Bab 249

"Lupakan soal itu, Dowd."

Setelah mendengar pengumuman mengejutkan bahwa Sullivan telah menjadi penasihat untuk Klub Eksorsisme...

Suasana hati Yang Mulia Permaisuri memburuk dengan cepat, tentu saja, Sullivan tidak peduli dan terus berbicara.

"E-Eh... Kau tahu..."

...Entah mengapa, dia malah meliuk-liukkan pinggangnya. Apa-apaan yang dia lakukan?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌​​​​‌‌​‌​‌‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌⁠

Sedikit rona merah di wajahnya dan cara dia terus-menerus berdeham... Bisa kuartikan bahwa dia merasa malu.

Namun, Yang Mulia Permaisuri memasang ekspresi seolah baru saja melihat bangkai kecoak yang hancur berkeping-keping...

"...Taruhan yang kau buat itu, kau tahu, tentang bagaimana anggota klub bisa menantangmu bertanding..."

"Uh, ya...?"

"Sekarang setelah aku menjadi penasihat klub..."

"Uh-huh...?"

Saat aku menjawabnya dengan cemas, Sullivan melanjutkan sambil mencoba membaca ekspresiku.

"...Bolehkah aku ikut serta?"

"..."

"Jika aku menang, aku ingin kalian semua menjadi milikku—"

"Jangan mimpi! Pakai hati nuranimu—!"

Sebelum aku sempat bicara, sebuah keberatan yang terdengar seperti jeritan menggema di dalam ruangan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌​​​​‌‌​‌​‌‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌⁠

Cecil dan Sulli.

Dengan kata lain, Yang Mulia Permaisuri dan Sang Kanselir.

Aku tahu hubungan mereka buruk, bak air dan minyak, tetapi suasana di antara mereka saat ini jauh melampaui itu.

Namun, meski terlihat seolah bisa saling memangsa jika dibiarkan, keduanya memiliki hubungan yang lebih licik di mana mereka akan saling mengejek dengan senyuman di wajah mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌​​​​‌‌​‌​‌‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌⁠

"...Besar sekali bicaramu untuk seseorang yang sudah bersiap memanipulasi pertandingan demi keuntunganmu sendiri, Yang Mulia."

"..."

"Sebenarnya, kenapa aku saja yang tidak menjadi juri pertandingannya?"

"...Kurasa itu tidak pantas."

Yang Mulia membalas dengan senyum.

Namun, bahkan dia tak bisa menyembunyikan sudut bibirnya yang berkedut tipis.

"Lagipula, bagaimana mungkin kami membiarkan wanita yang tidak tahu diri sepertimu—yang meski sudah tua, masih bernafsu pada pria yang jauh lebih muda, memegang kendali atas sesuatu yang begitu penting? Aku tahu pola pikirmu yang seperti pencuri, tapi aku tidak menyangka kau akan seberani ini."

Setelah mendengar itu, dahi Sullivan berkerut keras. Meski begitu, dia masih tersenyum.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌​​​​‌‌​‌​‌‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌⁠

"Ya ampun, meskipun aku sudah tua, aku rasa aku akan hidup lebih lama daripada seseorang yang tidak tahu diri dan tidak punya hati nurani sama sekali. Kau tahu, wanita yang masih berusaha menempel pada pria di puncak kejayaannya dengan tubuh yang takkan bertahan lama. Juga, mengenai waktu yang bisa kuhabiskan di sisinya, aku pasti menang melawanmu. Dan itu bahkan tidak akan sulit."

"...Sudah bicaranya?"

...Koreksi.

Keduanya memiliki hubungan di mana mereka akan saling melontarkan kata-kata beracun sambil tetap tersenyum.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌​​​​‌‌​‌​‌‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌⁠

Setelah itu, pertukaran kata-kata yang sengit pun terjadi di antara mereka.

"Kau jalang yang menempel—!"

"Apa kau bangga dengan semua lemak di tubuhmu itu, dasar nenek sihir tua—"

"..."

Padahal ini seharusnya menjadi percakapan antara dua negarawan yang hampir menguasai Kekaisaran, namun semua keanggunan, kesan kecerdasan, bahkan martabat manusia dibuang ke selokan.

Mendengarkan mereka menguras energiku juga, jadi aku memutuskan untuk memejamkan mata dan membiarkan percakapan mereka lewat begitu saja.

Aku adalah pohon... Aku adalah angin... Aku adalah danau...

"...Dasar bocah sialan..."

"...Bagaimana mungkin kau masih punya pola pikir menjijikkan di usia setua itu..."

Setelah beberapa saat, mereka tampak telah meluapkan semua emosi yang terpendam, karena saat ini, mereka hanya saling melotot dengan napas terengah-engah.

Dan sementara mereka melakukannya, aku hanya minum teh dengan tenang dengan ekspresi tak acuh.

Yah, karena keduanya tampak sudah tenang, kurasa aku bisa bicara sekarang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌​​​​‌‌​‌​‌‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌⁠

Sebenarnya, apa pun yang terjadi di ruangan ini, itu tidak terlalu penting.

Karena ada satu hal yang lebih diutamakan daripada segalanya.

"...Omong-omong."

Aku memanggil mereka berdua. Hampir seketika, mereka mengarahkan pandangan padaku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌​​​​‌‌​‌​‌‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌⁠

"Siapa yang menjalankan Kekaisaran saat ini...?"

Baik Permaisuri maupun Kanselir ada di sini, jadi siapa yang memegang kendali atas tugas administratif negara?

Juga, apakah boleh orang setingkat mereka melakukan aksi konyol hanya karena diriku?

Pertanyaanku penuh dengan implikasi seperti itu—yang seharusnya bisa mereka tangkap—tapi mereka hanya mengangkat bahu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌​​​​‌‌​‌​‌‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌⁠

"Radu sedang berusaha melakukan yang terbaik."

"Aku sudah menunjuk pengganti untuk mengerjakan pekerjaanku."

"...Tapi, bukankah hal seperti itu hanya dilakukan dalam keadaan darurat—"

Sebelum aku selesai bicara, aku terpaksa mengatupkan mulutku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌​​​​‌‌​‌​‌‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌⁠

Karena keduanya melotot padaku, seolah berkata 'Ini ADALAH situasi darurat'.

"..."

Apa-apaan yang mereka pikirkan tentang klubku? Kenapa mereka sampai melakukan ini...?

Aku mendirikannya hanya karena peraturan sekolah...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌​​​​‌‌​‌​‌‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌⁠

[Dowd, pikirkanlah.]

Apa?

[Kau sebenarnya bisa membuat mereka berdua, yang ditakdirkan menjadi musuh politik sampai akhir zaman, untuk akur jika kau menggunakan sisi bawahmu—]

Sebelum dia selesai bicara, aku melepas Soul Linker dari lenganku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌​​​​‌‌​‌​‌‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌⁠

Si brengsek ini benar-benar menikmati situasi ini. Dia terus-menerus mengoceh tentang omong kosong itu untuk sementara waktu.

Sementara itu, Kanselir Sullivan mengeluarkan senyum pahit saat dia mengungkit topik yang tak bisa kuabaikan.

"Masalahnya adalah ada seseorang yang akan sangat senang jika kami berdua tidak ada di kantor."

Mendengar kata-katanya, ekspresi Permaisuri pun menjadi kaku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌​​​​‌‌​‌​‌‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌⁠

"...Apa yang kau bicarakan soal Asosiasi Bangsawan Tinggi?"

"Tidak. Meskipun Marquis Bogut adalah orang yang merepotkan untuk dihadapi, dia tidak akan melewati batas. Masalahnya adalah..."

Untuk sesaat, tatapannya bersinar penuh arti.

"Bajingan yang lain itu, penggantinya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌​​​​‌‌​‌​‌‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌⁠

Memang benar...

"...Count Nicholas, orang nomor dua di Asosiasi Bangsawan Tinggi. Aku yakin Yang Mulia Permaisuri juga sudah mendengar namanya."

"Count Nicholas?"

Ada kerutan tipis di wajah Permaisuri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌​​​​‌‌​‌​‌‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌⁠

Tampaknya mendengar namanya saja sudah cukup untuk membuatnya tidak senang.

"Mengenai kemampuannya, sebenarnya tidak ada masalah sama sekali. Dia pria yang kompeten."

Setelah mengamati ekspresi Permaisuri, Sullivan juga sepertinya tidak bisa menyembunyikan senyum pahitnya.

"...Masalahnya di sini adalah reputasinya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌​​​​‌‌​‌​‌‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌⁠

Yang Mulia Permaisuri menghela napas sambil mengeluarkan pipa—yang pernah kulihat sebelumnya—dari saku dalam bajunya.

Aku belum pernah melihatnya sering menggunakan pipa itu saat berada di dekatku, tapi sepertinya membicarakan orang itu membuatnya merasa perlu merokok.

"Si Pembantai."

Dia mengucapkan kata itu seolah meludahkannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌​​​​‌‌​‌​‌‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌⁠

"Ada desas-desus bahwa dia terlibat dalam 'pembersihan' para Cardinal Humans di Kekaisaran. Mereka bilang dia bertindak seolah memiliki kewajiban moral untuk membunuh mereka semua."

"..."

"Benar, ada beberapa Cardinal Humans di sekitarmu. Kurasa ini bukan hal yang menyenangkan untuk didengar."

Aku menyipitkan mata mendengarnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌​​​​‌‌​‌​‌‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌⁠

Bagaimana dia bisa tahu?

Kukira Seras dan Victoria berhasil menyembunyikan fakta bahwa mereka adalah Cardinal Humans dengan sempurna?

Setelah melihat ekspresiku, entah mengapa, Yang Mulia malah memiringkan kepalanya.

Seolah aneh jika dia tidak mengetahuinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌​​​​‌‌​‌​‌‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌⁠

"Aku telah mendengar berbagai cerita tentang Pembunuh Agung dari Tanah Suci... Sementara adik perempuannya... Yah, dia mengungkapkan identitasnya tepat di depanku, bukan?"

"..."

Tunggu, apakah itu berarti...

Saat aku membuat Seras bertingkah imut seperti anjing di depan Profesor Walter...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌​​​​‌‌​‌​‌‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌⁠

Juga, kalau dipikir-pikir, aku sangat bersalah padanya saat itu...

Saat aku sibuk dengan pikiranku, Yang Mulia tiba-tiba mengatakan sesuatu yang tak bisa kuabaikan.

"Selain itu, adik perempuannya... Kurasa namanya Victoria...? Dia tampaknya terikat dengan Marquis Bogut melalui sebuah kontrak."

"...Maaf, apa?"

Itu sama sekali tidak masuk akal...

...Kenapa dia mau bekerja dengan orang itu...?

Meskipun mungkin Count Nicholas yang melakukan semua perbuatan keji itu, Marquis Bogut jelas-jelas jenis orang yang sama dengannya.

Tidak seperti Seras—yang berasal dari Tanah Suci—Victoria bisa dibilang seorang freelancer yang mau menerima pekerjaan apa pun, tetapi tidak mungkin dia menerima kontrak itu tanpa mengetahui faktanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌​​​​‌‌​‌​‌‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌⁠

"...Ada kemungkinan besar tujuan mereka selaras, meskipun aku tidak tahu apa itu sebenarnya."

Sepertinya Yang Mulia mempertanyakan hal yang sama denganku. Ada senyum pahit di wajahnya saat dia mengatakannya.

"Bagaimanapun, masalahnya adalah Marquis Bogut akan datang ke sini untuk Festival Sekolah Elfante. Itu berarti, untuk sementara waktu, Count Nicholas akan menjadi orang dengan otoritas tertinggi."

Yang Mulia melanjutkan dengan ekspresi serius.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌​​​​‌‌​‌​‌‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌⁠

"...Dan dia adalah tipe orang yang akan menyusun rencana menjijikkan di saat seperti itu. Lagi pula, dia sangat ahli dalam berjalan di garis tipis."

"..."

Aku bisa mengerti apa yang ingin dia katakan.

Karena dia adalah orang yang terobsesi membunuh para Cardinal Humans...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌​​​​‌‌​‌​‌‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌⁠

Dia pasti akan berpapasan denganku.

Begitu dia mendapatkan informasi tentang dua Cardinal Humans di sekitarku, dia pasti akan mengincar diriku.

"Dia dulu bertindak sebagai anjing pemburu Asosiasi Bangsawan Tinggi. Sekali dia mencium baumu, dia akan datang untuk menggigitmu sampai mati. Itulah sebabnya, tolong berusaha sebaik mungkin untuk menghindari menarik perhatiannya saat kami pergi dari kantor."

"...Lagipula..."

Aku melanjutkan dengan helaan napas.

"Jika kalian tahu orang seperti itu akan menimbulkan masalah, kenapa kalian malah datang ke sini?"

"...Apakah kau benar-benar tidak tahu kenapa?"

Mendengar kata-kataku, Sullivan menatapku dengan aneh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌​​​​‌‌​‌​‌‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌⁠

"Yang Mulia dan aku tidak bodoh. Kami tidak datang jauh-jauh ke sini dan menugaskan pengganti kami hanya karena kau membuat klub."

"..."

"...Aku serius. Um, itu memang bagian dari alasannya, tapi bukan alasan utamanya!"

Setelah menghadapi tatapanku yang meragukan, Sullivan berdeham sebelum menjawab.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌​​​​‌‌​‌​‌‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌⁠

Kurasa aman untuk berasumsi bahwa aku mendirikan klub adalah setengah alasan mereka ada di sini. Bagaimanapun...

Sullivan melanjutkan penjelasannya.

"...Bahkan setelah mengesampingkan 'kekuatan terkait Iblis' milikmu yang bisa menarik perhatian Menara Sihir, kau tetap berada di posisi penting, Dowd."

"Posisi penting...? Aku...?"

"Orang dengan mata dan telinga yang tajam ada di mana-mana. Lihat saja sekelilingmu. Elfante telah berusaha keras menekan semua informasi tentangmu, tapi kau sudah cukup populer."

"..."

Dia ada benarnya.

Mereka memang mencoba menekan sebagian besar insiden yang melibatkanku, tetapi karena skalanya, sangat tidak mungkin untuk menutupi semuanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌​​​​‌‌​‌​‌‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌⁠

"Kau adalah seseorang yang berkenalan dengan Kepala Perang Aliansi Suku, satu-satunya orang luar yang pernah memasuki Istana Kekaisaran, seseorang yang bisa bergaul di Kadipaten Tristan seolah-olah kau berada di rumah sendiri, sahabat Pahlawan saat ini, dan seseorang yang mampu menjalin persahabatan dengan sebagian besar Wadah Iblis—makhluk paling berbahaya di benua ini."

Sullivan mencantumkan hal-hal itu satu per satu sebelum menghela napas panjang.

"Pikirkan saja, seseorang seperti itu sedang membangun 'kekuatan' dengan mengumpulkan semua kenalannya. Sulit untuk menganggap klubmu sebagai klub sederhana saat ini."

"Apa maksudnya itu—"

"Aku tidak tahu apakah kau menyadarinya atau tidak, tapi setiap orang yang kau kumpulkan di klubmu mampu memulai perang penaklukan melawan beberapa negara kecil. Bahkan ada kemungkinan besar mereka akan menang melawannya."

Mendengar kata-katanya, aku tiba-tiba merasa sesak.

Aku mengerti apa yang ingin dia implikasikan.

"...Orang-orang seperti itu sedang 'berkelompok', meskipun bukan itu niatmu, pasti akan ada orang yang salah paham terhadapmu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌​​​​‌‌​‌​‌‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌⁠

"..."

"Kau sedang menciptakan party baru, party Dowd Campbell, party yang kemungkinan besar akan mengguncang 'benua' itu sendiri. Ada banyak orang yang sudah mulai membuat koneksi semacam itu, kau tahu?"

...Apakah karena itulah ada kerumunan besar saat kami memulai pendaftaran klub?

Kukira itu karena popularitasku dan Iliya...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌​​​​‌‌​‌​‌‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌⁠

"Tidak hanya itu, partymu telah memenuhi cukup banyak kondisi bagi semua orang untuk berpikir bahwa kau akan mengambil 'langkah selanjutnya'."

Sullivan melanjutkan sambil memutar pulpen di tangannya.

"Untuk menjadi 'Raja'. Kau memiliki lingkungan yang sempurna untuk itu, selama kau bisa memenuhi kondisi lainnya."

"..."

Pada saat itu, kepalaku kosong.

"Dua Bangsawan Utama dengan otoritas tertinggi di Kekaisaran mensponsorimu. Tidak hanya itu, sudah menjadi rahasia umum bahwa kau memiliki hubungan dekat dengan Keluarga Kadipaten Tristan karena semua orang telah melihatmu berdansa dengan Lady Tristan di Pertemuan Sosial di Istana Kekaisaran."

"..."

"Kau hanya perlu menikah dengan Lady Tristan untuk mendapatkan 'otoritas', nah, gabungkan itu dengan 'personel cakap' yang telah kau kumpulkan, tidak perlu menjadi jenius untuk mengetahui bahwa kau akan memiliki kekuatan yang cukup untuk menjadi mandiri dan menciptakan 'kepangeranan' baru."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌​​​​‌‌​‌​‌‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌⁠

"...Para pengurus dan oportunis yang menganggap diri mereka pintar akan berpikir bahwa kau pasti akan melakukannya. Karena itulah satu-satunya hal yang bisa mereka lihat dari luar setelah mempertimbangkan tingkat kekuatan pasukanmu."

Saat aku tetap diam, tidak bisa berkata apa-apa, Yang Mulia Permaisuri menyatakan persetujuannya dengan mendengus.

"Tapi, kau perlu mengingat ini..."

Sullivan membuka mulutnya lagi, kali ini dengan kerutan tipis di dahinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌​​​​‌‌​‌​‌‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌⁠

"Sementara ada banyak yang mencoba membangun koneksi denganmu, ada juga banyak yang akan waspada terhadapmu di Kekaisaran."

"..."

"Tentu saja bukan salahmu mengumpulkan orang-orang seperti itu dan mendirikan klub sendiri, hanya orang gila yang akan berpikir begitu, tapi... Itu tetap tidak mengubah fakta bahwa ada banyak hal yang terjadi..."

Sullivan menyisir rambutnya sebelum melanjutkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌​​​​‌‌​‌​‌‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌⁠

"Asosiasi Bangsawan Tinggi, bawahan Yang Mulia, para bangsawan di pihakku... Ada gesekan kuat di antara kami, itu pasti, tapi kau tahu, kami setidaknya bisa hidup berdampingan sebelum semua ini. Dan sekarang, permusuhan di antara kami perlahan muncul kembali. Aku tidak menyalahkanmu, tapi, keberadaanmu seperti kentang panas yang tidak sengaja menyalakan sekering..."

"..."

"...Sementara Yang Mulia mungkin datang ke sini setengah bercanda, aku datang ke sini karena alasan yang kuat. Kita tidak tahu siapa yang akan mencoba mempermainkanmu dan bagaimana mereka akan melakukannya."

"Tapi, orang nomor satu yang perlu kau waspadai adalah Count Nicholas."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌​​​​‌‌​‌​‌‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌⁠

Dia menambahkan demikian, tetapi pada saat itu, aku sudah dalam keadaan linglung.

Saat aku terus mendengarkannya, aku akhirnya mengerti...

[ Bagaimana Misi Utama yang akan datang - Bab 5, 'Kekacauan Besar Kekaisaran' akan berkembang, bergantung pada bagaimana kau menjalankan Klub! ]

...Aku akhirnya tahu alasan mengapa pesan seperti itu muncul di depan mataku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌​​​​‌‌​‌​‌‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌⁠

...Caliban.

[Aku mendengarkan.]

Caliban menjawab dengan nada yang agak tidak ramah, tapi aku tetap melanjutkan dengan linglung.

...Mereka mencoba meredamnya cukup banyak, tapi...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌​​​​‌‌​‌​‌‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌⁠

[Mhm?]

Mereka...

Aku melanjutkan dengan nada bingung.

...Mereka mencoba mengatakan bahwa perang bisa terjadi hanya karena aku mendirikan klub?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌​​​​‌‌​‌​‌‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌⁠

[Mhm.]

Karena ada bajingan yang salah memahami niatku?

[Kedengarannya benar begitu.]

...

Serius?

Sial.