Bab 125: Apa yang Terletak di Bawah

Sementara Noah dan Damien tertidur di asrama mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌​​‌​‌​‌​⁠

Kembali ke dungeon.

Pintu masuk dungeon sepi pada jam seperti ini.

Sebagian besar staf yang bertugas pada siang hari telah digantikan oleh regu malam yang lebih kecil, lampu-lampu sementara mereka memancarkan cahaya putih yang stabil di atas tanah yang terinjak-injak di depan gerbang batu. Hutan di sekitar mereka gelap dan hening.

Wanita yang telah menerima laporan Noah sedang berdiri di dekat pos ketika kendaraan itu tiba.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌​​‌​‌​‌​⁠

Ia memperhatikan pria itu melangkah keluar dan berjalan ke arahnya.

Usia akhir dua puluhan. Rambut hitam pendek. Mata hijau. Tinggi lebih dari enam kaki. Ia mengenakan setelan abu-abu gelap tanpa armor yang terlihat di atasnya, yang pada orang lain dalam situasi ini akan terlihat seperti persiapan yang buruk. Pada dirinya, itu hanya terlihat seperti sebuah pilihan. Ekspresinya saat mendekat benar-benar tak acuh, mengamati persiapan, staf, pintu masuk, semuanya, tanpa reaksi tertentu.

Wanita itu menegakkan tubuh dan memberi anggukan hormat.

Oliver Carter. Guild Master Crimson Vale. Salah satu hero peringkat S termuda yang saat ini aktif, berada di Astra Core, tahap menengah. Ia datang secara pribadi, yang memberi tahu wanita itu betapa seriusnya laporan tersebut diterima.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌​​‌​‌​‌​⁠

"Itu semua, Tuan," ujarnya, menyelesaikan ringkasannya. "Tubuh makhluk itu masih di ruang bawah. Intinya juga masih ada di sana. Tak tersentuh, seperti yang dilaporkan siswa itu."

"Dimengerti." Oliver melirik ke arah pintu masuk. "Kerja bagus. Aku akan memeriksanya sendiri."

Ia berjalan masuk ke dungeon tanpa menunggu siapa pun menemaninya.

Ia bergerak melalui lorong-lorong dengan langkah yang stabil dan tenang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌​​‌​‌​‌​⁠

Anggota guild yang telah ia kirim lebih dulu sudah berada di ruang bawah ketika ia tiba, tersebar di seluruh ruangan dalam kelompok-kelompok kecil, mendokumentasikan apa yang mereka temukan. Foto, catatan tertulis, pengukuran lingkaran ritual. Mereka mendongak saat ia masuk dan segera membungkuk.

Oliver mengakui mereka dengan anggukan ringan dan berjalan langsung ke makhluk mati itu.

Ia berjongkok di sampingnya dan mengamatinya tanpa menyentuh. Bagian-bagian yang terbakar di seluruh tubuhnya dan dadanya yang terbelah.

Tanduk yang patah. Mulut yang membeku terbuka lebar dengan barisan giginya yang saling bertumpuk. Ia mempelajarinya dengan perhatian tenang dan fokus seperti seseorang yang telah melihat banyak hal di banyak dungeon dan berusaha menentukan kategori mana yang cocok untuk yang satu ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌​​‌​‌​‌​⁠

Kesimpulannya, berdasarkan apa yang ia lihat, adalah bahwa makhluk ini tidak masuk kategori mana pun.

Ia berpindah ke rongga dada tempat tubuh itu telah dibuka. Jantung hitam itu tergeletak terbuka di tempatnya ditinggalkan, dan di dalam jaringan yang terbelah, inti merah itu berdenyut dengan cahaya berirama yang lambat.

Oliver mengulurkan tangan dan menyentuhnya dengan satu jari.

Ia segera menarik tangannya kembali.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌​​‌​‌​‌​⁠

Sensasi terbakar yang merayap itu melesat naik dari titik kontak persis seperti yang dijelaskan siswa itu. Tajam dan salah, energi yang mendorong balik melawan mana-nya sendiri dengan sesuatu yang terasa hampir seperti disengaja. Ia menegakkan tubuh dan menatap inti itu tanpa ekspresi sejenak.

"Jangan sentuh ini dengan tangan kosong," katanya kepada anggota guild terdekat tanpa meninggikan suara. "Bawa peralatan pengurungan. Perlengkapan penanganan yang layak. Simpan dengan aman tapi jangan terburu-buru."

"Ya, Tuan."

Ia berbalik dari makhluk itu dan melintasi ruangan menuju tubuh kedua.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌​​‌​‌​‌​⁠

Pria berjubah itu berada di tempat ia terjatuh. Kepalanya telah terpisah dengan bersih di leher oleh rahang makhluk itu, menggelinding sedikit jauh dari tubuhnya.

Oliver berjongkok dan menggeledah jubah itu dengan metodis. Saku, lapisan dalam, apa pun yang mungkin mengidentifikasi siapa orang ini atau siapa yang mengirimnya ke sini atau apa yang ia ketahui tentang ruangan ini sebelum tiba.

Tidak ada yang berguna di sana.

Tidak ada identifikasi. Tidak ada bahan tertulis. Tidak ada apa pun yang menghubungkannya dengan organisasi mana pun yang bisa langsung dikenali Oliver.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌​​‌​‌​‌​⁠

Ia berdiri dan menatap lubang di tengah lantai.

Lingkaran ritual di sekitarnya telah padam, garis-garisnya tidak lagi bercahaya. Lubang itu sendiri berbentuk lingkaran sempurna dan jatuh ke dalam kegelapan total di bawah. Oliver berdiri di tepinya dan menunduk sejenak.

Lalu tanpa pertimbangan tertentu, ia melangkah dari tepi dan menjatuhkan diri ke dalam.

Penurunannya terkendali. Ia membiarkan mana-nya mengatur jatuhnya, tanpa tergesa, tanpa panik, hanya jatuh dengan stabil melalui lorong gelap yang sempit saat cahaya dari ruangan di atas menyusut dan menghilang di belakangnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌​​‌​‌​‌​⁠

Dinding-dinding lubang itu halus dan seragam. Apa pun yang membuat lorong ini melakukannya dengan sengaja, bukan secara kebetulan.

Ia jatuh lebih lama dari yang diperkirakan.

Lalu lebar lorong itu tiba-tiba melebar, dinding-dindingnya menjauh di segala sisi, dan sesaat kemudian kakinya menyentuh tanah yang padat.

Ia mendarat dengan bersih dan menegakkan tubuh. Kegelapan total menyelimutinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌​​‌​‌​‌​⁠

Ia mengangkat tangan kanannya, telapak rata dan terbuka, dan sebuah bola cahaya putih terbentuk di atasnya. Terang dan stabil, mendorong kegelapan mundur ke segala arah.

Oliver mengamati apa yang diungkapkan cahaya itu.

Ia berdiri di ruang bawah tanah berskala sangat besar. Bukan ruangan yang dipahat. Bukan ruangan yang terstruktur. Sebuah gua, terbentuk secara alami, langit-langit dan dindingnya berupa tanah dan batu yang tidak rata, membentang ke luar lebih jauh dari yang bahkan cahayanya bisa sepenuhnya jangkau.

Dan di setiap permukaannya, menutupi lantai ke segala arah yang bisa ia lihat, ada makhluk-makhluk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌​​‌​‌​‌​⁠

Ratusan dari mereka.

Jenis yang sama seperti yang terbaring mati di ruangan di atas. Kulit putih berminyak yang sama. Struktur tubuh yang sama. Tanduk yang sama, proporsi yang sama, urat hijau yang terlihat di bawah permukaannya.

Semuanya diam. Semuanya dengan mata tertutup.

Mereka sedang tidur.

Ekspresi Oliver tidak berubah. Tapi ia benar-benar terkejut, matanya bergerak mantap melintasi ruang itu, menyerap skala apa yang ia lihat, menghitung dalam perkiraan kasar, menyesuaikan perkiraan itu ke atas, lalu menyesuaikannya lagi ke atas.

Ratusan bukan angka yang tepat.

Ribuan lebih mendekati.

Mungkin lebih banyak lagi di luar jangkauan cahaya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌​​‌​‌​‌​⁠

Ia berdiri benar-benar diam di tengah semuanya dan menatap lama.