Dengan mengumumkan hadiah itu secara terbuka dan mengaitkannya dengan sebuah kontes, duke tersebut telah mengunci persoalan ini ke dalam janji kehormatan.
Jika seseorang menang, ia berhak atasnya.
Jika tidak ada yang menang, tak satu pun bangsawan atau pangeran bisa mengeluh.
Cara itu membendung tekanan politik tanpa menyinggung keluarga kerajaan secara terlalu langsung.
Michael mengembuskan napas tanpa suara.
Melihat Raelion sekarang, semuanya jadi masuk akal.
Kalau saja aku tidak ada...
Kalau turnamen itu berjalan dengan cara lain...
Dia sudah menikah sekarang.
Sebuah riak perasaan yang tak segera ia kenali menyusup dalam dirinya.
Bukan amarah.
Bukan cemburu.
Tapi juga bukan sesuatu yang menyenangkan.
Rasa tidak nyaman yang ringan mengendap di pangkal tenggorokannya, halus namun tak mau pergi. Sesaat ia bertanya-tanya apakah itu karena Arianne masih muda dan hidupnya masih panjang.
Mungkin aku hanya tidak suka gagasan seseorang dipaksa menikah terlalu dini, begitu ia beralasan.
Tapi sebagian kecil dari dirinya diam-diam tidak setuju.
Ia menyingkirkan pikiran itu.
"Tuan Mic?" Suara Arianne terdengar pelan di sampingnya.
Michael berkedip dan menoleh sedikit. Arianne tampak lebih tenang sekarang, meski matanya masih menyimpan sesuatu yang sulit dibaca.
"Ada yang salah?" tanyanya.
Michael menggeleng. "Tidak. Sedang berpikir saja."
Seria mengamati keduanya dari sudut matanya, jelas sangat ingin tahu apa yang baru saja terjadi di antara mereka, tapi terlalu sopan untuk bertanya.
Michael mengalihkan perhatiannya kembali ke aula.
Pangeran Raelion sedang menyapa para bangsawan sekarang.
Tapi Arianne tidak lagi memandangnya.
Ia sedang menatap Michael.
"Tuan Mic," ujarnya pelan, nadanya lebih terkendali dari sebelumnya, "maukah Tuan menemaniku setelah ini?"
Michael mengangguk. "Tentu."
Jari-jari Arianne mengendur di sekitar gelasnya, ketegangan itu akhirnya menguap.
Seria menatap keduanya bergantian dan merasakan belati tak kasatmata lainnya menusuk dadanya.
Sementara itu, Michael menyeruput anggurnya lagi.
Ia tidak paham kenapa rasa tidak nyaman yang aneh itu masih mengendap di dadanya.
Tapi satu hal ia pahami dengan jelas.
Jika duke itu menggelar kontes lain saat ini juga...
Ia tak yakin dirinya akan nyaman bila hadiahnya tetap sama.
Ia tak yakin kenapa.
Tapi memang tidak.
Arianne menarik napas, seolah menenangkan diri, lalu mengangkat pandangannya ke arah panggung tinggi di ujung aula.
"Sepertinya Paduka Yang Mulia Pangeran Kedua yang akan memimpin perjamuan malam ini," ujarnya pelan.
Michael mengikuti arah pandangannya.
Ketiga pangeran sudah berjalan menuju bagian depan. Para pelayan dan pejabat menyesuaikan posisi dengan lancar, seolah semuanya sudah dilatih sebelumnya. Para pemusik mulai bersiap lagi, menunggu isyarat.
Michael memiringkan kepalanya sedikit.
"Kenapa Pangeran Kedua?" tanyanya. "Kalau mereka semua sama-sama calon penerus takhta, bukankah seharusnya peran itu dibagi rata?"
Arianne tersenyum kecil, hampir kecut.
"Secara teori itu memang ideal," jawabnya, "tapi ini keluarga kerajaan. Keunggulan tetap harus dihormati. Pangkat dan senioritas ada bukan tanpa alasan."
Ia mengangkat gelasnya dan menyeruput sedikit sebelum melanjutkan.
"Bahkan di antara para calon penerus takhta pun ada perbedaan. Urutan kelahiran, pencapaian, dukungan militer, sokongan politik. Pangeran Kedua lebih tua dari Pangeran Ketujuh dan Pangeran Kesembilan. Lebih berpengalaman di istana terbuka. Kebetulan pula ia orang kedua dengan peluang terbesar merebut takhta."
Michael mengangkat alis.
"Kedua?"
Arianne mengangguk pelan.
"Paduka Yang Mulia Putra Mahkota masih yang paling mungkin naik takhta," ujarnya. "Setidaknya dalam hal pengakuan terbuka. Pangeran Kedua berada tepat di bawahnya. Fraksinya sangat stabil. Para bangsawan mempercayai wataknya. Banyak perwira militer menghormati rekam jejaknya. Wajar bila dialah yang mengawasi acara-acara resmi seperti ini ketika Putra Mahkota tidak hadir."
Michael menatap pria itu lagi.
"Itu juga melayani tujuan lain," tambah Arianne pelan. "Dengan membiarkannya berdiri di depan malam ini, keluarga kerajaan mengingatkan semua orang bahwa ia masih pilar penting. Meski pangeran-pangeran lain mulai menanjak, tatanan lama belum runtuh."
Tak ada nada menyalahkan dalam suaranya. Hanya pemahaman jernih tentang cara kerja segala sesuatu.
Seria mendengarkan dalam diam.
Baginya, ini wilayah yang sudah akrab. Obrolan istana. Analisis kekuasaan. Namun mendengar Arianne menjelaskannya begitu sederhana, dengan Michael berdiri di sisinya, membuat semuanya terasa anehnya lebih hidup, seolah ketiganya berdiri dekat jantung kerajaan alih-alih di tepi aula.
Michael berpikir sejenak.
"Lalu bagaimana dengan Pangeran Kesembilan?" tanyanya. "Kalau Pangeran Kedua berada di urutan kedua dalam hal peluang, di mana posisi Pangeran Raelion?"
Arianne ragu sejenak, lalu menjawab.
"Dalam hal pengakuan resmi, posisinya lebih rendah. Dalam hal potensi bahaya bagi takhta, ia jauh lebih tinggi daripada yang ditunjukkan pangkatnya."
Bibirnya melengkung sedikit, tapi matanya serius.
"Sebagian orang suka menyebutnya kuda hitam. Menurutku ia hanya seseorang yang menolak tinggal di tempat yang orang lain tentukan untuknya."
Michael mencerna itu dalam diam.
Pangeran Kedua. Kandidat yang stabil.
Pangeran Kesembilan. Penantang berbahaya dengan jangkauan yang tak terduga.
Pangeran Ketujuh. Pemain lebih muda dengan ruang untuk bertumbuh.
Kepingan-kepingan keluarga kerajaan, tertata rapi di depan mata seluruh kerajaan.
Musiknya berubah, mengalun dalam melodi yang lebih baru dan lebih formal ketika Pangeran Kedua melangkah maju untuk berbicara kepada seluruh aula.
Arianne menurunkan suaranya menjadi bisikan yang hanya bisa didengar Michael.
"Malam ini sebagian besar hanya salam, perkenalan, dan negosiasi terselubung. Tidak ada yang istimewa."
Michael melirik profil wajahnya.
"Tapi kau tampak gelisah," ujarnya tenang.
Arianne tertegun setengah detak jantung, lalu memaksakan senyum ringan.
"Itu hanya karena terlalu banyak mata yang hadir malam ini," jawabnya. "Tidak lebih dari itu."
Michael tidak menyebut-nyebut soal itu.
Ia hanya mengangguk sekali.
"Begitu."
Seria mengamati mereka berdua dalam diam.
Pangeran Kedua melangkah penuh ke atas panggung.
Aula pun hening dengan penuh hormat.
Perjamuan itu benar-benar telah dimulai.
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!