya.
"…Gideon."
Melihat pemandangan itu, Dowd menghela napas seraya menegur Gideon yang baru saja melancarkan tendangan maut tersebut. Namun sang Duke Tristan sama sekali tidak peduli dan hanya menyahut datar.
"Aku tidak suka raut mukanya, jadi aku tidak punya pilihan."
"…"
"Tidak ada hubungan guru dan murid di mana sang murid berdiam diri saat gurunya dihina."
"…"
'Bukankah Eleanor juga pernah melakukan hal serupa? Benar-benar buah jatuh tak jauh dari pohonnya.'
Saat Dowd membatin demikian sambil mengusap wajahnya yang lelah, Count Chester yang tengah memuntahkan darah serta Kraut sama-sama menatap dengan ekspresi bingung.
Guru dan murid? Mereka berdua?
Bukan, tunggu dulu. Sejak kapan seorang pewaris baron rendahan bisa memanggil seorang duke dengan begitu santai?
"Kutu buku, sejak kapan kau mulai menerima murid? Bukankah dulu kau begitu terobsesi berlatih sampai-sampai lebih memilih mati daripada mengajar orang lain?"
Wajah Gideon sontak berkerut masam.
"Kenapa orang-orang selalu salah paham? Muridnya itu—"
"—Bisa tolong lekas jelaskan alasanmu?"
Dowd bergegas memotong ucapan Gideon sebelum rumor tak berguna sempat menyebar, lalu mengalihkan fokusnya kembali kepada Count Chester.
"Meskipun kau orangnya menyebalkan, setahuku kau tak pernah bertingkah seperti preman begini. Pasti ada alasan tertentu di balik semua ini, kan?"
"…"
Kendati sikap pemuda itu terasa jauh lebih kurang ajar dari sebelumnya, tendangan Gideon barusan sukses mengubah sang Count menjadi orang yang amat tahu sopan santun.
Itulah sebabnya, alih-alih mendebat, dia memilih untuk terbata-bata memberikan penjelasan.
"D-Di b-bagian tengah w-wilayah ini, a-ada m-monster yang mendiami p-pegunungan…"
"Monster?"
Sungguh, tidak ada kata lain yang lebih tepat untuk menggambarkan sosok yang dimaksud.
Tak ada seorang pun yang pernah melihat wujud aslinya, tetapi konon, sesekali 'gelombang kelabu' terpancar dari pegunungan tengah dan menelan ruang di sekitarnya.
Dan menurut kabar yang beredar, apa yang terjadi pada daerah yang terimbas adalah…
"S-Seolah-olah w-waktu berhenti berputar."
Segala sesuatu melambat dan pada akhirnya membeku total.
Pengaruh fenomena itu kian hari kian meluas, dan dampaknya pun semakin kuat.
Dari sudut pandang Count Chester, bahkan rakyat di sekitar daerah itu pun berusaha mati-matian menyelamatkan tanah mereka, sekalipun harus menggunakan cara-cara yang menindas wilayah tetangga.
"Kuhek—!"
Begitu tuntas memberikan penjelasan, tubuh Count Chester kembali melayang ke udara.
Kali ini, tampaknya karena Kraut baru saja mendaratkan satu tamparan keras ke wajahnya.
"…"
"…"
Saat semua orang mengerubungi Count Chester yang tak sadarkan diri dengan mulut berbusa, tatapan mereka serempak tertuju pada Kraut.
Menanggapi tatapan penuh tanya yang meragukan kepatutan tindakannya, Kraut membalas pandangan mereka satu per satu lalu menyahut ketus.
"Apa?"
"…"
"Aku memukulnya karena muak mendengar dia mencari-cari alasan untuk membenarkan tindakannya menindas orang lain. Ada yang keberatan?"
"…"
Tak seorang pun berani mengajukan keberatan.
Melihat semua orang—kecuali Gideon—membuang muka dari Kraut, Dowd hanya bisa menghela napas tanpa berkata-kata.
Dia lantas mulai memetakan situasi yang tengah dihadapi.
Berdasarkan informasi yang baru saja didengarnya, ini adalah peristiwa yang sudah sangat dia kenal.
'Serpihan Iblis.'
Terlebih lagi, Serpihan Iblis Kelabu.
Peristiwa 'Penyerapan Serpihan' yang selalu menjadi kartu liar tak terduga bagi setiap Wadah Iblis.
Dan peristiwa yang berkaitan erat dengan Eleanor tampaknya akan bermula tepat di tempat ini.
Pembentukan 'tim ekspedisi' berjalan jauh lebih cepat dari perkiraan.
Kami telah menyampaikannya secara baik-baik kepada Count Chester bahwa kami yang akan menyelesaikan masalah ini untuknya, sehingga dia tidak perlu lagi mengganggu wilayah-wilayah di sekitarnya.
[…Jadi, karena berniat menyelesaikannya, kau bilang kau sudah memintanya baik-baik untuk menyerahkan pusaka keluarganya, begitu?]
"Tentu saja."
[…]
Saat aku menanggapi Caliban yang bersemayam di dalam Linker, hanya keheningan mencemooh yang kudapatkan.
Seandainya dia berada dalam wujud rohnya sekarang, dia pasti tengah menatapku dengan pandangan tak habis pikir.
"Aku akan membutuhkannya nanti."
Jika aku menggabungkan artefak Tingkat Menengah yang menjadi hadiah misi dengan 'pusaka' yang kuperas dari Count Chester, hasilnya akan sangat memuaskan.
'…Aku juga harus meningkatkan statusku.'
Kecuali status 'Kekuatan' yang baru-baru ini naik dari Tingkat-F, statusku yang lain masih belum berubah.
Kendati demikian, menggabungkan kedua hadiah itu bisa membantuku memperoleh sesuatu yang amat berguna dari sang Count.
Bos Bab 3, [Rasul Laut Terbalik]… Bagaimana menjelaskannya, ya…?
Kesulitan pertempurannya sendiri sebenarnya tidak terlampau tinggi, tetapi dalam hal kelicikan dan kekejaman, dia sangat menonjol bahkan di antara para bos lainnya.
Menaklukkannya adalah satu hal, tetapi ada kemungkinan besar 'peluang bertahan hidupku' akan merosot drastis.
Bahkan sepanjang berlangsungnya bab itu sendiri, sang bos kemungkinan besar akan terus-menerus berusaha membunuhku dengan segala cara.
[Kombinasi yang benar-benar timpang…]
Selagi aku bergulat dengan pikiran itu, Caliban menghela napas saat melihat jajaran orang yang akan menundukkan monster tersebut atas perintahku.
Anggota tim ini terdiri dari nona muda keluarga Margrave Kendride, nona muda dari Kadipaten Tristan, dan diriku sendiri.
Tanpa menghitung Eleanor dan Iliya, berkat diriku yang 'memberi tugas' pada Gideon dan Kraut, kedua raksasa itu tampaknya juga ikut mengekor dengan patuh.
[Kau yakin bisa mengendalikan mereka semua?]
Kekhawatiran Caliban sangat beralasan jika menilik betapa mengerikannya perpaduan anggota ekspedisi ini.
Bisa dibilang sebuah keajaiban jika tidak ada perkelahian yang pecah di sepanjang perjalanan.
Namun…
"Ngomong-ngomong, si kembar Homunculus juga akan bergabung ke dalam barisan."
[…]
"Aku juga tahu ini bakal merepotkan, tahu?"
Sang Santa sudah mengirim kabar lewat merpati pos bahwa dia telah memasuki wilayah kekuasaanku. Namun, aku lekas menyarankan agar dia langsung menyusul kami ke pegunungan yang diceritakan oleh Count Chester.
Begitu anggota-anggota itu berkumpul, masalah sudah pasti tak terhindarkan.
Kendati demikian, dari sudut pandangku, ini adalah peristiwa krusial yang menuntut kehadiran semua orang, sekalipun aku harus menanggung segala konsekuensinya nanti.
Hal itu terbukti jelas dari percakapan berikutnya.
[Bicara soal itu, aku tahu kau sudah mengumpulkan orang-orang sekuat ini, tapi apa kau benar-benar berencana memburu makhluk itu?]
"Ya?"
[Kukira kau sudah punya gambaran kasarnya, tapi lawanmu kali ini adalah sebuah Wadah yang tersaturasi oleh Serpihan. Sekalipun kau membawa banyak orang hebat bersamamu, keputusan untuk menundukkannya tidak boleh diambil sembarangan.]
Itu kekhawatiran yang masuk akal.
Tetapi…
"Itu bukan Wadah berwujud manusia."
[Hm?]
"Dari kondisi fenomena yang kudengar, tampaknya Serpihan itu tersembunyi di suatu tempat dan seekor makhluk iblis tanpa sengaja menyatu dengannya. Karena lawannya hanya berada di tingkat itu, kemungkinan besar kita bisa menundukkannya dengan anggota yang ada sekarang."
[…Kau tampak tahu banyak soal Wadah?]
"Setidaknya aku tahu ini bukan kasus Wadah manusia yang mengamuk, dan itu patut disyukuri."
Senyum getir tersungging di wajahku.
"…Turut berduka cita atas apa yang menimpa para Penjaga, Caliban."
Sang Kesatria Suci di dalam jimat itu seketika terbungkam.
Sebagai sosok yang bertanggung jawab meredam krisis akibat mengamuknya Wadah berwujud manusia, Caliban tahu betul apa yang sedang kubicarakan.
Pria ini begitu perkasa hingga bisa disandingkan dengan monster-monster seperti Gideon dan Kraut. Namun, meski dibantu rekan-rekan yang sama hebatnya, Caliban kala itu nyaris gagal mengendalikan situasi dan terpaksa mengorbankan nyawanya bersama rekan-rekannya.
"Jadi, demi memastikan tragedi semacam itu tidak terulang, aku harus menundukkannya sekarang juga."
Dari sudut pandang itu, peristiwa Penyerapan Serpihan milik Wadah adalah kejadian yang harus diarahkan ke jalur yang 'menguntungkan', sekalipun aku harus turun tangan langsung.
Bagaimanapun juga, kendati sama-sama peristiwa Penyerapan, kondisi Wadah bisa berbeda bagai bumi dan langit tergantung bagaimana 'persyaratannya' terpenuhi.
Selepas peristiwa ini, kepribadian Eleanor akan berubah, entah ke arah yang lebih baik atau justru sebaliknya.
Dan tugaskulah untuk mengarahkannya sejauh mungkin dari status 'mengamuk'.
"…"
Selagi tenggelam dalam lamunan itu, aku memandangi Eleanor dan Gideon yang tengah bersiap menaiki kereta kuda bersama perlengkapan mereka.
Mereka berdua saling mengabaikan.
Bukan, tunggu dulu. Tingkatannya bahkan bukan sekadar saling abai biasa; itu adalah ketidakpedulian mutlak yang membuatku sangsi apakah mereka bahkan bisa saling melihat satu sama lain.
'…Mau bagaimana lagi.'
Keduanya telah memendam salah paham dalam hubungan mereka selama hampir satu dekade.
Sejujurnya, reaksi seperti ini sangatlah wajar.
Namun…
Setelah peristiwa ini selesai, mungkin saja mereka akan menunjukkan sedikit peruba—
[…Hei.]
Saat aku tengah membayangkan harapan-harapan indah itu, Caliban tiba-tiba bersuara seolah teringat sesuatu.
"Ya?"
[Bukankah kau bilang tujuanmu adalah mencegah nona itu mengamuk?]
"Iya, lalu?"
[…]
Caliban terdiam sejenak.
Tampaknya dia tengah berpikir keras.
[Siapa saja yang akan ikut berkumpul? Sebutkan perempuannya saja.]
"…Kandidat Pahlawan, Nona Tristan, saudari Santa…? Kurasa cuma itu. Kenapa memangnya?"
Setelah jeda singkat, Caliban terkekeh pelan.
Tawa yang menyiratkan firasat aneh dan tidak mengenakkan.
"…Kenapa tertawa begitu?"
[Bukan apa-apa, cuma rasanya bakal seru sekali.]
"Apanya yang seru?"
[Bukankah ini pertama kalinya mereka semua berkumpul dan saling bertatap muka?]
"…Memang benar, tapi ada apa sebenarnya?"
[Tamat riwayatmu, Bocah.]
"…"
Hei, Paman.
Apa maksudmu barusan?
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!