Bab 644: Kepercayaan Dirinya [1]

Suara tenang Instruktur Kade membuat kerumunan kembali hening.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌‌‌​​​​‌‌​​‌​‌​​​​‌​‌‌​‌⁠

Ia menoleh ke samping dan memberi isyarat ke arah pilar batu tinggi di dekat tepi platform. Di puncaknya bertengger sebuah bola kristal bercahaya yang berdenyut samar dengan cahaya biru. "Duel ini akan berlangsung di dalam Combat Space akademi," jelasnya. "Begitu kalian berdua meletakkan tangan di bola ini, kalian akan dipindahkan ke dalam. Segala sesuatu di dalam itu nyata, tetapi ketika kerusakan terakumulasi hingga tingkat tertentu, sistem akan mengeluarkan kalian."

Ia tidak melanjutkan penjelasan mengenai implikasi dari hal tersebut dan membiarkan mereka memikirkannya sendiri.

Tatapan Kade kembali ke arah Michael dan Rynne. "Sebelum masuk, ada satu hal yang harus kalian berdua pahami dengan jelas. Karena Michael Norman kehilangan posisi sebelumnya secara default dan bukan karena kekalahan yang sebenarnya, ia tetap memiliki hak untuk meminta tanding ulang kapan pun ia mau. Begitu pula, jika Rynne Halvane kehilangan rank-nya melalui default, kondisi yang sama akan berlaku."

"Hanya kekalahan sejati—kekalahan yang bersih dan mutlak dalam pertarungan—yang memicu batasan tantangan satu bulan," lanjut Kade. "Dalam kasus itu, pihak yang kalah tidak akan bisa mengajukan tantangan lagi selama tiga puluh hari. Dan jika individu dengan rank lebih rendah menang"—tatapannya sekilas beralih ke Michael—"pihak yang kalah akan dilarang menantang kembali selama dua bulan. Apakah kalian berdua mengerti?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌‌‌​​​​‌‌​​‌​‌​​​​‌​‌‌​‌⁠

Michael mengangguk. "Mengerti."

Rynne memberikan anggukan tenang tanpa suara.

"Bagus." Nada suara Kade sedikit melunak. "Kalau begitu kita lanjutkan."

Ia memberi isyarat ke arah bola tersebut. "Letakkan tangan kalian di pilar. Begitu kalian melakukannya, formasi akan aktif, dan kalian akan dipindahkan ke combat space."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌‌‌​​​​‌‌​​‌​‌​​​​‌​‌‌​‌⁠

Michael melangkah maju lebih dulu, meletakkan tangannya dengan ringan di permukaan bola.

Rynne meniru gerakannya di sisi yang berlawanan.

Bola itu menjadi lebih terang, cahayanya berubah dari biru menjadi putih. Tanah di bawah kaki mereka berdengung saat rune rumit menyala di seluruh lantai arena.

"Pertandingan—dimulai," umum Kade. Saat itu juga, cahaya menyala terang, menelan kedua sosok itu sepenuhnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌‌‌​​​​‌‌​​‌​‌​​​​‌​‌‌​‌⁠

Detik berikutnya, Michael dan Rynne sudah lenyap.

Di bagian lain Aula Pertarungan, Ryn duduk dengan tangan terlipat, matanya terpaku pada layar besar yang berkilauan di atas pilar. Layar itu menampilkan tayangan langsung duel di dalam space tersebut, fitur yang awalnya ditujukan untuk instruktur pengawas sebelum akhirnya dibuka untuk umum bagi pertandingan persahabatan antar siswa yang tidak memerlukan kehadiran instruktur.

Melalui layar itu, mereka bisa mendapatkan gambaran tentang apa yang terjadi di dalam combat space. Tanpa tampilan ini, mereka harus mengandalkan metode standar yaitu mengeluarkan peserta hanya setelah salah satu pihak kalah.

Dalam kasus khusus, seperti kehancuran bersama atau bahaya yang tidak terduga, siswa pengawas atau instruktur bisa melakukan intervensi melalui sistem dan segera menarik keluar kedua petarung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌‌‌​​​​‌‌​​‌​‌​​​​‌​‌‌​‌⁠

Saat ini, ekspresi Ryn sulit dibaca.

"Cukup menegangkan, ya?" sebuah suara menyahut di sampingnya.

Rahang Ryn mengeras. "Diam, Kieran."

Pemuda di sebelahnya—tinggi, dengan rambut cokelat berantakan dan seringai menyebalkan—terkekeh pelan, tidak terpengaruh oleh nada tajam Ryn. "Apa? Apa orang tidak boleh bicara? Kau tampak sangat tegang. Gugup untuk adik kecilmu?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌‌‌​​​​‌‌​​‌​‌​​​​‌​‌‌​‌⁠

"Sudah kubilang diam."

Kieran bersandar dengan malas di kursinya, sama sekali mengabaikan peringatan itu. "Ayolah, jangan melotot padaku seperti itu. Aku hanya penasaran."

Ryn tidak membalas, meskipun percikan mana samar berdenyut darinya—sebuah peringatan yang membuat udara di sekitar berdengung pelan.

Seringai Kieran melebar. "Santai. Tidak perlu bersikap kasar. Aku hanya bertanya-tanya bagaimana rasanya, kau tahu—melihat adikmu melawan Michael Norman yang misterius itu. Kudengar dia adalah anak emas baru di akademi."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌‌‌​​​​‌‌​​‌​‌​​​​‌​‌‌​‌⁠

Tatapan yang diberikan Ryn bisa membekukan api. "Teruslah bicara," katanya dingin, "dan kau akan tahu bagaimana rasanya terbangun di ruang kesehatan."

Kieran tertawa, meskipun tubuhnya sedikit menegang. Terlepas dari godaannya, dia tidak bodoh. Dia tahu perbedaan antara kejengkelan dan niat membunuh—dan kehadiran Ryn kini membawa jejak yang terakhir.

Namun, itu justru membuatnya semakin terhibur. "Sensitif sekali seperti biasanya," katanya sambil mengangkat tangan seolah menyerah. "Kurasa rumor itu benar kalau begitu."

Tatapan Ryn menajam. "Rumor apa?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌‌‌​​​​‌‌​​‌​‌​​​​‌​‌‌​‌⁠

"Bahwa kau kalah dari anak tahun pertama yang sama itu belum lama ini." Kieran memiringkan kepalanya, berpura-pura berpikir. "Oh tunggu—apa itu seharusnya rahasia?"

Aura Ryn berkobar sebelum menghilang dalam sekejap. Dia mengembuskan napas perlahan, menahan keinginan untuk mencabut senjatanya saat itu juga. Ketika dia akhirnya berbicara, nadanya kembali tenang—tapi tenang dengan cara yang berbahaya. "Kau harus lebih berhati-hati dengan mulutmu, Kieran."

Anak laki-laki itu terkekeh lagi tetapi terdiam, meskipun matanya berkilat jahil. Dia tidak sepenuhnya takut pada Ryn—tetapi dia cukup menghormati kekuatannya untuk tidak mendorong terlalu jauh.

Keduanya mengalihkan perhatian kembali ke layar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌‌‌​​​​‌‌​​‌​‌​​​​‌​‌‌​‌⁠

Di dalam gambar yang diproyeksikan, Michael dan Rynne berdiri di dalam arena luas berlapis batu yang membentang di bawah langit merah tua. Saat Michael memasuki space misterius itu, dia tidak membuang waktu untuk mengeluarkan senjatanya.

Pada saat yang sama, dia mengaktifkan beberapa skill penguatan tubuh. Meskipun percaya diri dengan kekuatannya, dia tidak cukup sombong untuk meremehkan lawannya. Karena yakin Rynne bukanlah orang bodoh, dia memilih untuk mengerahkan segalanya sejak awal.

Tepat saat dia sedang mempertimbangkan apakah akan memanggil salah satu undead dari space di dalam Damaged Coffin of the Forgotten di jiwanya—yang sebenarnya tidak masalah baginya karena kepemilikannya atas undead Rank 3 sudah menjadi rahasia umum—sebuah tinju besar tiba-tiba muncul di depan wajahnya, bergerak dengan kecepatan luar biasa.

Secara naluriah, Michael mengaktifkan skill gerakannya dan menghilang dari tempat itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌‌‌​​​​‌‌​​‌​‌​​​​‌​‌‌​‌⁠

BOOM!

Ledakan menggelegar bergema di area tempat dia berdiri sedetik sebelumnya. Debu dan puing-puing berserakan dengan keras, dan udara beriak akibat gelombang kejutnya.

Mata Michael menyipit saat dia menyeimbangkan diri, ekspresi tidak percaya samar melintas di wajahnya.

Itu... sepertinya tidak normal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌‌‌​​​​‌‌​​‌​‌​​​​‌​‌‌​‌⁠

Ketika debu akhirnya menipis dan dia melihat Rynne, ekspresinya berubah karena terkejut.

"Jadi ini... seorang Armorer?" gumamnya.

Kelas biasanya bisa langsung dipahami dari namanya.

Michael mengira seorang Armorer adalah seseorang yang menciptakan atau meningkatkan zirah—mungkin petarung tipe pendukung. Sesuatu seperti itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌‌‌​​​​‌‌​​‌​‌​​​​‌​‌‌​‌⁠

Tetapi apa yang dia lihat di depannya sama sekali tidak seperti itu.