Bab 957: Peluang Sejati

Dari ingatan Shojo, Michael bisa memastikan bahwa kekuatan mereka berdua seimbang saat pertama kali bertemu, dan Shojo keluar sebagai pemenang tipis.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌​⁠

Namun, yang membuat manusia khusus ini begitu menonjol—baik dalam ingatan Shojo maupun dalam perhatian Michael sekarang—adalah kemampuannya.

Manusia itu bisa berubah menjadi ular raksasa yang membawa sisa garis keturunan naga yang tipis namun sangat jelas. Kecuali menggunakan cara-cara khusus, hanya seorang bloodline warrior yang bisa mencapai hal seperti itu.

Michael baru dua kali menemui orang seperti itu di Land of Origin. Yang satu adalah anggota garis keturunan keluarga kerajaan Lionheart. Yang satunya lagi adalah Rui, pangeran dari sebuah kekaisaran.

Kekaisaran Black Serpent.

Mengesampingkan namanya, entah kenapa sosok dalam ingatan itu memberikan perasaan yang familier bagi Michael. Sosok itu mengingatkannya pada Rui. Ada kemiripan di antara keduanya yang tidak bisa diabaikan begitu saja.

Di wilayah sekitar, konon hanya ada satu kekuatan yang memiliki makhluk Legendary Stage. Kekuatan itu adalah Kekaisaran Black Serpent.

Pastinya tidak ada hubungan langsung antara orang yang dibunuh Shojo satu dekade lalu dan pangeran yang tewas di tangannya, bukan?

Bahkan Michael sendiri tidak sepenuhnya yakin dengan pemikiran itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌​⁠

Bagaimanapun juga, sosok ini juga terhubung dengan harta terbesar yang telah dikumpulkan Shojo. Harta itu sudah ada bahkan sebelum pertemuan tersebut, tetapi kontribusi manusia legendaris itulah yang mengubahnya menjadi sesuatu yang benar-benar luar biasa.

Michael menoleh untuk melihat ke tengah area terbuka itu.

Ada sebuah kolam di sana.

Kolam itu terletak di sebuah cekungan alami pada lantai batu, bentuknya kurang lebih melingkar. Cairan di dalamnya tidak memiliki satu warna tunggal. Warnanya bergeser antara merah tua, keemasan gelap, dan sesuatu yang mendekati hitam di bagian tengah tempat konsentrasi paling tinggi. Warna-warna itu berlapis alih-alih bercampur, masing-masing terlihat di kedalaman yang berbeda.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌​⁠

Tekanan yang dipancarkannya sangat besar. Michael langsung merasakannya begitu ia melewati ambang batas area terbuka itu.

Pada saat yang sama, ada daya tarik yang kekuatannya tidak kalah dengan tekanan tersebut. Bukan hanya Michael yang bisa merasakannya, ia juga bisa merasakan "keinginan" yang terpancar dari undead yang berdiri di sampingnya.

Mungkin jika Lily yang ada di sana, ia sudah gemetar karena keserakahan instingtif.

Michael tahu benda apa kolam ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌​⁠

Foundation blood pool.

Terlepas dari jalan pintas apa pun yang disediakan oleh metode Shojo, hal itu meninggalkan celah dalam fondasinya yang tidak bisa ditutup hanya dengan kekuatan mentah. Dua periode stagnasi terpanjang Shojo adalah transisi yang memerlukan sesuatu yang tidak bisa diselesaikan oleh metode pintasnya.

Yang pertama adalah terobosan dari Grand Stage ke Great Stage, yang mengharuskan seseorang untuk memahami hukum. Yang kedua adalah langkah menuju eksternalisasi hukum tersebut ke dalam sebuah domain.

Keduanya tidak bisa diserap dari sumber eksternal, kecuali seseorang telah sepenuhnya membuang gagasan untuk merintis jalannya sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌​⁠

Untungnya, celah yang ditinggalkan oleh metode jalan pintas itu bisa diperbaiki.

Kolam inilah cara Shojo untuk melakukannya.

Berawal dari puncak Rank 2, setiap kali Shojo melahap makhluk hidup, ia hanya mengambil tujuh puluh persennya dan mengarahkan tiga puluh persen sisanya ke dalam kolam darah.

Kolam itu tidak sekadar terisi darah. Itu adalah esensi pekat dari makhluk-makhluk tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌​⁠

Konon, demigod supernatural tidak akan bisa benar-benar mati selama setetes darah mereka masih tersisa. Michael tidak tahu seberapa akurat klaim tersebut, namun itu menunjukkan betapa pentingnya esensi yang terkandung di dalam kolam darah itu.

Sampai batas tertentu, menyebutnya sebagai kolam esensi adalah istilah yang jauh lebih akurat.

Seiring meningkatnya level Shojo sendiri, ambang batas makhluk yang masuk ke dalam kolam itu juga ikut meningkat. Pada tahap saat ini, segala sesuatu yang ditambahkan dalam beberapa abad terakhir berasal dari lawan-lawan ber-Legendary Stage.

Lalu, ada manusia legendaris dari satu dekade lalu itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌​⁠

Shojo bukanlah makhluk yang mencari pertarungan hidup dan mati secara sembarangan. Faktanya, hampir semua supernatural Legendary Stage bertindak dengan cara yang sama. Michael memiliki cukup bukti mengenai hal itu.

Supernatural iblis ber-Rank 4 yang bermartabat saja lari tanpa ragu dari Michael yang ber-Rank 2 di neraka demi menyelamatkan nyawanya. Tetua Amarazi di lantai lima belas pasti sudah kabur jika bukan karena pilihan mendekati bunuh diri yang diambil Beginning untuk menahannya di tempat.

Makhluk-makhluk yang telah menghabiskan waktu begitu lama untuk mencapai level mereka tidak akan mempertaruhkannya dengan sembarangan.

Agar Shojo mau mengejar pertarungan itu, potensi keuntungan yang didapat pastinya jauh lebih besar daripada risikonya dalam perhitungan mereka. Dan ia memang benar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌​⁠

Esensi manusia legendaris itu, yang tercampur di dalam kolam bersama segala hal lainnya, telah mengubahnya menjadi sesuatu yang secara kualitatif jauh berbeda dari sebelumnya.

Garis keturunan naga itu, betapapun telah melemah, tetap membawa sisa garis keturunan naga sejati di dalamnya.

Sekarang, menyebutnya sebagai Dragon Foundation Blood Pool jauh lebih akurat. Atau Dragon Foundation Essence Pool.

Ambisi Shojo adalah menggunakan kolam ini untuk naik ke tahap demigod.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌​⁠

Jika bukan karena keberadaan Michael, Shojo mungkin berhasil menanggalkan identitasnya sebagai rusa sepenuhnya dan muncul sebagai sesuatu yang mendekati naga.

Ada juga alasan mengapa Shojo sangat tertarik pada makhluk-makhluk dengan darah khusus atau esensi langka.

Esensi biasa, bahkan dari makhluk yang kuat sekalipun, hanya bisa meningkatkan jumlah kolam tersebut. Namun, garis keturunan khusus, afinitas langka, serta makhluk yang membawa keberuntungan pekat atau kualitas fondasi yang tidak biasa mampu meningkatkan kualitas kolam itu.

Sebuah kolam yang dimurnikan bahkan oleh segelintir esensi yang benar-benar khusus akan menghasilkan fondasi yang mampu menopang batas atas yang lebih tinggi pada saat terobosan terjadi—bukan sekadar memperbaiki cacat yang ada, melainkan secara aktif mendongkrak apa yang bisa dihasilkan oleh terobosan tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌​⁠

Inilah alasan mengapa kemampuan Shojo untuk merasakan keberuntungan dalam darah telah menjadi inti dari strategi berburunya selama berabad-abad. Itu bukan sekadar keserakahan atau nafsu makan.

Manusia legendaris satu dekade lalu itu adalah temuan paling penting dalam beberapa abad terakhir. Dan Michael, sejak detik indra Shojo mendeteksi apa yang ia bawa, mewakili sesuatu yang bahkan melampaui hal itu.

Bahkan tanpa campur tangan Jester sekalipun, ia tetap akan menyerang Michael pada akhirnya.

Shojo hanya tinggal selangkah lagi menuju tahap demigod. Jika ia berhasil melahap Michael, digabungkan dengan kolam darah yang telah dikumpulkannya selama lebih dari lima ratus tahun, ia mungkin benar-benar naik tingkat dalam kurun waktu satu abad.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌​⁠

Sayangnya, berkat intrik seorang undead tertentu, peluang terbesar makhluk itu justru menjadi harta bagi orang lain.