Bab 726: Alam Semesta yang Kejam

Sayangnya, dari seratus lantai Hell, lantai keenam tetaplah lantai keenam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌​​‌​⁠

Fakta sederhana itu memberikan batasan yang tak terucapkan pada nilainya.

Efek dari lantai keenam memang tak terbantahkan, tetapi tidak mutlak.

Lantai ini bekerja sangat baik bagi mereka yang lemah, yang sedang berkembang, dan yang belum terasah. Bagi mereka yang masih membangun fondasi, lingkungan ini adalah harta karun. Kemajuan yang mungkin memakan waktu bertahun-tahun di tempat lain bisa dipadatkan menjadi hitungan bulan di sini.

Namun bagi mereka yang benar-benar kuat, perbedaannya sangat tipis.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌​​‌​⁠

Bagi mereka, energi khusus di lantai keenam tidak lebih dari sekadar udara dengan aroma yang tidak biasa. Mana di sisi siang hari, meskipun melimpah dan murni, tidak memiliki kedalaman yang cukup untuk memengaruhi eksistensi rank tinggi secara berarti.

Batasan inilah yang membuat lantai keenam tidak diperebutkan oleh kekuatan yang lebih besar.

Hell memiliki wilayah lain dengan kepadatan mana yang lebih tinggi. Ada zona di mana mana tidak hanya lebih murni, tetapi juga dilapisi dengan fragmen hukum yang lebih tinggi. Ada tempat di mana energi pemurnian fisik bersifat ganas, berbahaya, dan jauh lebih efektif, meskipun untuk bertahan hidup di sana dibutuhkan kekuatan yang sepadan.

Dibandingkan dengan lokasi-lokasi tersebut, lantai keenam memang berharga, tetapi tidak tergantikan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌​​‌​⁠

Realitas inilah yang menjelaskan mengapa hanya dua ras yang menguasainya.

Starborn dan Drakeblood telah membayar harga untuk mengamankan lantai tersebut, tetapi harganya tidak cukup tinggi untuk menarik campur tangan dari kekuatan yang lebih dalam. Cukup kuat untuk mendominasi lantai keenam, namun tidak cukup menggoda bagi pihak lain untuk merebutnya.

Orang tua itu dan sekutu Rank Tiga yang berkumpul memilih untuk mengunjungi wilayah Drakeblood terlebih dahulu.

Mereka tidak bepergian dengan berjalan kaki.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌​​‌​⁠

Sejak saat mereka melangkah ke lantai keenam, semua orang memilih untuk terbang.

Selain keanehan siang dan malam, lantai keenam tampak normal, dengan kehidupan tanaman dan sebagainya.

Namun, kurangnya keterkejutan terhadap hal-hal baru yang diharapkan Michael setelah melihat begitu banyak lantai aneh akhirnya sirna.

Itu terjadi saat tembok pertama muncul.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌​​‌​⁠

Sebuah tembok yang membentang sejauh beberapa kilometer. Struktur pengawas duduk dengan jarak teratur di sepanjang punggung bukit, masing-masing berbentuk seperti gigi yang bergerigi.

Mata Michael menyipit.

Ini bukan pos penjagaan.

Ini bahkan bukan benteng.

Ini tampak seperti batas luar sebuah kota.

Dia tidak menduga hal itu.

Dalam benaknya, Hell adalah tempat orang melintas, bukan tempat untuk tinggal. Bahkan ras yang menguasai lantai biasanya hanya memelihara pos dan benteng, bukan pemukiman penuh. Rakyat mereka datang, berlatih, mengumpulkan sumber daya, bergantian, lalu kembali ke realm asal mereka.

Itulah yang masuk akal.

Itulah yang diasumsikan Michael.

Namun di bawahnya terhampar sebuah peradaban.

Peradaban yang nyata.

Michael juga merasakan sesuatu yang lain.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌​​‌​⁠

Populasi.

"Beberapa ratus ribu?"

Ada titik-titik yang bergerak di sepanjang jalan dan platform. Ada kelompok bangunan yang tampak dibangun untuk kehidupan sehari-hari, bukan untuk perang.

Michael buru-buru menoleh ke arah Kaelith, sang Starborn, untuk meminta penjelasan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌​​‌​⁠

Kaelith sama sekali tidak terlihat terkejut.

Dia melirik kota di bawah sambil lalu, seolah itu adalah penanda jalan yang familier alih-alih sesuatu yang tidak normal, lalu kembali menatap ke depan sambil terus melaju di udara.

"Kenapa kau terkejut?" tanyanya. "Ras papan atas bisa mempertahankan populasi besar di mana pun mereka memutuskan, selama mereka bersedia membayar harganya."

Michael menjaga ekspresinya tetap tenang, tetapi matanya terpaku pada struktur di bawah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌​​‌​⁠

Ketika Kaelith mengatakannya seperti itu, terdengar sangat jelas.

Pikiran Michael bergeser.

Dia mempertimbangkan skala Aurora. Jika peradaban seperti Aurora memilih untuk menetap di Hell, bagian tersulitnya bukanlah membangun kota.

Kaelith berbicara lagi, seolah telah mengantisipasi pemikiran Michael selanjutnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌​​‌​⁠

"Dan ya," lanjutnya, "kau mungkin bertanya-tanya mengapa ras lain tidak melakukan hal yang sama, bahkan ketika mereka mampu."

Michael tidak menjawab, tetapi keheningan itu sudah cukup.

Kaelith menjelaskan tanpa melambat.

Bagi sebagian besar ras, membangun pemukiman sipil permanen di Hell tidaklah praktis. Hell bukanlah wilayah yang stabil seperti realm normal. Perubahan kecil pada keseimbangan lantai tetangga bisa merambat keluar dan mengubah wilayah yang aman menjadi zona pembantaian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌​​‌​⁠

Pos penjagaan bersifat fleksibel. Kota tidak.

Pos bisa ditinggalkan dalam hitungan jam. Kota tidak bisa. Mengevakuasi puluhan ribu atau ratusan ribu orang membutuhkan waktu, dan banyak hal lainnya. Jika krisis muncul tiba-tiba, orang-orang yang paling lambat akan mati lebih dulu, dan mereka akan mati dalam jumlah yang akan menodai reputasi suatu ras selama berabad-abad.

Ada juga pertanyaan mengenai tujuan.

Kebanyakan ras menggunakan Hell sebagai ladang sumber daya dan tempat latihan. Mereka merotasi para pejuang, mengumpulkan material langka, lalu pergi. Bahayanya dapat diterima karena orang-orang yang terlibat adalah kombatan. Jika hal terburuk terjadi, kerugiannya menyakitkan tetapi terbatas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌​​‌​⁠

Ada juga alasan lebih dalam yang hanya dipahami oleh ras-ras kuat.

Hell tidak menyukai permanensi.

Semakin lama sebuah pemukiman ada, semakin banyak perhatian yang ditarik dari hal-hal yang merayap di tempat-tempat tersembunyi. Demon bukanlah binatang tanpa pikiran, dan bahkan di lantai keenam, meskipun jumlahnya tidak mengintimidasi, terdapat demon Rank 3 lainnya.

Mengesampingkan Rank 3, Rank 2 dalam jumlah besar sudah cukup untuk menyebabkan kerusakan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌​​‌​⁠

Michael bertanya mengapa Drakeblood berbeda.

Kaelith tidak langsung menjawab. Dia hanya menyuruh Michael untuk melihat lagi.

Michael mengerutkan kening, lalu memaksakan diri untuk fokus pada pergerakan di bawah alih-alih tembok dan menara.

Kemudian detailnya mulai terlihat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌​​‌​⁠

Sebagian besar sosok di bawah bukanlah Drakeblood.

Dia belum pernah bertemu Drakeblood sebelumnya, tetapi dia tahu cukup banyak. Drakeblood terlihat sangat mirip manusia kecuali fakta bahwa mereka memiliki tanduk dan beberapa fitur kecil lainnya.

Orang-orang di bawah tidak memilikinya dan tampak berasal dari ras yang sama sekali berbeda.

Tapi bukankah ini wilayah Drakeblood?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌​​‌​⁠

Mengapa ada banyak sosok lain?

Kaelith tidak repot-repot memperhalusnya.

"Itulah mengapa kota bisa ada di sini," katanya. "Karena sebagian besar orang di bawah sana bukanlah Drakeblood."

Michael tetap menatap jalanan, masih mencoba mendamaikan apa yang dilihatnya dengan apa yang dia yakini tentang Hell.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌​​‌​⁠

Kaelith melanjutkan dengan nada tenang yang sama.

"Drakeblood bisa melakukannya karena ini bukan populasi mereka."

Alis Michael berkedut. "Lalu milik siapa ini?"

Suara Kaelith merendah sedikit.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌​​‌​⁠

"Vassal."

"Properti milik Drakeblood."

Perut Michael menegang.

Kaelith tidak melihat ke bawah ke arah kota kali ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌​​‌​⁠

"Di alam semesta yang lebih luas, ras vassal tidak selalu ditaklukkan melalui pembantaian," jelasnya. "Terkadang ditaklukkan melalui kontrak, terkadang melalui utang, terkadang melalui perlindungan."

Pandangannya beralih ke Michael.

"Dan terkadang ditaklukkan karena ras yang lebih kuat memutuskan kau berguna."

Mata Michael kembali ke jalanan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌​​‌​⁠

Sosok-sosok di bawah terlalu beragam untuk menjadi satu kaum. Terlalu banyak bentuk tanduk, terlalu banyak warna kulit, terlalu banyak fisik. Sekelompok makhluk pendek berbahu lebar melewati sekelompok makhluk ramping berkaki panjang.

Barisan gerobak ditarik oleh makhluk yang tampak seperti binatang ternak, dipandu oleh humanoid yang bisa saja dianggap manusia jika bukan karena tonjolan di sepanjang alis dan sisik samar di leher mereka.

Rahang Michael mengeras. "Budak."

Kaelith tidak mengoreksinya.

Dia hanya berkata, "Kata itu berubah tergantung pada siapa yang berbicara."

Michael mengembuskan napas perlahan melalui hidungnya.

Kaelith memberi isyarat samar dengan dagunya ke arah cakrawala.

"Di Hell, teknologi kurang bisa diandalkan," katanya. "Bukan tidak mungkin, tapi terbatas. Lingkungan mengganggu banyak sistem. Saluran transportasi tidak stabil. Semakin dalam kau pergi, semakin buruk jadinya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌​​‌​⁠

Dia berhenti sejenak.

"Jadi tenaga fisik itu penting."

Mata Michael sedikit menyipit.

Kaelith melanjutkan. "Lantai keenam memiliki sumber daya. Kebanyakan ras menempuh rute yang stabil dengan membiarkan kombatan melakukan pekerjaan itu sendiri, entah untuk latihan atau apa pun. Drakeblood, di sisi lain, memilih efisiensi dan biaya rendah."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌​​‌​⁠

Michael sudah tahu ke mana arah pembicaraan ini. Dia melihat ke bawah sekarang, dan ekspresinya hampir tidak berubah.

"Menurut sumber kami dan cetak biru yang digunakan ras lain, mereka menyebutnya kesempatan bagi para vassal mereka."

Mata Michael mengeras.

Suara Kaelith tidak.

"Para vassal diberitahu bahwa mereka sedang mendaki," katanya. "Bahwa melayani penguasa mereka adalah sebuah tangga. Bekerjalah dengan keras dan anak-anakmu akan mendapatkan status yang lebih baik."

"Dan bagi sebagian dari mereka, itu bahkan benar."

Kaelith berbicara lagi.

"Kebanyakan orang yang kau lihat bukanlah mereka yang ditaklukkan sejak awal," katanya. "Mereka adalah anak-anak mereka."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌​​‌​⁠

Dada Michael naik, lalu turun.

Dia menghela napas, dalam dan lelah, meskipun semua ini tidak dilakukan kepadanya.

Alam semesta benar-benar kejam.

Kaelith tidak menanggapi emosi tersebut. Dia hanya menyelesaikan pemikiran yang dia mulai sebelumnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌​​‌​⁠

"Inilah mengapa ras lain tidak melakukan ini," katanya. "Bukan karena mereka tidak bisa membangun kota."

Matanya sedikit menajam.

"Karena jika kau tidak bisa mempertahankannya selamanya, maka kau sedang membangun kuburan."

Dia menatap ke depan.

"Dan jika kau bisa mempertahankannya selamanya, maka kau harus memutuskan menjadi apa dirimu demi menjaganya tetap berjalan."

"Kebanyakan ras tidak peduli. Jika itu bukan ras mereka, beberapa tidak peduli, dan beberapa bahkan melangkah sejauh mengatakan jika itu bukan dari ras kami, maka itu adalah pikiran yang lain. Inilah alam semesta. Ini juga alasan mengapa setiap ras berjuang demi hegemoni dan kemampuan untuk tetap berada di puncak."