Bab 263

Siapa pun yang tahu reputasi Adipati Tristan pasti akan mempertanyakan langkah-langkah yang diambilnya belakangan ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​​‌‌⁠

Gideon selalu dianggap sebagai 'mahasiswa teladan' di kalangan bangsawan Kekaisaran; ia tidak pernah melakukan hal-hal yang aneh, ia selalu menyelesaikan semua jadwalnya sesibuk apa pun, dan selalu menjaga sikap yang adil namun tegas, bahkan kepada bawahannya sekalipun.

Itulah sebabnya, melihat bagaimana ia tidak muncul dalam berbagai insiden besar yang terjadi belakangan ini—seperti Festival Panen atau insiden di Istana Kekaisaran—serangkaian pertanyaan muncul di benak semua orang.

Ke mana dia pergi? Apa yang selama ini dia lakukan?

“…I-Ini adalah—”

Marquis Bogut, yang berhasil menemukan jawaban atas pertanyaan-pertanyaan itu, menatap orang di sebelahnya dengan bingung.

Adipati Tristan—Gideon—yang ia ingat selalu memancarkan aura layaknya seorang jaksa yang kaku; selalu terlihat tegang, dan selalu memasang raut wajah tanpa ekspresi.

Namun, penampilannya saat ini sangat jauh berbeda.

Janggut kasar yang tak terawat, pakaian latihan yang sudah berubah seperti jerami tua—sesuatu yang bahkan tak layak disebut pakaian lagi, serta pedang usang yang gagangnya pun telah terkikis, menyiratkan bahwa senjata itu telah diayunkan melampaui batas kemampuannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​​‌‌⁠

Suasana tajam yang selalu mengingatkan orang pada sebilah pedang yang dulu menyelimutinya telah digantikan dengan aura yang jauh lebih lembut.

Tepatnya, terasa seolah-olah ia telah menjadi lebih ‘tenang’.

Alih-alih seorang adipati, ia kini lebih terlihat seperti pendekar pedang pengembara.

…Namun, meski dengan penampilan seperti itu, ia tetap muncul di Festival Akademi Elfante, yang memicu banyak pertanyaan di benak Bogut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​​‌‌⁠

“…Apa yang sebenarnya kau lakukan, Adipati Tristan?”

“Aku melakukan apa yang harus kulakukan.”

Jawabannya singkat, tetapi…

Jika ini adalah dirinya yang dulu, ia pasti hanya akan melirik ke arah Bogut dengan pandangan jijik sebelum berlalu pergi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​​‌‌⁠

Lagipula, ia adalah bangsawan dari Faksi Pro-Kaisari, sementara pria di depannya adalah pemimpin Asosiasi Bangsawan Tinggi. Tidak mungkin mereka bisa akur.

“…Bagaimanapun, kita bisa menganggap pertemuan kita seperti ini sebagai takdir. Bagaimana kalau kita duduk bersama sembari menonton presentasi ini?”

Yah, sepertinya aku bisa bicara dengannya sekarang, setidaknya.

Bogut berpikir demikian sebelum menawarkan kursi di sebelahnya, namun Gideon hanya mengajukan pertanyaan tanpa menanggapi tawarannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​​‌‌⁠

“Di mana Dowd Campbell?”

“…”

Hmm…

Nama orang itu selalu disebut-sebut di mana-mana, ya?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​​‌‌⁠

“…Apa kau perlu sesuatu darinya? Kurasa dia pasti sangat sibuk sekarang.”

“Tentu saja.”

Gideon menjawab singkat.

“…Aku datang ke sini untuk berterima kasih padanya. Aku akhirnya siap.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​​‌‌⁠

Kelegaan, kepastian, dan tekad.

Suaranya dipenuhi oleh perpaduan emosi-emosi tersebut. Sikapnya membuat seolah-olah ia baru saja akan menerima imbalan setelah menyelesaikan misi terbesar dalam hidupnya.

…Aku tidak yakin, tapi…

Sepertinya dia telah mencapai sesuatu yang luar biasa baru-baru ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​​‌‌⁠

“Baiklah, kalau begitu itu semakin menjadi alasan mengapa kita harus menontonnya bersama!”

Menonton pria ini pasti cukup menyenangkan juga.

Marquis Bogut berpikir sembari menunjuk ke arah Dowd Campbell yang ditampilkan di layar besar.

“Mari kita tonton dia bersama-sama.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​​‌‌⁠

Sebuah pencapaian yang membuat seseorang selevel Adipati Tristan merasakan kelegaan seperti ini bukanlah hal yang biasa. Hal itu membangkitkan rasa penasaran Bogut lebih dari yang seharusnya.

“Saat ini, pria itu sedang mempresentasikan sesuatu yang bisa membuka era baru.”

Sebuah ekspektasi yang sudah menjadi kebiasaan buruk—dia penasaran dengan reaksi Gideon. Reaksinya saat ia menyadari betapa tidak berartinya pencapaiannya sendiri setelah mendengar topik yang akan dibawakan Dowd Campbell.

***

Mungkin, tidak ada yang bisa mengatakan dengan pasti apa yang sedang mereka lihat pada saat itu.

Karena benda yang keluar dari dalam kotak yang dibuka Dowd hanya terlihat seperti ‘asap’ berwarna-warni yang membubung layaknya awan.

“…Apa itu?”

“Aku tidak yakin…”

Pertanyaan-pertanyaan semacam itu menyebar di antara penonton. Karena kontras dengan pidato agung yang ia sampaikan sesaat yang lalu, ia hanya memamerkan kabut kumal di tempat itu.

Namun, beberapa orang…

Orang-orang dengan indra yang tajam, orang-orang yang telah meraih pencapaian tertentu, mereka yang mempelajari Iblis sampai tingkat tertentu, dan para pendeta yang tulus—semua orang itu…

Merasakan kecemasan yang membuat sekujur tubuh mereka membeku kaku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​​‌‌⁠

“…Dekan?”

Di suatu tempat di Akademi, seorang mahasiswa dari Sekolah Teologi bergumam demikian.

Karena Dekan Walter telah melompat dari kursinya, nyaris tidak sanggup memegang Katalis dengan tangannya yang gemetar. Wajahnya pucat pasi.

“…Hentikan dia.”

“Maaf?”

Mendengar kata-katanya, yang terdengar seperti erangan, mahasiswa itu bertanya dengan nada bingung. Karena ia tidak menyangka sang profesor akan bereaksi seperti itu, mengingat ia selalu mengatakan hal-hal yang tidak bisa dimengerti.

“Hentikan benda ituuu—!”

Saat Profesor Walter berteriak demikian,⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​​‌‌⁠

Di tempat lain, Saintess Lucia tanpa sadar mencengkeram Rosario-nya dengan kejang.

Dalam benaknya yang tertegun, hal pertama yang ia katakan adalah…

“Yuria, lihat ke bawah.”

“…Unnie?”

“Jangan melihat ke arah itu—!”

Mereka berdua bukan satu-satunya yang bereaksi seperti itu. Reaksi serupa datang dari berbagai orang di berbagai bagian Akademi, tetapi bahkan di tengah semua itu, Dowd hanya melanjutkan presentasinya dengan tenang.

“Klub Eksorsisme dengan bangga mempersembahkan…”

Setelah itu…

Kecemasan samar yang hanya bisa dirasakan oleh segelintir orang…

Terwujud secara dramatis…

“Kekuatan penekan yang bisa menyatukan seluruh dunia. Namanya adalah…”

Dalam bentuk yang paling buruk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​​‌‌⁠

“Musuh publik dunia.”

Aura Iblis Merah, Aura Iblis Ungu, dan Aura Iblis Abu-abu.

Dengan yang terakhir sebagai yang paling penting dari semuanya…

Asap berwarna-warni itu naik perlahan dari kotak yang terbuka sebelum berkumpul di satu tempat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​​‌‌⁠

Semuanya masuk ke dalam dada Dowd Campbell. Tepatnya, ke dalam Segel di dadanya.

Segel Si Jatuh bersinar. Partikel cahaya menyebar tipis dan berhamburan di sekitar tubuh Dowd Campbell seolah meresap ke dalamnya.

Dan kemudian…

Pada saat itu…

“…Ah—”

Seseorang membuka mulutnya.

“Ah—…”

Mereka ingin menjerit, namun tidak ada suara yang keluar. Tidak ada apa-apa selain napas dingin, mirip dengan napas orang yang sedang sekarat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​​‌‌⁠

Dan dimulai dengan suara napas yang lemah itu…

Semua orang di tempat itu dikhianati oleh tubuh mereka sendiri.

“…!”

“Ah…”

“Ah…h…”

Bangsawan Utama, peneliti, pengusaha sukses, pensiunan jenderal…

Orang-orang yang berpartisipasi dalam Festival Akademi Elfante, mereka yang akan memprioritaskan martabat dan kehormatan mereka di atas segalanya, jatuh tersungkur, merangkak di tanah seperti binatang buas.

Tidak ada yang berani mengangkat kepala. Tidak ada yang berani berdiri dengan kedua kaki.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​​‌‌⁠

Penyebab kengerian yang menyelimuti mereka adalah…

Karena mereka kehilangan kendali atas tubuh mereka hanya dengan menghadapi benda itu. Fakta bahwa mereka menghadapi eksistensi yang tak terlukiskan terpatri pada seluruh keberadaan mereka.

Sensasi menyeramkan seperti itu membuat mereka mengabaikan akal sehat dan menjerit ketakutan.

Segala macam emosi yang tak terlukiskan tumpah layaknya air bah, tetapi jika seseorang harus menyimpulkan semua perasaan yang mereka rasakan dengan kata-kata sederhana, itu mungkin adalah…⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​​‌‌⁠

-Lari. Sekarang.

Benda di depan mata mereka bukanlah sesuatu yang bisa mereka lawan.

Sejak manusia beradaptasi dengan lingkungan yang berubah setelah berhasil membangun peradaban, setelah mereka tidak lagi mudah menderita akibat kengerian kematian, mereka kehilangan satu kemampuan sebagai gantinya.

Naluri untuk merasakan krisis.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​​‌‌⁠

Namun sekarang…

Emosi yang dihasilkan oleh kemampuan khusus itu, yang dulu dialami manusia sebelum peradaban terbentuk, dibangkitkan oleh benda di depan mata mereka.

[Musuh Publik Dunia]

Kehadirannya begitu luar biasa, sampai-sampai tidak ada yang akan membantah nama besarnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​​‌‌⁠

Beberapa dari mereka berpikir untuk mencungkil mata mereka sendiri, beberapa dari mereka mencoba menggerakkan tubuh mereka yang tidak mau mendengarkan untuk melarikan diri dari tempat itu, beberapa dari mereka tidak bisa melakukan apa pun selain berbaring sambil menangis.

Namun, bahkan setelah melakukan semua itu, semua orang sampai pada kesimpulan yang sama.

Mereka tidak bisa membebaskan diri.

Dari ‘benda itu’ di depan mata mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​​‌‌⁠

“…Huuk— huuk—”

Lucia mengembuskan napas berat, menutup matanya rapat-rapat.

Dia tahu dengan jelas di kepalanya. Apa yang ada di dalamnya adalah ‘Dowd Campbell’, pria yang sama yang dikenalnya, pria kasar dan mesum yang entah bagaimana ia anggap menarik.

Namun…

Tubuhnya bereaksi, seolah mengatakan bahwa orang itu sama sekali bukan dia.

*Pak… Dowd…!*

Dia membuka matanya seolah sedang berdoa. Dia tidak tahu mengapa ia melakukan itu, tetapi itu mungkin karena ia merasakan keinginan kuat untuk membantunya.

Dan pada saat itu, apa yang ia lihat adalah…⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​​‌‌⁠

“…”

Sesuatu yang sangat aneh.

Dowd yang ia lihat dengan satu mata, adalah Dowd yang ia kenal. Mulai dari seragam Akademi-nya, matanya yang tersenyum dan selalu ia anggap menjijikkan, hingga mulutnya yang selalu mengucapkan hal-hal aneh, semuanya tampak familiar baginya.

Namun, itu hanya separuh dari dirinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​​‌‌⁠

Jika ia melihatnya dengan ‘separuh’ yang lain…

Apa yang ada di sana adalah…

-Gelap, hitam pekat.

Ia mengenakan topeng manusia dalam bentuk Dowd Campbell. Namun ‘esensinya’ adalah…⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​​‌‌⁠

Kematian.

Penghancur dunia.

“Ah…”

Kaki Lucia lemas dan ia ambruk di tempat itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​​‌‌⁠

“Ah, ah… Haa…”

Sambil memegangi kepalanya dan menangis, ia…

Ia bahkan tidak tahu apa yang dilihatnya. Rasanya seolah jeritan bergema di telinganya.

*Itu, itu adalah—!*

“-Jadi, eksistensi ini…”

Namun…

Pada satu titik…

Semua tekanan itu lenyap tanpa bekas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​​‌‌⁠

“…”

“…”

Keheningan memenuhi tempat itu, yang kini telah berantakan. Tempat itu begitu tenang hingga semua orang hanya bisa mendengar napas mereka yang terengah-engah.

Semua orang tampak tidak bisa mengenali dengan jelas apa yang baru saja mereka lihat, dan dengan apa mereka berada di sini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​​‌‌⁠

Pada saat itu, suara tenang Dowd Campbell bergema.

“Apa yang akan terjadi jika benda ini jatuh pada ‘pihak mana pun yang memulai pertarungan terlebih dahulu?’”

Setelah melakukan tindakan seperti itu…

Ia terus berbicara dengan santai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​​‌‌⁠

“Tidakkah menurut kalian benda ini akan menjadi kekuatan penekan yang cukup keren?”

Raut wajah yang ia kenakan jelas adalah Dowd Campbell yang ‘manusiawi’.

Sama seperti saat ia pertama kali naik ke podium, ia mengenakan tampilan yang lembut dan damai, orang mungkin akan menganggap ia mengenakan tampilan yang acuh tak acuh.

“…”

“…”

Namun, tidak ada yang bisa menganggapnya sama seperti sebelumnya.

Karena raut wajah itu terlihat seolah-olah…

Jika ia mau…

Ia bisa mengeluarkan ‘sesuatu seperti ini’ kapan pun ia mau.

***

Marquis Bogut menyeringai sambil menatap Gideon di sebelahnya, yang matanya membelalak setelah menyaksikan semua itu.

Meski ia tidak berada di sana secara langsung dan hanya melihatnya melalui ‘layar’.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​​‌‌⁠

Tidak mungkin pria itu, dari semua orang, tidak tahu.

‘Pengaruh seperti apa’ yang bisa diberikan oleh benda yang baru saja ditunjukkan Dowd Campbell pada seluruh dunia. Dan efek kupu-kupu seperti apa yang akan disebabkannya terhadap situasi internal kekaisaran.

…Sayang sekali aku tidak bisa melihat reaksi besar darinya.

Seluruh tubuh Gideon menegang, dan sepertinya ia tidak akan menggerakkan ototnya dalam waktu dekat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​​‌‌⁠

Jadi, Bogut memutuskan untuk sekadar memberi selamat kepada pria itu sementara ini.

“Selamat karena akhirnya memasuki tahap ‘evolusi’.”

Pria di layar itu masih penuh dengan senyuman. Ini adalah sesuatu yang telah diramalkan sejak saat ia menerima Segel Si Jatuh dari Iblis Abu-abu.

Akhirnya, ‘pencapaian’ itu terungkap dengan sungguh-sungguh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​​‌‌⁠

“…Kau juga akan segera mengambil kursi terakhir dari Tujuh Penguasa yang masih kosong.”

Marquis Bogut bergumam sambil memutar anggur di gelasnya.

“-Iblis Hitam.”

Itulah nama yang akan dipanggil oleh orang-orang di masa depan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​​‌‌⁠