Chapter 902: Bahaya

Semakin sering bertarung, semakin Michael memahami kekuatannya sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​​‌​‌​‌​‌​​​​​‌‌​​‌​​​​‌​⁠

Dia kuat. Dia sudah tahu itu secara abstrak sejak memeriksa statistiknya setelah terbangun. Namun, mengetahui angka dan merasakan apa arti angka-angka itu dalam praktiknya adalah dua hal yang sangat berbeda.

Dia sangat kuat sekarang.

Jika dia memiliki tingkat kekuatan ini saat berada di hell, dia tidak bisa memastikan apakah dia akan menang melawan Rank 4 yang dihadapinya di sana. Namun, dia yakin dia akan memberikan perlawanan yang nyata, sesuatu yang jauh berbeda dari kenyataan pertemuan itu di mana dia akhirnya menyerahkan segalanya kepada undead miliknya dan hanya fokus untuk bertahan hidup.

Selain itu, Michael juga menyadari bahwa dia salah mengira hukumnya tidak mendapatkan dorongan dari gelarnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​​‌​‌​‌​‌​​​​​‌‌​​‌​​​​‌​⁠

Sebenarnya ada dorongan. Dia hanya tidak mengenalinya saat pertama kali terbangun karena semuanya terasa baru sekaligus familier setelah Rank Advancement, dan pasif itu sudah aktif bahkan sebelum dia membuka mata. Tanpa kondisi sebelumnya untuk dibandingkan, dorongan yang belum pernah dia rasakan sebelumnya akan terasa tidak berbeda dari kondisi dasarnya.

Namun, setelah mengaktifkan kondisi keduanya bersamaan dengan hukumnya, dia tidak bisa lagi menyangkalnya.

Law of Echoed Existence memungkinkannya untuk menyalin sifat dari apa pun yang terhubung dengannya melalui jiwa, tetapi itu selalu berupa salinan parsial, bukan salinan penuh. Itulah batasan mendasarnya. Saat di hell, ketika dia menyalin hukum Beginning dan mencoba tumbuh menjadi raksasa, hasilnya tidak mendekati aslinya. Kesenjangannya sangat jelas.

Alasan Michael terkadang melampaui apa yang dia salin terletak pada fondasi. Dengan fondasi yang lebih kuat daripada aslinya, sifat-sifat tertentu yang disalin secara alami akan berekspresi lebih kuat melalui dirinya. Namun, ada sifat-sifat di mana dia tidak bisa menandingi sumbernya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​​‌​‌​‌​‌​​​​​‌‌​​‌​​​​‌​⁠

Ukuran tubuh penuh Beginning saat tumbuh melalui hukum. Kedalaman penyembunyian Fade. Hal-hal ini mengharuskan aslinya terwujud sepenuhnya, dan Michael hanya bekerja dengan kesan parsial.

Hasilnya saat ini memberitahunya bahwa batas atas salinan parsial itu telah meningkat. Mengesampingkan peningkatan alami yang datang setelah naik rank, sesuatu yang pasif secara aktif memperkuat hasilnya. Dorongan itu nyata.

Saat pikiran-pikiran ini melintas di benaknya, pertarungan terus meningkat, setiap pertukaran serangan mendorong lebih jauh dari sebelumnya.

Sayangnya, saat Michael mencoba mendorong dirinya lebih jauh menggunakan sifat Beginning, Direktur Lin sebenarnya tidak mencoba melukainya. Bahkan serangan yang dia lancarkan tidak mengancam nyawa, yang membuat Michael berpikir bahwa meskipun dia lebih kuat sekarang, dia masih jauh dari menandingi Rank 4.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​​‌​‌​‌​‌​​​​​‌‌​​‌​​​​‌​⁠

Namun, tidak masalah. Dia masih memiliki beberapa level sebelum Rank 4. Dia ragu dia akan stagnan.

Saat itu tiba, dia ingin bertarung lagi dengan Direktur Lin dan melihat apakah ada yang berubah.

Tiba-tiba Direktur Lin melangkah mundur.

"Cukup. Tidak perlu ada pertukaran serangan lagi."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​​‌​‌​‌​‌​​​​​‌‌​​‌​​​​‌​⁠

Suaranya memotong ruang dengan bersih.

Michael membeku di tengah gerakan dan menoleh untuk melihat sekelilingnya.

Gurun di sekitar mereka bukan lagi gurun. Tanah telah runtuh dalam lapisan-lapisan yang tumpang tindih, parit-parit dalam membelah daratan seperti bekas luka. Bagian-bagian utuh telah terkompresi menjadi permukaan seperti kaca akibat panas dan tekanan. Udara itu sendiri masih bergetar samar, tidak stabil karena semua yang baru saja mereka lakukan.

Sejenak tidak ada di antara mereka yang berbicara.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​​‌​‌​‌​‌​​​​​‌‌​​‌​​​​‌​⁠

Wujud besar Michael perlahan rileks. Tubuh enam puluh meternya mulai menyusut, tekanan mereda, sayap-sayap terlipat, dan dalam hitungan detik dia berdiri dalam wujud manusia lagi, bernapas sedikit lebih berat dari sebelumnya.

Dia segera merogoh ruang penyimpanan dan mengeluarkan pakaian baru.

Engraving itu luar biasa. Hal yang benar-benar tidak disukai Michael mengenainya adalah bagaimana hal itu membuatnya tanpa pakaian setelah setiap penggunaan.

Setelah dia berpakaian, Direktur Lin membawa mereka keluar dari ruang alternatif tanpa sepatah kata pun. Mereka muncul kembali di dalam pusat pelatihan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​​‌​‌​‌​‌​​​​​‌‌​​‌​​​​‌​⁠

Michael mengembuskan napas perlahan. Ketegangan di tubuhnya mereda, dan dia sudah bisa merasakan kendalinya atas dirinya sendiri jauh lebih baik daripada saat awal tadi.

Direktur Lin berdiri di depannya. Ada ekspresi aneh di wajahnya, tatapan seseorang yang sedang menimbang sesuatu dengan hati-hati.

"...Apakah kau punya master?"

Michael menatapnya dengan bingung. Pertanyaan itu muncul entah dari mana.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​​‌​‌​‌​‌​​​​​‌‌​​‌​​​​‌​⁠

"...Tidak."

Mata Direktur Lin sedikit menajam. "...Begitu."

Jeda singkat menyusul.

"...Bagaimana pendapatmu tentang memiliki satu?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​​‌​‌​‌​‌​​​​​‌‌​​‌​​​​‌​⁠

Nada suaranya santai.

Michael membuka mulut untuk menjawab ketika empat sosok muncul di sekitar mereka sekaligus. Arven dan tiga orang lainnya telah turun begitu mereka mendengar kata-kata Direktur Lin.

Ekspresi Direktur Lin menegang. Suara decakan lidah menyusul.

"...Cih."

Dia sudah tahu sudah terlambat.

Salah satu tetua berbicara segera. "...Wanita licik."

Yang lain meliriknya dengan geli yang jelas. "Mencoba mengambilnya untuk dirimu sendiri?"

Tatapan Direktur Lin berkedip dengan iritasi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​​‌​‌​‌​‌​​​​​‌‌​​‌​​​​‌​⁠

Arven melangkah maju sedikit, tersenyum. "...Kau seharusnya bertanya di dalam ruang alternatif."

Dia mendecakkan lidahnya lagi. Dia tahu itu sekarang. Namun, itu tidak masalah lagi. Mereka berempat tidak akan pernah membiarkannya memiliki momen kedamaian mengenai hal ini.

Saat beberapa pikiran melintas di benaknya, dia bertanya-tanya apakah dia harus bertanya kepada Michael apa pendapatnya tentang memiliki sosok ibu dalam hidupnya. Dia telah membaca berkasnya. Orang tuanya sudah tidak ada, jadi tidak ada yang tahu bagaimana perasaannya tentang sesuatu seperti adopsi.

Jika Michael tahu apa yang dipikirkan Direktur Lin pada saat itu, dia akan merasakan hawa dingin yang sangat dalam meresap ke tulang-tulangnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​​‌​‌​‌​‌​​​​​‌‌​​‌​​​​‌​⁠

Sejenak tidak ada yang berbicara.

Udara di dalam pusat pelatihan terasa anehnya penuh sekarang. Lima jagoan Rank 4, masing-masing membawa kehadiran yang cukup untuk membengkokkan atmosfer di sekitar mereka, semuanya berdiri di ruangan yang sama sambil menatap satu Rank 3 yang baru saja naik rank.

Michael, yang tidak tahu ekspresi apa yang harus dia kenakan dalam situasi ini, hanya bisa memberikan senyum canggung.

Salah satu tetua menggelengkan kepalanya perlahan. "Kau benar-benar memberi kami kejutan besar."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​​‌​‌​‌​‌​​​​​‌‌​​‌​​​​‌​⁠

Yang lain mendengus. "Kejutan? Itu terlalu meremehkan." Tatapannya menyapu Michael dari ujung kepala sampai ujung kaki tanpa menyembunyikan pengamatan. "Seorang anak laki-laki yang baru saja memasuki Rank 3, namun sudah bisa melakukan begitu banyak hal."

Tetua yang pendiam tadi akhirnya berbicara. "...Absurd."

Michael membuka mulutnya, lalu menutupnya lagi. Dia benar-benar tidak tahu harus berkata apa untuk itu. Pada akhirnya, yang bisa dia lakukan hanyalah menggaruk pipinya dengan senyum canggung.

"...Maaf?"

Itu membuatnya mendapatkan tatapan aneh dari mereka berlima.

Kemudian Arven tertawa. "Lihat itu. Dia benar-benar tidak tahu makhluk seperti apa dirinya."

Direktur Lin mendecakkan lidahnya.

Arven melambaikan tangan dengan ringan seolah menepis masalah itu, lalu tatapannya tertuju sepenuhnya pada Michael. Meskipun senyumnya tetap ada, nadanya berubah menjadi sesuatu yang lebih serius.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​​‌​‌​‌​‌​​​​​‌‌​​‌​​​​‌​⁠

"Sekarang setelah kau lebih kuat, kau bisa meninggalkan akademi kapan pun kau mau. Tidak ada seorang pun di sini yang akan menghentikanmu."

Michael berkedip. Pernyataan itu muncul entah dari mana.

Sebelum dia bisa menjawab, Arven melanjutkan. "Tapi kau harus sangat berhati-hati."

Kesantaian dalam ekspresinya memudar. "Tetap berada di akademi jauh lebih aman."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​​‌​‌​‌​‌​​​​​‌‌​​‌​​​​‌​⁠

Alis Michael sedikit berkerut. "Apakah karena apa yang terjadi selama tribulation? Federasi lagi?"

Arven mengangguk sekali. "Itu bagian darinya." Dia melangkah maju. "Tapi lebih dari itu, itu karena kau lebih kuat sekarang."

Michael terdiam. Itu terdengar terbalik.

Arven tampak menyadari kebingungannya. "Yang lemah tidak menarik banyak perhatian," katanya dengan tenang. "Yang kuat menarik jauh lebih banyak. Terutama jenis yang tidak diinginkan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​​‌​‌​‌​‌​​​​​‌‌​​‌​​​​‌​⁠

Pusat pelatihan menjadi sunyi. Bahkan Direktur Lin tidak menyela.

Mata Arven tetap tertuju pada Michael. "Sebelumnya, bahkan jika seseorang tertarik padamu, kebanyakan masih akan tetap berhati-hati. Siswa berbakat memang berharga, ya, tetapi tetap saja hanya seorang siswa. Ada garis yang orang enggan untuk dilintasi secara terlalu terbuka." Senyum tipis menyentuh bibirnya tetapi tidak membawa humor. "Sekarang itu berubah."

Ekspresi Michael perlahan berubah serius.

Arven melanjutkan. "Kau sudah menunjukkan cukup banyak hal untuk membuat orang serakah. Lebih dari serakah dalam beberapa kasus. Penasaran. Terancam. Ambisius. Semua itu berbahaya dengan caranya masing-masing."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​​‌​‌​‌​‌​​​​​‌‌​​‌​​​​‌​⁠

Salah satu tetua melipat tangan. "Dan jika seseorang memutuskan untuk bergerak melawanmu, mereka tidak akan mengirim orang dengan level yang sama seperti yang mungkin mereka kirim sebelumnya."

Mata Michael sedikit menyipit. "Mereka akan mengirim yang lebih kuat."

Tetua yang pendiam itu mengangguk perlahan. "Benar."

Yang lain menambahkan, "Itulah masalahnya dengan menonjol. Begitu metode yang lebih lemah tidak lagi cukup, metode berikutnya jarang menyenangkan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​​‌​‌​‌​‌​​​​​‌‌​​‌​​​​‌​⁠

Senyum Arven kembali samar. "Dengan kata lain, selamat. Kau sekarang cukup merepotkan sehingga orang-orang yang merepotkan akan mulai mempertimbangkanmu dengan serius."

Michael mengembuskan napas kecil. Itu sama sekali tidak menenangkan.

Arven tampak geli dengan ekspresinya. "Jadi berhati-hatilah. Jika kau ingin meninggalkan area akademi, pergilah. Kau telah mendapatkan kebebasan itu."

Jeda menyusul.

"Tapi pahamilah bahwa di luar tembok ini, segalanya berbeda. Berhati-hatilah."