Bab 150

Conrad, Dekan Sekolah Ksatria Elfante, adalah mantan Pengawal Kekaisaran dan figur ternama yang memimpin seluruh sekolah di salah satu dari tiga akademi terbaik di benua ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​​​‌​​​​​​‌​​​​‌‌​‌‌‌​​‌‌⁠

Fakta ini berarti tidak banyak orang di seluruh benua yang membuat Conrad berlutut dan menunjukkan rasa hormat.

“Elfante sama sekali tidak berubah, ya, Sir Conrad? Terlihat sama seperti saat aku masih menjadi siswa.”

Yang berbicara dengannya adalah seorang wanita muda, usianya bahkan tidak mencapai separuh dari usianya. Jika dibesar-besarkan sedikit, dia hampir tampak seperti putrinya sendiri.

Meski begitu, Conrad menundukkan kepalanya kepada wanita ini saat ia melontarkan komentar tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​​​‌​​​​​​‌​​​​‌‌​‌‌‌​​‌‌⁠

Faktanya, bagi seseorang dengan status seperti dirinya, sudah sepantasnya untuk melakukan hal sesederhana 'melayani' wanita itu.

Hubungan mereka adalah hubungan di mana ia tidak bisa sembarangan mengangkat kepala di hadapan wanita itu.

“...Jika Anda memberi tahu kami tentang kunjungan Anda sebelumnya, kami bisa menyiapkan suasana yang lebih pantas untuk mengenang nostalgia tersebut, Yang Mulia. Sungguh disesalkan.”

“Rasanya sudah lama sekali sejak terakhir kali aku ditegur karena tidak memberikan kabar sebelumnya, Sir Conrad.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​​​‌​​​​​​‌​​​​‌‌​‌‌‌​​‌‌⁠

“Bukan itu maksud—”

“Ini lelucon, lelucon. Anda tidak perlu setegang itu.”

Wanita dengan gaun elegan di depannya itu hanya tersenyum lembut menanggapi reaksi Conrad yang kaku.

Kulitnya putih seperti porselen, memancarkan aura dingin. Mata emasnya, yang pekat dengan suasana misterius, sering disebut orang sebagai 'Permata Princeps Kekaisaran'. Singkatnya, seluruh keberadaannya memancarkan keanggunan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​​​‌​​​​​​‌​​​​‌‌​‌‌‌​​‌‌⁠

Bahkan setiap langkahnya tampak tertata dengan sangat teliti, mengikuti semua sopan santun dan etika hingga ke detail terkecil.

“Aku hanya berkunjung untuk jalan-jalan hari ini. Malah, aku akan merasa tidak nyaman jika Anda terlalu perhatian.”

Suaranya yang lembut terdengar seolah akan mencairkan suasana, tetapi itu hanya membuat Conrad mendengus dalam hati.

'Mustahil.'

Dari semua orang, dialah yang tahu bahwa sosok di depan matanya ini adalah VIP di antara para VIP. Tidak mungkin dia datang jauh-jauh kemari hanya untuk jalan-jalan.

“Berhadapan dengan Lady of Steel, wajar saja jika siapa pun menjadi setegang ini.”

“Itu julukan yang cukup nostalgik.”

Gelarnya memancarkan aura yang penuh hormat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​​​‌​​​​​​‌​​​​‌‌​‌‌‌​​‌‌⁠

Namun, tidak begitu bagi sebagian orang; orang-orang yang menderita di bawah tangannya mengenal dia dengan nama yang berbeda.

'Kanselir Berdarah Besi.'

Atau...

'Sang Penyihir'.

Saat mengingat julukan-julukan tersebut, Conrad menghela napas panjang dalam hati.

Sullivan Axion Petronus.

Di Atas Segalanya Kecuali Satu. Kanselir yang mengawasi urusan negara Kekaisaran.

Lady of Steel. Politisi yang tak tertandingi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​​​‌​​​​​​‌​​​​‌‌​‌‌‌​​‌‌⁠

“Yah, bukan berarti aku datang ke sini tanpa urusan.”

Sullivan menatap ruang terbuka di samping lorong.

Hari ini adalah hari terakhir Evaluasi Kompetensi Komprehensif Elfante di akhir semester. Ini juga hari 'Ujian Praktik', di mana sebagian besar poin dipertaruhkan.

“Aku juga datang ke sini untuk inspeksi dan verifikasi. Kau tahu, Yang Mulia sedang merajuk untuk bertemu dengan seseorang tertentu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​​​‌​​​​​​‌​​​​‌‌​‌‌‌​​‌‌⁠

Jika kata-kata itu keluar dari mulut orang lain, kemungkinan besar mereka akan digantung karena melukai martabat kerajaan.

Namun, bagi wanita ini, bahkan Conrad tidak bisa melakukan apa pun selain mengernyit setelah mendengar komentar santai tersebut.

Lagipula, Kanselir Sullivan adalah seseorang yang diperbolehkan mengatakan hal-hal seperti itu.

Memulai karier sebagai kepala wilayah baron di perbatasan yang bahkan tidak diketahui namanya oleh siapa pun, ia bangkit menjadi orang nomor dua di Kekaisaran dalam waktu kurang dari satu dekade.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​​​‌​​​​​​‌​​​​‌‌​‌‌‌​​‌‌⁠

Tidak banyak perbedaan usia antara dirinya dan para siswa yang saat ini terdaftar di akademi ini, namun ia berdiri di puncak Kekaisaran.

Beberapa orang bahkan beranggapan bahwa ia lebih dekat dengan takhta daripada Permaisuri itu sendiri.

Meski Permaisuri duduk di takhta, sebagian besar 'otoritas' yang memancar dari posisi tersebut diciptakan langsung oleh tangannya sendiri.

Bahkan 'Inkuisisi Bidat', organisasi yang sama yang mampu mengerahkan otoritasnya di seluruh kekaisaran dan bahkan benua, bertindak seolah-olah mereka adalah tangan dan kaki miliknya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​​​‌​​​​​​‌​​​​‌‌​‌‌‌​​‌‌⁠

Di satu sisi, orang bisa menganggapnya sebagai penguasa sejati Kekaisaran.

Lagipula, ada kepercayaan luas bahwa jika ia bisa menciptakan pembenaran, ia bisa dengan mudah melengserkan sang Putri Kekaisaran dari takhta yang didudukinya saat ini.

Justru, banyak politisi bingung mengapa ia belum melakukannya.

“Anak sulung Baron Campbell—”

Sullivan terdiam sejenak.

“Maaf. Sekarang sudah menjadi Viscount Campbell, ya? Kudengar mereka baru saja menyita wilayah Viscount Goldic baru-baru ini.”

“...Tampaknya bahkan Yang Mulia pun terkadang membuat kesalahan.”

“Benarkah? Aku sudah terlalu lama menyebut mereka sebagai keluarga baron sehingga sudah terbiasa.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​​​‌​​​​​​‌​​​​‌‌​‌‌‌​​‌‌⁠

“...?”

Kata-katanya aneh.

Mengingat posisinya, keluarga semacam itu seharusnya sangat tidak berarti sampai-sampai dianggap seperti semut baginya.

Namun, mengapa ia menyebut nama mereka sesering itu hingga ia mendapatkan kebiasaan seperti itu?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​​​‌​​​​​​‌​​​​‌‌​‌‌‌​​‌‌⁠

Jika rentang waktu yang ia maksud adalah 'sejak pria itu mendaftar di akademi', Conrad mungkin bisa mengerti apa yang ia bicarakan. Lagipula, pria itu memang telah menjadi topik hangat sejak pendaftarannya.

Tapi bukan itu masalahnya, ia menggunakan istilah 'sudah terlalu lama'.

Jadi, apa maksudnya ini?

“Bagaimanapun juga.”

Saat Conrad melemparkan tatapan curiga, sang Kanselir menutup mulutnya sebelum tertawa kecil.

“Mengenai anak sulung Viscount Campbell—”

Kata-katanya berlanjut dengan nada tenang.

“—aku punya beberapa ekspektasi khusus terhadapnya.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​​​‌​​​​​​‌​​​​‌‌​‌‌‌​​‌‌⁠

Singkatnya...

Ia mengatakan bahwa dirinya, puncak dari Kekaisaran, mengincar satu siswa; sebuah pernyataan yang seharusnya tidak diucapkan dengan cara sesantai itu.

“...Hari ini terasa sangat kacau, ya?”

Pada hari Ujian Praktik.

Jalan menuju tempat ujian dijaga begitu ketat oleh pasukan keamanan yang mengintimidasi hingga aku tidak bisa tidak melontarkan komentar seperti itu.

Yah, karena sifatnya yang menampung anak-anak pejabat tinggi dan bangsawan besar, Elfante selalu berada di bawah pengawasan ketat, tetapi pengawasan hari ini bahkan lebih ketat dari biasanya.

Saat Saintess berkunjung, mereka bahkan tidak sampai sejauh ini.

Hampir seperti...

“...Mungkin ada anggota Keluarga Kekaisaran yang datang?”

Mendengar pertanyaan itu, Faenol, yang berjalan di sampingku, tersenyum tipis.

“Yang Mulia Kanselir berkunjung ke Elfante hari ini.”

“...Yang Mulia Kanselir?”

Aku mengernyit mendengar kata-kata itu.

Kanselir Kekaisaran. Sullivan Axion Petronus.

Antagonis utama di Bab 6, 'Yang Melahap Dewa'.

Ia sangat terlibat dengan kematian Gideon, dan sebagai akibat dari tindakannya, Eleanor akhirnya menjadi Bos Terakhir setelah dikonsumsi oleh Iblis Kelabu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​​​‌​​​​​​‌​​​​‌‌​‌‌‌​​‌‌⁠

Sekarang, aku pernah mendengar tentang Permaisuri yang mengunjungi akademi, tapi dia?

“Yah, aku hanya tahu karena Inkuisisi Bidat menyebutkannya padaku. Bahkan staf akademi tidak diberi tahu sebelumnya.”

“...Apa?”

Itu masuk akal. Ini adalah kunjungan mendadak, itulah sebabnya aku belum mendengar berita itu sebelumnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​​​‌​​​​​​‌​​​​‌‌​‌‌‌​​‌‌⁠

Mengingat statusnya di Kekaisaran, kunjungan seperti itu seharusnya menjadi acara besar yang direncanakan berbulan-bulan sebelumnya.

“Kudengar rencananya adalah Yang Mulia Permaisuri sendiri yang akan berkunjung, tetapi Kanselir bersikeras untuk memverifikasi kualifikasi orang yang akan menerima audiensi dengan Yang Mulia sendiri.”

“...”

“Ya, mereka membicarakanmu, Dowd Campbell.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​​​‌​​​​​​‌​​​​‌‌​‌‌‌​​‌‌⁠

Mendengarkan Faenol, aku bisa merasakan sakit kepala mulai menyerang.

'...Sepertinya ada sesuatu yang berbelit lagi.'

Atalante jelas menyatakan bahwa ia tidak tertarik padaku sama sekali...

Tapi sekarang, dia bahkan menendang Permaisuri dan tiba-tiba datang ke akademi ini sendirian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​​​‌​​​​​​‌​​​​‌‌​‌‌‌​​‌‌⁠

Dan, jika tujuannya adalah sesuatu yang berhubungan dengan 'diriku'...

Sudah sewajarnya aku merasa ada sesuatu yang sangat salah.

'Aneh.'

Sejujurnya...

Aku bisa mengerti jika Permaisuri tertarik padaku saat ini.

Maksudku, itu masuk akal, entah bagaimana...

Ya, tentu saja, agak aneh bagi sosok sekuat itu untuk tertarik padaku, tapi...

Meskipun dianggap rahasia, aku terlibat dalam masalah mengenai suksesi Kepala Perang Aliansi Suku. Hal ini saja sudah cukup bagi Permaisuri untuk berkunjung guna memberi selamat padaku, atau setidaknya untuk melakukan 'kontak' denganku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​​​‌​​​​​​‌​​​​‌‌​‌‌‌​​‌‌⁠

Tapi bagi Kanselir untuk turun tangan sebelum itu...

“...”

Ada sesuatu yang terjadi.

Sesuatu yang sama sekali tidak aku sadari.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​​​‌​​​​​​‌​​​​‌‌​‌‌‌​​‌‌⁠

'...Merepotkan sekali.'

Aku sudah terbiasa dengan hal-hal yang menyimpang dari skenario utama, jadi ini baik dan segalanya, tapi...

Harapanku yang sederhana agar segalanya tidak menjadi lebih rumit—

[ Event terkait target 'Eleanor' telah dibuat! ]⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​​​‌​​​​​​‌​​​​‌‌​‌‌‌​​‌‌⁠

—hancur dengan sangat mudah.

♥ Eleanor Elinalise La Tristan

[ Tingkat Ketertarikan 4 ] [ Event Terkait Terjadi dalam 2 Jam ]

Sialan.

Tidakkah kau bisa memberiku waktu sehari saja? Dua jam sialan? Apa-apaan ini?

“...”

Mengingat waktunya, ini berarti Eleanor akan melakukan sesuatu selama Ujian Praktik itu sendiri.

Apa pun itu, aku harus siap untuk itu juga.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​​​‌​​​​​​‌​​​​‌‌​‌‌‌​​‌‌⁠

“Kau tampak gelisah.”

“...Tidak, hanya saja... Yah, ada sesuatu...”

“Jika kau memiliki kekhawatiran, aku yakin mungkin bagimu untuk menyelesaikan sebagian besar masalah tersebut dengan membicarakannya denganku.”

“Maaf?”

“Aku mungkin terlihat seperti ini, tapi aku masih memegang otoritas sebagai Inkuisitor Bidat sementara. Aku bisa menangani sebagian besar masalah yang kau lemparkan padaku.”

Ah, benar...

Ada notifikasi tentang itu, bukan?

Aku mengingat jendela yang muncul saat pertama kali aku bertemu dengannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​​​‌​​​​​​‌​​​​‌‌​‌‌‌​​‌‌⁠

[ Kontak telah dibuat dengan target 'Faenol'. ] [ Interaksi dengan 'Inkuisisi Bidat' telah dirilis! ] [ Semua otoritas yang sesuai dengan kebijaksanaan 'Inkuisisi Bidat' dapat dimintakan kerja samanya! ]

Bisa meminta kerja sama di bawah otoritas Inkuisisi Bidat adalah hak istimewa yang signifikan. Ia memiliki hak untuk berbicara kepadaku dengan keyakinan seperti itu.

'...Tapi tetap saja aneh.'

Saat aku menerima ini, aku terlalu sibuk untuk menilainya dengan benar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​​​‌​​​​​​‌​​​​‌‌​‌‌‌​​‌‌⁠

Tetapi jika ingatanku benar, Inkuisisi Bidat, berdasarkan desainnya, praktis adalah tangan dan kaki Kanselir Kekaisaran.

Ini berarti Kanselir praktis menunjukkan sikap ramah terhadapku...

'Tapi mengapa?'

Aku tidak mengerti.

Lagipula, ia bukanlah orang yang menginginkan implikasi bahwa ia memiliki hubungan baik dengan Kadipaten Tristan.

Tidak mungkin ia memiliki pandangan yang baik terhadapku, yang sering berinteraksi dengan mereka.

“...Bagaimanapun, tampaknya bahkan Yang Mulia pun tidak bisa sepenuhnya anggun.”

Saat aku merenungkan pikiran-pikiran seperti itu, Faenol menggumamkan kata-kata tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​​​‌​​​​​​‌​​​​‌‌​‌‌‌​​‌‌⁠

“Dia ada di lorong itu.”

Mengikuti tatapannya, aku melihat dua orang berjalan menyusuri lorong bangunan yang jauh. Jarak mereka cukup dekat untuk mengenali siapa mereka.

Salah satunya adalah Dekan Conrad, dan yang lainnya adalah...

“...Kau mengatakan itu adalah Yang Mulia Kanselir?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​​​‌​​​​​​‌​​​​‌‌​‌‌‌​​‌‌⁠

“Maaf? Ya, apakah ada yang aneh?”

Sialan, ya. Ada.

Ini aneh— Tidak, ini adalah sesuatu dari film horor.

Rasa takut menyelimuti seluruh keberadaanku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​​​‌​​​​​​‌​​​​‌‌​‌‌‌​​‌‌⁠

Penampilannya memang memiliki kemiripan dengan Kanselir yang aku ingat. Aku benar-benar bisa melihat bahwa dia adalah orang yang sama dari dalam gim.

Tapi...

'...Dia terlihat muda?'

Menurut setting, Kanselir seharusnya adalah wanita paruh baya berusia empat puluhan sekarang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​​​‌​​​​​​‌​​​​‌‌​‌‌‌​​‌‌⁠

Tapi penampilannya saat ini adalah...

Muda.

Terlalu muda.

Dia tampak seperti remaja.

Seolah-olah dibandingkan dengan karakter lain dalam skenario, dialah satu-satunya yang tidak menua.

Saat aku terus menatap ke arah itu dengan pikiran seperti itu...

Tiba-tiba...

Kepala sang Kanselir berputar tajam ke arah ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​​​‌​​​​​​‌​​​​‌‌​‌‌‌​​‌‌⁠

Seolah-olah, bahkan dari jarak sejauh ini, ia sadar bahwa aku sedang 'melihatnya'.

“...!”

Aku secara naluriah melangkah mundur, merasakan jantungku mencelos.

Gerakannya terlalu tepat untuk dianggap sebagai kebetulan. Belum lagi ia jelas-jelas 'menatapku'.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​​​‌​​​​​​‌​​​​‌‌​‌‌‌​​‌‌⁠

'...Apa-apaan ini?'

Di dalam gim, Kanselir selalu hanya seorang pegawai negeri dan seorang perencana.

Ia tidak seharusnya memiliki kemampuan apa pun yang bisa menampilkan indra atau kekuatan manusia super seperti itu.

Tepat saat aku memikirkan ini...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​​​‌​​​​​​‌​​​​‌‌​‌‌‌​​‌‌⁠

Mulut sang Kanselir sedikit terbuka.

Ia menyampaikan pikirannya melalui bentuk bibirnya tanpa mengeluarkan suara sedikit pun.

Seolah 'berbisik' kepadaku.

Seolah ia memiliki informasi yang hanya ingin ia bagikan denganku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​​​‌​​​​​​‌​​​​‌‌​‌‌‌​​‌‌⁠

“...Sudah lama tidak bertemu, Dowd Campbell.”

Dan dari gerakan bibirnya...

Aku tahu ia mengatakan kata-kata itu kepadaku.

“...”

Mata emas itu, dengan cahaya memikat yang aneh yang seolah menyedot orang masuk, tertuju padaku untuk waktu yang lama.

Hampir seolah...

Ia benar-benar melihat seseorang lagi 'setelah sekian lama'.

Hampir seperti...

Ia melihat seseorang yang pernah ia temui beberapa kali sebelumnya.

Lebih jauh lagi, itu dengan sentimen yang tampak 'merindukan' orang itu.

Ada perasaan rindu dalam gerakannya.

“...Yang Mulia?”

“Bukan apa-apa, Sir Conrad. Haruskah kita pergi?”

Baru setelah Dekan Conrad, yang mengawal sang Kanselir, berbicara dengan suara bingung, ia akhirnya memalingkan pandangannya dariku.

Saat aku melihat sang Kanselir berjalan pergi dengan cepat...

Rasa dingin merambat di tulang belakangku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​​​‌​​​​​​‌​​​​‌‌​‌‌‌​​‌‌⁠

“...”

Aneh.

Sesuatu sangat salah.

Firasat di perutku, yang diasah melalui situasi hidup dan mati yang tak terhitung jumlahnya, memberitahuku hal itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​​​‌​​​​​​‌​​​​‌‌​‌‌‌​​‌‌⁠

Seolah-olah, dalam ujian ini...

Sesuatu yang besar akan terjadi 'karenanya'.

Itulah perasaan yang aku miliki.

“...Faenol.”

“Ya?”

“Kebetulan, apakah Yang Mulia Kanselir menghadiri ujian ini secara pribadi?”

“Bukankah itu sangat mungkin?”

Ujian ini...

Jelas tidak akan berjalan mulus.

Sesuatu akan terjadi.

Pasti.