Bab 663: Tiga Besar

Gagasan tentang melihat ras lain sangat memikat bagi Michael. Hal itu membangkitkan rasa antisipasi yang tenang di dalam dirinya dan membuatnya semakin tidak sabar untuk melangkah ke Neraka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​‌⁠

Sebenarnya, tidak ada kerugian nyata baginya di sana. Lagi pula, Neraka konon berisi monster dalam jumlah yang hampir tak terbatas, dan bagi Michael, itu hanya berarti satu hal: poin pengalaman dan mayat.

Ia bisa menaikkan pengalaman sebanyak yang ia inginkan. Mungkin itu tidak membantunya secara langsung, tetapi akan sangat berguna bagi para undead-nya.

Siapa tahu? Begitu ia kembali, para undead utamanya mungkin semuanya sudah setidaknya mencapai level enam puluh.

Segera ketiganya dibubarkan dan kembali ke kediaman masing-masing, tempat mereka akan menunggu barang-barang yang mereka inginkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​‌⁠

Sambil mengeluarkan benih hukum untuk dipahami sembari menunggu, Michael yang satu lagi sudah menempatkan Putri Arianne di manor.

Arianne menyeka bibirnya dengan lembut menggunakan serbet, nadanya hangat dan sopan. "Terima kasih atas hidangannya, Tuan Mic. Ini jauh lebih baik daripada yang kubayangkan untuk sesuatu yang disiapkan secara mendadak."

Michael tersenyum tipis dan menggelengkan kepala. "Sama sekali tidak merepotkan, Putri. Aku senang hidangan ini sesuai dengan selera Anda. Namun, sebaiknya Anda beristirahat sekarang. Perjalanan dari ibukota sangat panjang, dan Anda pasti lelah."

Arianne mengangguk dengan anggun, keanggunan khasnya kembali terpancar. "Kalau begitu, aku akan pamit untuk malam ini. Aku akan meminta pelayanku memberi tahu Anda begitu aku selesai beristirahat."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​‌⁠

Michael berdiri saat wanita itu bangkit. "Tentu saja."

Ia mengamati dalam diam saat wanita itu melangkah keluar dari ruang makan, jubahnya menyeret lembut di belakangnya. Suara langkah kakinya perlahan memudar.

Selama beberapa detik, keheningan menyelimuti ruangan. Kemudian senyum sopan di wajah Michael perlahan memudar, digantikan oleh ekspresi penuh pemikiran.

Kata-kata sang putri masih terngiang di benaknya, tentang alam rahasia, niat kerajaan, dan peran yang seharusnya ia jalankan dalam semua itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​‌⁠

Seperti yang dikatakan sang putri, ada banyak orang kuat di kerajaan, tetapi tidak banyak yang kuat sekaligus berusia di bawah tiga puluh tahun. Ia kebetulan menjadi bagian dari kategori langka tersebut.

Kata-kata wanita itu menjelaskan mengapa ia dipanggil. Di antara kuota terbatas yang diberikan kepada kerajaan, segelintir tempat dicadangkan untuk individu-individu tertentu.

"Dari semua peserta," jelas Arianne tadi, "beberapa posisi sudah diklaim oleh anggota keluarga kerajaan. Yang lainnya dicadangkan untuk tiga peserta teratas dari kompetisi Duke Evermoon—termasuk diri Anda. Sisanya akan diisi oleh mereka yang didukung oleh keluarga bangsawan berpengaruh. Tetapi tidak seperti kami atau para pemenang kompetisi, mereka harus berjuang demi tempat mereka."

Michael mengingat nada suara wanita itu saat mengatakannya, tidak sombong atau pun mengejek, hanya menyatakan fakta dengan tenang. Menurutnya, individu-individu seperti dirinya, anak-anak kerajaan, dan para pemenang kompetisi Evermoon diberikan tempat mereka secara otomatis. Sebaliknya, yang lain harus mendapatkan tempat mereka melalui pertempuran.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​‌⁠

Michael bisa memahami pengaturan para bangsawan itu. Bagaimanapun, keluarga kerajaan tentu akan memprioritaskan darah daging mereka sendiri dan keluarga-keluarga yang paling berpengaruh. Namun, yang tidak dapat ia pahami adalah keterlibatan dirinya sendiri, terutama peran yang dibebankan kepadanya.

Awalnya ia mengira partisipasinya murni berdasarkan prestasi, sebuah pengakuan atas kemenangannya dalam kompetisi Duke Evermoon. Namun seiring Arianne memperjelasnya, kebenarannya jauh dari kata membanggakan.

Meskipun wanita itu berusaha memperhalusnya dengan bahasa yang anggun, kata-katanya sudah cukup jelas.

Mereka adalah pengawal.

Pengawal yang sangat kuat, ya, para petarung Grand Stage yang dipilih karena kekuatan mereka, tetapi tetap saja mereka hanyalah pengawal.

Michael tidak tersinggung. Tidak juga. Kalau boleh jujur, ia justru merasa sedikit geli. Jadi begitulah cara kerajaan berniat menggunakan mereka—untuk melindungi pewaris berharga mereka sekaligus mengirim mereka ke dalam situasi berbahaya yang tidak diketahui.

Tetapi apakah itu berarti ia akan menolak?

Tentu saja tidak.

Mengikuti anak-anak bangsawan berarti mendampingi mereka ke dalam alam rahasia. Hal itu saja sudah membuat posisi tersebut sangat layak. Itu memberinya akses tak terbatas ke peluang yang sama yang diincar oleh keluarga kerajaan, dan mungkin bahkan lebih.

Selain itu, menurut Arianne, pengaturan itu tidak bersifat paksaan. "Kerajaan memberikan kebebasan memilih," ujarnya. "Anda dan dua orang lainnya dapat menolak tanpa konsekuensi. Bukan berarti mereka bisa berbuat apa pun kepada Anda karena alasan ini. Tetapi jika Anda menerimanya, selain mengawasi para pewaris bangsawan, Anda tidak akan terikat untuk mengikuti perintah mereka. Anda akan bebas bertindak sesuka hati di dalam alam tersebut."

Tanpa harus mengatakannya secara langsung, Michael sudah memahami motif sebenarnya dari pihak kerajaan.

Mereka bermain aman.

Dengan menyertakan orang-orang sepertinya, yang mandiri, kuat, dan tidak terikat oleh politik bangsawan, Kerajaan Lionheart memastikan bahwa jika terjadi sesuatu di dalam alam tersebut, seseorang yang kapabel akan berada di sana untuk turun tangan. Itu adalah tindakan pencegahan yang disamarkan sebagai sebuah kehormatan.

Tentu saja, bahkan jika pengaturan itu menjadikannya semacam pengasuh, Michael tetap akan pergi. Kesempatan untuk mendapatkan warisan Rank 4 bukanlah sesuatu yang bisa diabaikan oleh seorang Rank 2. Kebanggaan tidak memberi makan pertumbuhan, dan kesempatan jarang mengetuk dua kali.

Menurut sang putri, jika ia setuju untuk berpartisipasi, mereka akan berangkat ke ibukota dalam waktu satu minggu. Sampai saat itu, ia diharapkan memberikan jawaban yang pasti.

"Apakah itu berarti aku akan melihat Uga dan Renn lagi?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​‌⁠

Senyum bawah sadar muncul di wajah Michael saat memikirkan untuk bertemu mereka lagi.

Yang satu adalah seorang jenius pedang, Renn Noah. Yang lainnya adalah Uga, sesama monster berwujud manusia.

Mengingat pertarungannya dengan Uga membuat senyum Michael semakin lebar sebelum perlahan memudar menjadi desahan. Pertarungan itu adalah salah satu dari sedikit pertarungan yang benar-benar ia nikmati—mentah, tanpa batasan, dan jujur. Tapi itu terjadi beberapa bulan yang lalu.

Michael meragukan mereka akan pernah berhadapan lagi dengan cara seperti itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​‌⁠

Ia tidak tahu seberapa jauh Uga bertambah kuat sejak saat itu, tetapi sesuatu mengatakan padanya bahwa pria itu tidak mungkin telah melampauinya. Jalur yang ditempuh Michael sama sekali tidak pernah stagnan.

Lalu ada Renn. Qi Pedang misterius pemuda itu memungkinkannya bertarung di atas levelnya. Namun bahkan dengan keunggulan itu, Michael sudah lama melampaui ranah yang bisa dihadapi oleh Renn. Kesenjangan di antara mereka bukan lagi sesuatu yang bisa dijembatani oleh talenta atau tekad semata.