Sudah beberapa jam sejak perlombaan dimulai.
Noah telah menyingkirkan banyak beast di sepanjang jalan, tetapi sebagian besar dari mereka adalah monster tingkat rendah. Ia mengamati hutan tak berujung di sekelilingnya sebelum bergumam pada diri sendiri,
"Haruskah aku beristirahat?"
Kakinya mulai terasa berat setelah terus berlari dan bertarung. Setelah berpikir sejenak, ia menggelengkan kepala.
"Tidak... ayo lanjut setengah jam lagi. Setelah itu aku akan beristirahat sebentar."
Tanpa membuang waktu sedetik pun, ia melanjutkan perjalanannya menembus hutan lebat.
Pohon-pohon menjulang tinggi membentang tanpa akhir ke langit, batang-batangnya yang besar menebarkan bayangan panjang di atas tanah. Daun-daun kering berderak di bawah sepatunya sementara tanaman rambat menggantung di dahan seperti ular-ular yang diam.
Saat ia bergerak, pikirannya melayang ke tempat lain.
'Ini ujian semester... Pasti akan ada semacam insiden besar... jadi kenapa belum terjadi apa-apa?'
Pikiran itu menolak pergi dari benaknya.
Meskipun Noah tampak tenang di luar, ia sebenarnya gugup.
Ia sudah menghadapi dua situasi yang mengancam nyawa sejak tiba di dunia ini. Ia tidak cukup bodoh untuk percaya bahwa keberuntungannya akan selalu bertahan.
Setelah menarik napas perlahan, ia mengusir pikiran-pikiran itu.
'Untuk sekarang... aku harus fokus pada ujian.'
Kresek~
Suara mendadak muncul dari semak di dekatnya.
Noah langsung mengangkat tangan kirinya ke arah sumber suara. Mana mengalir deras melalui tubuhnya.
Sebuah pedang es terwujud di depan telapak tangannya dalam sepersekian detik, ujungnya yang setajam silet berkilau di bawah cahaya matahari yang tersebar.
Ia tidak bertanya siapa di sana. Ia hanya menunggu. Beberapa detik kemudian, semak-semak itu terbuka. Sosok yang dikenalnya melangkah keluar.
"Mary?"
Wanita muda itu berkedip terkejut.
"Noah?"
Itu Mary.
Rambut hitam pendeknya bergoyang lembut saat ia muncul dari semak-semak. Ia memegang tongkat kayu panjang dengan kristal oranye di ujungnya, sementara jejak kelelahan terlihat di wajahnya.
Dengan senyum canggung, ia melambaikan tangan kecil.
"Y-Yah... halo?"
Noah tersenyum balik.
"Halo."
Detik berikutnya.
Wusssh!
Pedang es itu melesat ke arahnya dengan kecepatan luar biasa.
Mata Mary membelalak ketakutan.
"A-Apa?!"
Ia secara naluriah mengangkat tongkatnya untuk merapal sihir. Tetapi ia terlalu lambat.
Pedang itu sudah mencapai dirinya. Wajahnya memucat saat ia menutup matanya rapat-rapat. Ia menunggu benturan...
...
Tidak terjadi apa-apa. Setelah beberapa detik, ia perlahan membuka satu matanya. Pedang itu melayang hanya sejengkal dari dahinya.
Krak.
Pedang itu hancur menjadi partikel-partikel es berkilau yang tak terhitung jumlahnya sebelum menghilang ke udara.
Mary mengembuskan napas panjang yang tanpa ia sadari ia tahan. "N-Noah... kupikir kau akan menyingkirkanku."
Noah tertawa kecil.
"Oh? Kenapa aku harus?"
Ia tersenyum hangat. "Kau temanku, kan?"
Mary berkedip sebelum mengangguk.
"Ya... tapi saat Pertarungan VR... kau menyingkirkan semua orang hanya untuk mencapai peringkat pertama."
"Haha! Itu benar."
Noah mengusap bagian belakang lehernya, tertawa setelah mengingat pertarungan itu.
'Pantas saja ia mengira aku akan menyerang tanpa ragu.'
Ia perlahan berjalan ke arahnya. "Tetap saja, aku tidak berniat menyingkirkanmu..."
Senyum nakal muncul di wajahnya. "...kecuali kau sudah mengumpulkan poin yang sangat banyak."
Mary langsung menggembungkan pipinya. "Hei! Aku belum mengalahkan monster sebanyak itu!"
Ia menyilangkan tangan dengan ekspresi pasrah. "Aku lebih banyak berlari sepanjang waktu."
Noah mengangkat alis.
"Berlari?"
Pandangannya beralih ke arah asal kedatangan Mary.
"Dan kau berlari ke timur."
Ia kembali menatapnya. "Kenapa?"
Mary sedikit menundukkan kepala, tampak malu. "Aku... aku melihat Damien dari kejauhan."
Suaranya menjadi lebih pelan. "Jadi aku langsung mengubah arah dan melarikan diri."
Ia menggaruk pipinya dengan canggung. "Aku hanya ingin menjauh sejauh mungkin darinya."
Ia menatap Noah. "Dan... aku tidak sengaja bertemu denganmu."
Mata Noah membelalak. "Tunggu..."
Ekspresinya langsung berubah serius. "Benarkah?"
Mary mengangguk. "Di mana dia sekarang?"
Ia menunjuk ke arah hutan lebat di belakangnya. "Kalau kau terus ke arah asal kedatanganku..."
Ia berpikir sejenak. "...setelah beberapa kilometer, kau harusnya menemukannya." Rasa penasaran memenuhi matanya. "Kau ingin melawannya?"
"Melawan?" Noah langsung menggelengkan kepala. "Tidak! Tidak mungkin aku ingin melawan Damien."
Tanpa berkata lagi, Noah dengan lembut menggenggam pergelangan tangan Mary. "Ayo."
Ia langsung mulai berjalan ke arah berlawanan. "Kita akan terus ke arah ini sebentar..."
Ia menyingkirkan tanaman rambat yang menggantung dan semak-semak tebal saat mereka bergerak menembus hutan. "...lalu kita akan berbelok ke utara lagi."
Mary diam-diam mengikuti di belakangnya. Matanya perlahan melayang ke tangan yang menggenggam pergelangan tangannya. Rona merah samar perlahan menyebar di pipinya.
Ia menundukkan pandangan. Lalu ia mendongak lagi. Matanya berhenti pada punggung lebar Noah saat ia berjalan di depan, dengan hati-hati membuka jalan untuk mereka berdua.
Entah kenapa... Detak jantungnya menjadi sedikit lebih cepat. Beberapa saat kemudian, Noah sepertinya menyadari sesuatu.
Ia langsung melepaskan pergelangan tangan Mary. Menoleh sedikit, ia tersenyum meminta maaf.
"Maaf. Aku menggenggam pergelangan tanganmu tanpa berpikir."
Ia memberi isyarat ke sampingnya. "Jalan di sampingku."
Mary melirik tangannya yang kini kosong. Untuk sesaat saja, perasaan kecewa kecil melintas di wajahnya. Begitu kecil hingga bahkan ia sendiri tidak menyadarinya.
Ia diam-diam berjalan di sampingnya. Setelah berjalan dalam diam beberapa saat, Noah berbicara lagi.
"Jadi..."
Ia melirik ke samping ke arahnya.
"Kau menargetkan Top 100? Atau mungkin sesuatu yang lebih tinggi?"
Mary tersenyum malu-malu. "Tidak."
Ia menggelengkan kepala. "Top 100 sudah cukup bagiku."
"Itu target yang realistis." Noah mengangguk. "Tapi kau harus menargetkan yang lebih tinggi."
Senyum percaya diri menyebar di wajahnya. "Aku ingin finis di Top 10."
Mary menatapnya sebelum tersenyum hangat.
"Haha... aku tahu kau bisa melakukannya, Noah."
Ia berbicara dengan ketulusan penuh. "Kau mencetak begitu banyak poin selama ujian unit pertama. Dan jika kau juga mencapai garis finis dalam Top 10..."
Ia tersenyum cerah. "...aku yakin peringkat keseluruhanmu di tahun pertama akan naik banyak."
"Aku juga berharap begitu."
Mereka berdua melanjutkan perjalanan bersama menembus hutan yang luas.
Satu-satunya suara yang menemani mereka adalah gemerisik dedaunan di bawah kaki dan seruan monster dari kejauhan yang bergema dari suatu tempat jauh di dalam belantara.
---
Beberapa kilometer jauhnya dari Noah dan Mary...
Hutan menjadi lebih lebat.
Pohon-pohon menjulang tinggi menghalangi hampir semua sinar matahari, membuat sekelilingnya remang-remang meskipun saat itu masih siang.
Tanah tertutup rumput tebal, akar-akar kusut, dan tanaman rambat tak terhitung yang menyebar seperti karpet hijau tanpa akhir.
Sekilas, tidak ada yang tampak tidak biasa.
Namun...
Tersembunyi di bawah vegetasi yang tumbuh liar terdapat sebuah lorong sempit.
Pintu masuknya begitu sempurna tersembunyi oleh tanaman rambat dan lumut sehingga bahkan seseorang yang berdiri hanya beberapa meter darinya tidak akan pernah menyadarinya.
Lorong kecil itu menurun jauh ke bawah tanah.
Ke dalam kegelapan di bawah.
Jauh di dalam lorong tersembunyi itu membentang koridor bawah tanah yang besar.
Di ujungnya berdiri sebuah pintu besi raksasa.
Hitam pekat, kuno, dan lapuk oleh bertahun-tahun yang tak terhitung. Simbol-simbol aneh terukir di permukaannya, sementara karat menutupi sebagian logam tebal itu. Meskipun usianya tua, pintu itu memancarkan aura keagungan yang menyeramkan.
Yang lebih penting... Pintu itu sedikit terbuka. Seseorang sudah masuk.
"Astaga... ini buruk sekali." Seorang pria berambut gelap dengan janggut pendek mengembuskan napas frustrasi sambil menyisir rambutnya dengan tangan.
"Ya... aku tahu." Rekannya, seorang pria berambut merah anggur gelap, menjawab dengan ekspresi yang sama bermasalahnya.
Kedua pria itu tampak berusia akhir dua puluhan, mungkin sekitar tiga puluh tahun.
"Bagaimana bisa waktu kita seburuk ini?" keluh pria berjanggut itu. "Kita akhirnya memutuskan untuk datang ke hutan ini, dan hanya beberapa hari kemudian Akademi Novaris datang untuk memeriksa hutan ini lalu hari ini membawa ratusan siswa ke sini untuk ujian mereka."
Pria berambut merah anggur itu hanya bisa menggelengkan kepala. "Keberuntungan kita benar-benar buruk."
Ia melirik ke arah pintu besi raksasa itu sebelum melanjutkan, "Tapi setelah mencari selama beberapa hari, akhirnya kami berhasil menemukan tempat ini."
Pria berjanggut itu mengangguk. "Sekarang kita hanya bisa berharap tidak ada dari siswa akademi itu yang menemukan reruntuhan ini."
"Seharusnya tidak." Pria berambut merah anggur itu menyentuh kalung yang tersembunyi di bawah pakaiannya.
"Lagipula kami bisa menyembunyikan keberadaan kami selama ini berkat Amulet Null."
Senyum tipis muncul di wajah pria berjanggut itu.
"Ya. Awalnya kami membelinya untuk menghindari menarik perhatian monster."
Ia terkekeh.
"Tapi aku tidak pernah membayangkan efeknya sebesar ini. Ini jelas menyelamatkan kami dari banyak masalah yang tidak perlu."
Pria berambut merah anggur itu menatap kembali ke arah pintu kuno itu. "Yah..."
Matanya bersinar penuh antisipasi. "Ayo masuk. Aku penasaran apa isi reruntuhan ini sebenarnya."
Senyum lebar menyebar di wajahnya. "Bos pasti akan senang begitu tahu kami menemukan tempat ini."
"Benar."
Kedua pria itu bertukar anggukan sebelum berjalan melewati ambang pintu besi raksasa itu.
Di baliknya terbentang sebuah struktur yang tidak seperti apa pun yang mereka duga.
Lantai di bawah kaki mereka dilapisi lempengan batu yang dipotong sempurna yang entah bagaimana tetap utuh meskipun telah melewati berabad-abad.
Dinding-dindingnya dibuat dari batu yang dipoles dan dihiasi ukiran rumit yang menggambarkan peradaban yang terlupakan, simbol-simbol misterius, dan makhluk-makhluk agung yang identitasnya telah lama hilang ditelan sejarah.
"Ini... indah, jujur saja."
Pria berjanggut itu tidak bisa tidak mengagumi arsitekturnya. Tak satu pun dari mereka menyangka struktur sehebat ini akan tersembunyi di bawah hutan.
Saat mereka terus melangkah lebih dalam, lorong lain mulai terlihat. Lorong ini menurun ke bawah. Deretan tangga batu kuno yang panjang menghilang ke dalam kegelapan di bawah.
Kedua pria itu kembali bertukar pandang. Tanpa ragu... Mereka mulai menuruni tangga. Sama sekali tidak menyadari apa yang menanti mereka di bawah reruntuhan kuno itu.
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!