Bab 188

Berlawanan dengan apa yang diketahui publik, hubungan antara Kanselir Sullivan dan sang Permaisuri bukanlah hubungan yang akan saling menggeram setiap kali mereka saling bertatapan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​​‌​‌​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌‌​‌​⁠

Lebih tepatnya, mereka bahkan tidak memiliki interaksi satu sama lain sejak awal.

Tidak seperti bawahan mereka, yang selalu saling menggeram seolah siap menerkam, sikap kedua wanita itu satu sama lain tidak pernah berubah.

Ketidakpedulian.

‘Jika kau tidak mengusikku, aku tidak akan mengusikmu.’ Terkadang, jika mereka terpaksa harus bersinggungan, mereka akan menyelesaikan masalah itu dengan cepat dan adil agar tidak meluas di luar kendali.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​​‌​‌​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌‌​‌​⁠

Sikap mereka sebagai pemimpin faksi masing-masing memainkan peran penting dalam mencegah pemberontakan atau perkelahian besar, meskipun mereka secara efektif membelah struktur kekuasaan di Kekaisaran menjadi dua.

Itulah sebabnya…

Konfrontasi mereka saat ini adalah situasi yang sangat tidak lazim.

“…”

Hening yang mencekam memenuhi ruangan.

Bahkan para pengawal yang sangat kompeten, yang hadir karena ini pada dasarnya adalah pertemuan dua tamu negara tingkat tinggi, menelan ludah dengan susah payah karena ketegangan itu.

Sumber dari suasana tegang ini mungkin adalah Kanselir Sullivan, yang duduk di tengah, bahkan tidak berusaha menyembunyikan rasa permusuhannya.

Matanya, yang sempat terpejam sejenak, perlahan terbuka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​​‌​‌​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌‌​‌​⁠

“Yang Mulia, mengapa Anda melakukan itu?”

Suaranya begitu tajam hingga terasa seolah bisa menyayat daging para pendengarnya.

Salah satu orang di sekitar, merasakan tekanan yang terpancar darinya, tidak bisa menahan diri untuk tidak menelan ludah.

“Kudengar Anda memerintahkan Sword Saint untuk menciptakan Nullifying Shroud.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​​‌​‌​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌‌​‌​⁠

Cecilia ke-11 menatapnya dengan tenang di balik cadar yang menutupi wajahnya.

Sullivan juga menatapnya di balik cadar dengan tatapan dingin.

Permusuhannya begitu jelas seolah ia siap memulai perkelahian.

Tepat ketika semua orang di sekeliling mengira keheningan penuh ketegangan itu akan berlangsung lebih lama…⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​​‌​‌​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌‌​‌​⁠

“Meskipun Nullifying Shroud tampak mahakuasa sekilas, itu bukanlah skill yang rumit untuk dilawan.”

Suara jernih, sejernih kaca, tanpa sedikit pun emosi.

“…”

Seketika itu, Kanselir Sullivan mengerutkan kening.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​​‌​‌​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌‌​‌​⁠

Matanya beralih ke sosok raksasa yang mengucapkan kata-kata tersebut.

Pengawal Pribadi Permaisuri.

Sebuah pedang besar terikat di punggungnya. Pria paruh baya itu memancarkan keanggunan seorang pria sejati dari setiap inci tubuhnya—kontras dengan perawakannya yang sangat besar, dua hingga tiga kepala lebih tinggi dari pria dewasa pada umumnya.

Radu Alexander Varphon.

Sword Saint era saat ini.

Ia adalah petarung paling kuat di Kekaisaran. Bahkan Duke Tristan dan Margrave Kendride tidak ada apa-apanya dibanding dia.

Kehebatannya dikenal bahkan di luar Kekaisaran, sebagai salah satu yang terkuat bahkan di antara individu yang telah meraih gelar Saint, para sosok kuat yang dianggap telah mencapai puncak di bidangnya masing-masing.

Di masa sekarang, ketika Fist Saint telah kehilangan sebagian besar kekuatannya karena anggota tubuhnya terpotong, bisa dibilang tidak ada manusia yang bisa menandinginya, kecuali mereka setingkat Master Menara Sihir atau Paus.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​​‌​‌​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌‌​‌​⁠

“…Aku tidak bertanya padamu, Sir Radu.”

Meskipun Kanselir menjawab dengan suara tertahan, tidak ada keraguan dalam balasan pria itu selanjutnya.

“Mereka hanya perlu berjalan keluar dari jangkauan efeknya. Tidak ada yang menghalangi mereka untuk melakukan itu.”

“…”

Tentu saja dia sudah tahu itu.

Inilah alasan jelas mengapa meskipun itu adalah teknologi yang kuat, ia tidak pernah digunakan secara terbuka dalam pertempuran nyata.

Namun…

“…Sejauh yang kutahu, mereka akan didiskualifikasi dari ujian begitu keluar dari jangkauan efeknya. Apa kau yakin tidak sengaja mengaturnya seperti ini?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​​‌​‌​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌‌​‌​⁠

“Mereka yang tidak ingin mati akan melakukannya. Apa ada masalah dengan itu?”

“…”

“Lagipula, akan aneh jika gelar Pahlawan tidak membawa beban seperti itu. Para petinggi dari negara lain juga telah mengakui hal ini.”

Sword Saint berkata dengan tenang sembari mengukir senyum lembut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​​‌​‌​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌‌​‌​⁠

“…Tapi ini masih terlalu kejam bagi para peserta. Mereka benar-benar mempertaruhkan nyawa untuk menghadapi hal semacam—”

“Kanselir Sullivan.”

Sword Saint memotongnya dengan suara lembut.

“Kau terlalu emosional. Itu tidak seperti dirimu biasanya.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​​‌​‌​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌‌​‌​⁠

“…”

“Memang, mengenai seberapa manusiawi metode ini, aku akui ada kekurangannya, tapi mengenai seberapa cocok metode ini untuk ujian tersebut, hasilnya lebih dari sempurna. Lagipula, jika metode ini dianggap bermasalah, para petinggi negara lain pasti sudah mencegahnya.”

“…”

Jelas sekali,

Kata-katanya kurang meyakinkan.

Bukan hanya itu, Sullivan juga terlalu emosional, tidak pantas dengan reputasinya sebagai ‘Kanselir Berdarah Besi’.

Namun,

…Pria itu, pastinya.

Akan mempertaruhkan nyawa untuk memberikan gelar Pahlawan kepada orang bernama Iliya Krisanax.

Itulah yang selalu dia lakukan.

Dari luar, dia terlihat seperti playboy murahan, tapi begitu seseorang mengenalnya lebih dalam, mereka akan menyadari betapa berdedikasinya dia kepada orang-orang di sekitarnya. Pengabdiannya begitu intens hingga orang mungkin menganggapnya bodoh.

Dalam ingatannya di masa lalu, dia juga seperti itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​​‌​‌​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌‌​‌​⁠

“…”

Sullivan mengepalkan tangannya di bawah meja.

Dia benci bagaimana pria itu selalu dilemparkan ke dalam ‘variabel’ yang tidak terduga.

Bagaimana nyawanya terancam dalam situasi yang berada di luar dugaannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​​‌​‌​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌‌​‌​⁠

Karena apa yang bisa dia lakukan dalam ujian itu menjadi sangat terbatas.

Permaisuri dipilih sebagai tuan rumah ujian, jadi dia tidak bisa sembarangan mengintervensinya.

…Aku lengah.

Dia tidak menyangka sang Permaisuri akan mengotori tangannya sendiri secara langsung seperti ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​​‌​‌​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌‌​‌​⁠

Permaisuri dan pria itu tidak memiliki hubungan apa pun, jadi seharusnya dia tidak memiliki ketertarikan sama sekali pada pria itu.

Hal semacam ini tidak pernah terjadi di ‘putaran sebelumnya’ yang dia lalui juga.

Mengapa dia melakukan ini?

Sudah menjadi norma bagi mereka untuk membaca situasi dan saling menghindar sebisa mungkin setiap kali bertemu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​​‌​‌​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌‌​‌​⁠

Mungkin karena mereka berdua memiliki kepentingan yang sama, yaitu tidak membuat Kekaisaran berantakan karena perebutan kekuasaan. Dia juga tahu bahwa Permaisuri tidak pernah berusaha untuk menonjol.

Itulah sebabnya dia tidak pernah menyangka Permaisuri akan melakukan hal seperti ini tiba-tiba.

“Apakah ini karena pria itu, Kanselir?”

“…Maaf?”

“Dowd Campbell.”

Sword Saint mengatakan itu tiba-tiba, membuat Sullivan menyipitkan matanya.

Kepalanya mendingin.

Karena mereka sudah tahu tentang itu, dia bisa memperkirakan bagaimana situasi ini terjadi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​​‌​‌​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌‌​‌​⁠

“…Yang Mulia.”

Ucapnya dengan nada datar.

“Jadi, Anda melakukannya dengan sengaja.”

Ada sedikit kemarahan dalam suaranya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​​‌​‌​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌‌​‌​⁠

“Apakah Anda berniat menggunakan pria itu sebagai alasan untuk menekan saya?”

“Kau salah, Sullivan.”

Kali ini, bukan Sword Saint yang menjawab.

Suaranya terdengar sangat lemah dan sayup, seseorang harus berkonsentrasi untuk bisa mendengarnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​​‌​‌​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌‌​‌​⁠

Namun, tidak diragukan lagi, ini adalah suara sang Permaisuri.

“Aku tidak melakukan ini untuk menekanmu karena tidak ada alasan bagiku untuk merusak hubungan kita. Meskipun, benar bahwa alasan aku mengetahui tentang pria itu adalah karena besarnya ketertarikanmu padanya.”

“…”

Sudut mata Sullivan berkedut.

Sudah lama sekali sejak dia mendengar Permaisuri berbicara dengan ‘suaranya’ sendiri.

Mengingat kutukan yang dimiliki wanita itu, kesempatan seperti ini adalah kelangkaan.

Kutukan Darah Naga.

Itu adalah penyakit langka yang, dengan kemungkinan sangat rendah, menyerang mereka yang mewarisi Faktor ‘Naga’, yang dikenal diturunkan dalam Keluarga Kekaisaran.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​​‌​‌​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌‌​‌​⁠

Ada kemungkinan besar organ dalam Permaisuri saat ini pasti sudah membusuk begitu parah sehingga hanya dengan berbicara menggunakan suaranya sendiri saja sudah memberikan beban yang terlalu berat bagi tubuhnya.

Dengan kata lain…

Dia serius. Dan untuk menunjukkan keseriusan itu, dia berusaha keras menggunakan suaranya sendiri untuk berbicara meskipun berada dalam kondisi seperti itu.

“Alasanku melakukannya adalah untuk mendapatkan sedikit lebih banyak informasi tentangnya, karena aku sedang mengamatinya dari dekat. Aku tidak akan membiarkan apa pun yang kau khawatirkan terjadi, jadi kau tidak perlu khawatir.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​​‌​‌​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌‌​‌​⁠

“…Apa maksud Anda dengan mengamatinya dari dekat, Yang Mulia?”

Sullivan bertanya, matanya masih menyipit.

Mengapa Permaisuri tertarik padanya?

Walaupun benar bahwa mengingat apa yang telah dia lakukan sejauh ini, dia adalah talenta yang menjanjikan, bahkan dalam skala benua. Namun, Permaisuri sudah dikelilingi oleh orang-orang kompeten. Dia tidak perlu memasukkannya ke dalam pantauannya sama sekali.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​​‌​‌​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌‌​‌​⁠

Saat Sullivan berpikir demikian.

“Bukan hal besar. Aku hanya melakukannya untuk bersenang-senang.”

Permaisuri berkata sambil bercanda dengan senyuman.

Hamun…

Ketika Sullivan merasakan ‘aura’ yang bercampur dalam kata-katanya.

Dan ‘kehadiran’ samar di baliknya…

“…Aku merasakan koneksi dengannya. Takdir, kau bisa menyebutnya begitu. Aku melakukan ini karena alasan konyol itu.”

Mata Sullivan terbuka lebar karena ngeri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​​‌​‌​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌‌​‌​⁠

“…”

Dia tanpa sadar menutup mulutnya.

Itu adalah hal terbaik yang bisa dia lakukan untuk mencegah dirinya kehilangan kendali diri.

Meskipun perasaannya sangat samar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​​‌​‌​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌‌​‌​⁠

Seperti firasat lemah yang biasanya bisa dia lupakan dalam sedetik.

Sensasi yang dia rasakan bukanlah sesuatu yang bisa dia lupakan.

Karena itu adalah sensasi yang sama dengan sosok yang telah memberinya mimpi buruk yang membuatnya menderita berkali-kali sebelumnya.

“…”

Dia hampir tidak bisa menekan keterkejutan yang akan muncul di wajahnya saat dia mencoba menenangkan napasnya.

“Ada apa, Sullivan?”

“…Tidak ada, Yang Mulia.”

Dia bisa merasakannya dengan kuat karena dia sendiri bisa menangani ‘Aura Iblis’.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​​‌​‌​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌‌​‌​⁠

Cokelat.

Dia mengucapkan kata itu saat mengepalkan tangannya yang gemetar dengan erat.

Tak perlu dikatakan, dia membenci semua Iblis tanpa terkecuali.

Karena dalam semua pertemuannya, dia belum pernah bertemu Iblis yang tidak mencelakai Dowd Campbell karena keegoisan mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​​‌​‌​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌‌​‌​⁠

Frekuensinya berbeda, tetapi Dowd Campbell kemungkinan besar dibunuh oleh setiap Iblis setidaknya sekali.

Setidaknya itulah yang telah ‘dia lihat’.

“…”

Hamun…

Cokelat adalah ‘pengecualian’ terbesar.

Dalam artian, bahkan lebih dari Iblis Abu-abu.

…Jadi Permaisuri adalah Wadah Iblis Cokelat.

Ini adalah sesuatu yang tidak ingin dia bayangkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​​‌​‌​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌‌​‌​⁠

Berbeda dengan wadah lain yang bisa dia tahan, hindari, atau ‘tangani’ setiap kali mereka mendekatinya karena keegoisan mereka.

Orang ini adalah orang paling kuat di Kekaisaran selain Sullivan sendiri.

Dengan kata lain, dia memiliki kekuatan untuk menghancurkan semua yang dimiliki pria itu jika dia menginginkannya.

Dan…

Jika itu benar-benar Iblis Cokelat…

Tuan terakhir dari Enam Takhta yang menguasai Pandemonium…

Iblis Cokelat.

Anak haram dari para Malaikat. Yang paling rendah dari semua Iblis…⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​​‌​‌​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌‌​‌​⁠

Itulah sosok yang paling sering membunuh Dowd Campbell ‘di semua lini masa’.

“…”

Sekali lagi, dia teringat akan pemandangan itu.

Ketika Dowd Campbell memohon padanya untuk membunuhnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​​‌​‌​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌‌​‌​⁠

Saat pemandangan mengerikan itu melintas di benaknya, sang Kanselir menundukkan wajahnya,

Karena dia tidak ingin menunjukkan wajah pucatnya kepada orang lain.

“…Sullivan? Apa kau baik-baik saja?”

Segala sesuatu…

Telah ‘terjadi’ karena Iblis di dalam diri wanita itu.

“…”

Sullivan hampir tidak bisa menekan niat membunuh yang hendak muncul dari ekspresinya.

Saat ini.

Dia benar-benar ingin mencabik-cabik wanita itu. Membunuhnya. Menghancurkan jiwanya dan menyebarkannya ke mana-mana.

Hamun…

Ini bukan waktunya.

Belum saatnya.

Berdasarkan tandanya, akan butuh waktu cukup lama sebelum Fragmen pertama bangkit.

Fragmen Iblis peka terhadap kondisi mental Wadahnya, jadi tidak perlu baginya untuk memprovokasi dan membangkitkannya lebih awal.

Karena Iblis itu abadi, mustahil untuk membunuh mereka sejak awal.

Jika ada, satu hal yang harus dia lakukan pertama kali adalah ‘menunda’ kebangkitan itu selama mungkin.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​​‌​‌​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌‌​‌​⁠

“…Ya, Yang Mulia. Saya baik-baik saja.”

Sullivan menjawab dengan tenang, tanpa menunjukkan ekspresi apa pun.

Berbagai rencana, tindakan pencegahan, dan skema melintas di kepalanya.

Tapi dia tidak perlu menunjukkannya di wajahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​​‌​‌​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌‌​‌​⁠

Hanya orang bodoh yang akan mengungkapkan niat mereka yang sebenarnya kepada seseorang yang nantinya akan menjadi ‘musuh’ mereka.

Hamun…

“…Tapi, Yang Mulia. Jika Anda melakukannya karena tahu saya menginginkannya, Anda harus bertanggung jawab.”

Dia berpikir akan baik-baik saja jika dia mengungkapkan ketidaksenangan sebanyak ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​​‌​‌​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌‌​‌​⁠

“Bertanggung jawab?”

“Jika pria itu terluka sedikit saja,”

Mata emas Sullivan bersinar.

“Anda harus membayar harganya, Yang Mulia.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​​‌​‌​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌‌​‌​⁠

“…”

Sebagai seorang Kanselir, mengatakan kata-kata itu kepada Permaisuri sudah melampaui tindakan makar.

Namun tidak ada seorang pun di ruangan itu yang turun tangan untuk menghentikannya.

Karena mereka cukup cerdas untuk membaca situasi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​​‌​‌​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌‌​‌​⁠

Mereka dengan jelas menyadari bahwa kedua wanita itu adalah sosok yang telah ‘membelah’ Kekaisaran menjadi dua.

Dengan kata lain…

Jika ada yang dengan gegabah ikut campur dan memperburuk situasi…

Kemungkinannya, bencana besar yang bisa mengacaukan seluruh benua akan terjadi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​​‌​‌​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌‌​‌​⁠

Begitu pentingnya posisi yang dimiliki kedua wanita itu.

Hal paling bijaksana yang bisa mereka lakukan adalah bersikap seolah mereka tidak ada. Selama salah satu dari mereka tidak melakukan kekerasan, mereka tidak akan bergerak.

…Siapa sebenarnya bajingan bernama Dowd Campbell itu…?!

Walaupun begitu, mereka mengumpat dalam hati bahwa para wanita ini menciptakan suasana seperti itu hanya karena seorang pria.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​​‌​‌​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌‌​‌​⁠

“…Sudah kubilang, bukan? Kau tidak perlu khawatir.”

Saat orang-orang di sekitar mereka berkeringat deras karena ketegangan…

Permaisuri hanya melambaikan tangannya sembari melepaskan senyum pahit.

Melihat gesturnya, salah satu pelayan yang menunggu di dekat sana dengan cepat datang membawa bola kristal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​​‌​‌​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌‌​‌​⁠

“Ini adalah layar yang menunjukkan lokasi ujian. Mulai sekarang, aku akan mengamati ujian melalui ini. Jika pria itu berada dalam bahaya apa pun, aku akan segera mengirim Radu.”

Permaisuri berkata demikian sembari membuat gestur tangan lagi. Sambil menundukkan kepala, pelayan itu mengaktifkan bola kristal.

Tak lama kemudian, video waktu nyata ditransmisikan di dalam.

Dan di layar itu…

“Bunuh aku dengan lembut, keparat sekalian—!”

Di tengah tempat Nullifying Shroud dipasang.

Di mana setiap jenis kemampuan dinetralkan.

Dowd Campbell terlihat, bergegas masuk ke dalam kelompok Makhluk Iblis berukuran besar dengan tubuh telanjang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​​‌​‌​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌‌​‌​⁠

Ya. Tubuh telanjang. Dia melepas semua pakaiannya, hanya mengenakan pakaian dalamnya.

“…”

“…”

“…”

Semua orang terdiam.

Tidak ada yang bisa mengucapkan sepatah kata pun.

Tidak seorang pun.