Bab 716: Wajah Baru

Mereka kembali ke stasiun Federasi dalam keheningan yang mencekam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌​‌​​‌​​​‌​​​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​⁠

Varun tidak berhenti untuk berbicara dengan siapa pun. Ia memberikan perintah singkat sembari berjalan, otoritasnya cukup stabil untuk mencegah kekacauan meluas. Ruel tetap berada setengah langkah di belakangnya.

Michael mengikuti di belakang mereka.

Mereka mencapai koridor yang menuju ke ruang kerja Varun, tetapi yang tidak mereka duga saat membuka pintu adalah adanya seseorang di dalam.

Sebenarnya, ada dua orang.

Satu Starborn dan satu manusia.

Mata Michael menyipit tipis.

Starborn itu adalah orang yang baru saja diselamatkan Michael.

Mengenai alasan mengapa Starborn itu tidak mengikuti mereka ke lantai satu, alasannya sederhana. Mereka menyatakan dengan tegas bahwa ini bukanlah urusan yang harus mereka pedulikan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌​‌​​‌​​​‌​​​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​⁠

Namun, semua orang di pertemuan itu tahu bahwa Starborn tersebut hanya bersikap pengecut dan mencari alasan untuk menutupinya. Karena alasan itu sendiri bukanlah kebohongan, tidak ada yang bisa dilakukan oleh manusia Aurora.

Sejujurnya, mereka tidak akan membiarkan pihak lain masuk ke lantai satu meskipun mereka menginginkannya, karena mereka terlalu lemah untuk memberikan perubahan dan identitas mereka sebagai Starborn sangatlah istimewa.

Lalu, ada pria yang lebih tua.

Pria ini tampak jauh lebih tua.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌​‌​​‌​​​‌​​​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​⁠

Pria tua itu berdiri di dekat meja Varun seolah-olah meja itu miliknya.

Ia tidak tinggi, namun kehadirannya memenuhi ruangan. Punggungnya tegak, bahunya bidang, dan tangannya terlipat tenang di belakang punggung dengan posisi yang tampak terlatih. Pakaiannya polos dan gelap, tetapi melekat di tubuhnya dengan ketajaman yang aneh, seolah-olah kain pun dipaksa untuk disiplin di sekitar kerangkanya. Rambutnya dipotong pendek dan rapi, dihiasi uban, dan wajahnya membawa jenis ketegasan yang tidak datang dari usia semata.

Ketegasan itu datang dari kehidupan yang terbiasa dengan otoritas.

Michael merasakannya saat ia melangkah masuk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌​‌​​‌​​​‌​​​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​⁠

Itu bukanlah aura dalam pengertian normal. Tidak ada tekanan yang mengamuk, tidak ada niat membunuh yang jelas, tidak ada energi liar yang berkobar untuk mengintimidasi. Faktanya, pria itu tampak hampir biasa saja pada pandangan pertama.

Hampir.

Kemudian mata Michael menyipit.

Ruang di sekitar pria tua itu sedikit melengkung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌​‌​​‌​​​‌​​​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​⁠

Tidak cukup untuk mengubah bentuk ruangan secara kasat mata, tetapi cukup untuk membuat udara terasa salah, seperti kabut panas tanpa panas. Sudut meja di dekatnya tampak sedikit lebih dekat dari yang seharusnya. Lampu di samping dokumen Varun tampak miring perspektifnya saat Michael memfokuskan pandangan ke sana. Bahkan suara terasa berbeda, seolah-olah ruangan itu menelan kebisingan lebih cepat di dekat posisi pria tersebut.

Varun menegang.

Tangan Ruel berkedut di dekat pinggangnya sebelum ia memaksanya untuk berhenti.

Mereka semua baru saja merasakan ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌​‌​​‌​​​‌​​​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​⁠

Fenomena itu.

Supresi.

Seorang supernatural di atas Rank Tiga.

Jari-jari Michael sedikit menegang, dan ia hampir memanggil tombaknya sebelum menenangkan diri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌​‌​​‌​​​‌​​​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​⁠

Tatapan pria tua itu beralih ke arah mereka.

Itu tidak bermusuhan, tetapi juga tidak hangat.

Itu adalah tatapan seseorang yang mengukur situasi dalam satu tarikan napas.

Kemudian matanya terhenti pada Michael.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌​‌​​‌​​​‌​​​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​⁠

Untuk sesaat, udara di ruangan itu terasa menebal.

Varun melangkah maju lebih dulu, seolah naluri menuntutnya untuk menempatkan diri di antara orang asing itu dan pemuda di belakangnya.

"Tuan," ucap Varun dengan suara terkendali, "kami tidak menyangka ada tamu di ruang kerja saya."

Meskipun Varun tidak mengenal pria itu, berdasarkan situasi saat ini, ia bisa menebak bahwa ini pasti bala bantuan dari Federasi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌​‌​​‌​​​‌​​​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​⁠

Pria tua itu mengangguk tipis kepada Varun, mengakui batasan tanpa meminta maaf karena telah melanggarnya.

"Saya tidak datang untuk kenyamanan Anda, Overseer Varun," ujarnya. Suaranya rendah dan datar. Tidak ada kata-kata yang terbuang. "Saya datang karena stasiun ini mengirimkan sinyal darurat, dan dari Starborn muda di sini, situasinya tampak lebih serius daripada yang dilaporkan kepada saya."

Semua mata beralih ke Starborn tersebut.

*Apa yang mereka inginkan dariku?* keluh Starborn itu dalam hati, menjaga ekspresinya tetap tenang. *Apakah mereka berharap aku melawan Rank Empat?*⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌​‌​​‌​​​‌​​​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​⁠

Ras Starborn memiliki status di banyak wilayah. Bahkan di Aurora, orang-orang cukup tahu untuk memperlakukan mereka dengan hati-hati. Di beberapa tempat, seorang Starborn bisa masuk ke aula dan membuat para bangsawan berdiri tanpa diminta.

Namun, status tidak membuat seseorang menjadi abadi.

Rank Empat tetaplah Rank Empat.

Bahkan dalam peradaban yang memandang rendah Aurora sebagai tempat yang "muda" atau "kasar", kekuatan seperti itu tetap dihormati secara default. Satu-satunya perbedaan adalah seberapa besar rasa hormat tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌​‌​​‌​​​‌​​​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​⁠

Dan dia bukanlah bangsawan.

Dia bukanlah utusan terkenal dengan armada di belakang namanya.

Dia hanyalah seorang Starborn yang cukup sial karena terjebak di neraka.

Sayangnya, Michael, Varun, dan Ruel tidak bisa mendengar semua itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌​‌​​‌​​​‌​​​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​⁠

Bagi mereka, yang mereka lihat hanyalah hal yang sama.

Mata Ruel menyipit tipis.

Ekspresi Varun berubah sedikit lebih dingin.

Bahkan tatapan tenang Michael mendapatkan ketajaman.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌​‌​​‌​​​‌​​​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​⁠

*Merepotkan,* pikir mereka bertiga secara bersamaan.

Starborn itu menangkap perubahan di wajah mereka dan tetap tersenyum tak berdaya.

Pria tua itu melanjutkan tanpa memberi waktu bagi Starborn itu untuk menjelaskan dirinya sendiri.

"Menurut informasi yang saya terima," katanya dengan tenang, "lantai satu telah dikuasai sepenuhnya. Supernatural iblis dalam jumlah yang cukup besar untuk melampaui formasi pertahanan standar. Situasi petugas yang ditempatkan di sana ditandai sebagai sangat tidak stabil dan kemungkinan besar hampir musnah."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌​‌​​‌​​​‌​​​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​⁠

Rahang Varun mengeras. "Penilaian itu benar."

"Volume entitas musuh melebihi apa yang diharapkan untuk ditangani oleh stasiun lantai dua," lanjut pria tua itu. "Dalam keadaan normal, personel Anda seharusnya terpaksa mundur."

Tatapan pria tua itu beralih, sebentar menetap pada Starborn itu lagi.

"Yang satu ini melaporkan bahwa kalian kemudian pergi ke lantai satu lagi setelah menerima bantuan dari kekuatan eksternal," ujarnya. "Seorang Necromancer. Seseorang yang mampu memerintahkan banyak undead Rank Tiga secara bersamaan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌​‌​​‌​​​‌​​​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​⁠

Matanya melirik ke arah Michael selama sepersekian detik sebelum kembali ke Varun.

"Saya merasa klaim itu sulit diterima begitu saja."

Namun, ia belum menjelaskan lebih lanjut, dan sebaliknya, nadanya mengeras.

"Terlepas dari itu, ada masalah lain yang harus ditangani."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌​‌​​‌​​​‌​​​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​⁠

Varun menegakkan tubuh secara naluriah.

"Anda mengabaikan perintah tetap," kata pria tua itu. "Anda bergerak antar lantai dan terlibat pertempuran tanpa otorisasi dari komando yang lebih tinggi."

Varun menatap matanya dengan datar. "Jika kami menunggu, situasinya bisa menjadi lebih buruk."

Pria tua itu mengamatinya sejenak. Ruang di sekitarnya melengkung sedikit lebih banyak, seolah-olah tekanan diberikan dari segala arah sekaligus.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌​‌​​‌​​​‌​​​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​⁠

"Itu tidak mengubah protokol," tegasnya. "Penyimpangan, bahkan ketika berhasil, tetap membawa konsekuensi."

Ruel mengertakkan gigi tetapi tidak berkata apa-apa.

Senyum Starborn itu menegang.

"Jadi," lanjut pria tua itu dengan suara datar, "setelah situasi ini sepenuhnya teratasi, tindakan disipliner akan dibahas. Itu termasuk kegagalan mengikuti struktur komando langsung sebelum mengambil tindakan independen."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌​‌​​‌​​​‌​​​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​⁠

Dari kata-kata yang diucapkan pria tua itu, tampaknya ia percaya bahwa tentara lantai dua telah berhasil tetapi dengan harga yang mahal. Namun, alih-alih berbicara, Varun dan Ruel tampak sedikit ragu.

Michael mengamati sambil berpikir dalam. Meskipun kata-kata pria tua itu kasar, jika ia benar-benar berpikir seperti yang mereka curigai, hukumannya adalah hal yang wajar, tetapi situasinya bahkan tidak seperti itu.

Sambil menarik napas dalam-dalam dan merasa tidak nyaman dengan suasananya, Michael angkat bicara.

Michael memecah keheningan.

"Meskipun mereka tidak meminta perintah sebelum bergerak," ujarnya dengan tenang, "saya pikir mereka juga pantas mendapatkan sedikit pujian, Tuan."

Kata-kata itu mendarat di ruangan seperti batu yang dijatuhkan ke dalam air yang tenang.

Varun menoleh sedikit, matanya melebar tipis.

Ruel menegang.

Tatapan pria tua itu tertuju tajam pada Michael.

"Pujian?" ulangnya, kata itu terdengar tajam. Udara di sekitarnya menegang, lengkungan halus di ruang itu semakin jelas. "Anda berbicara tentang pujian ketika tentara tidak mematuhi perintah dan bergegas ke medan perang?"

Suaranya meninggi.

"Apakah nyawa tentara yang gugur tidak berarti bagi Anda?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌​‌​​‌​​​‌​​​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​⁠

Tekanan melonjak.

Itu tidak diarahkan, tetapi semua orang di ruangan itu merasakannya.

Michael tidak bergerak.

Ia menatap pria tua itu, matanya tenang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌​‌​​‌​​​‌​​​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​⁠

"Tidak," jawab Michael.

Untuk sepersekian detik, ekspresi pria tua itu berkobar karena marah.

Kemudian Michael melanjutkan, nadanya tidak berubah.

"Tidak ada tentara yang tewas."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌​‌​​‌​​​‌​​​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​⁠

Keheningan mutlak.

Ruang yang melengkung itu kembali normal seolah-olah kekuatan apa pun yang menopangnya telah goyah.

Pria tua itu membeku.

"Apa?" tanyanya.

Varun menegakkan tubuh dengan tajam. "Dia mengatakan yang sebenarnya."

Ruel menelan ludah, lalu mengangguk. "Ada cedera, ya. Yang parah. Tetapi tidak ada korban jiwa di antara personel kami."

Pria tua itu menatap mereka, matanya menyipit, mencari kebohongan.

"Berapa banyak?" tanyanya.

"Nol," jawab Varun.

Untuk pertama kalinya sejak mereka memasuki ruangan, ketenangan pria tua itu retak.

Alisnya bertaut karena tidak percaya.

"Itu tidak mungkin," ucapnya perlahan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌​‌​​‌​​​‌​​​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​⁠

Mata pria tua itu beralih lagi, kali ini secara terbuka, dan menetap pada Michael. Ia menatapnya dengan sungguh-sungguh.

Ruangan itu terasa berbeda di bawah pengawasan tersebut.

Kali ini, ada sesuatu yang baru di dalamnya.

Kewaspadaan.