Bab 628: Popularitas Pertama [4]

"Tunggu, itu Michael Norman?!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​⁠

"Bro, itu dia! Phantom Spear, tidak mungkin!"

"Tapi dia kelihatan lebih muda... Mungkin akun alternatif?"

"Bisa jadi pemain yang mengutak-atik desain karakternya."

"Tidak, meskipun itu mungkin, dengan kebebasan minimal untuk menyesuaikan karaktermu, kamu tetap akan terlihat seperti penampilanmu di dunia nyata."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​⁠

HexaNova tertawa melihat banjir pesan itu, tapi tak bisa menyangkal apa yang dilihat chat-nya.

Di layar, Jester sedikit berbalik, ekspresinya datar namun diam-diam mengamati, cahaya matahari menangkap rambut hitam legamnya dengan cara yang membuat adegan itu terasa sinematik.

"Baiklah," katanya sambil menyeringai, "siapa pun orang ini, dia membuat internet heboh sekarang."

Ada jenis orang tertentu yang, begitu menjadi terkenal, jarang kehilangan ketenarannya. Bisa sedikit memudar seiring waktu, tapi sulit hilang sepenuhnya kecuali waktu sendiri yang menghapusnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​⁠

Orang-orang ini bisa disebut perintis.

Berkat Federasi, tren terkini di Aurora adalah transformasi bertahap masyarakat modern menjadi sepenuhnya supernatural. Untuk mencapai itu, beberapa individu sengaja ditempatkan di sorotan publik untuk mendorong narasi ke depan.

Langkah besar pertama adalah siaran babak kedua ujian college, acara yang menjadi salah satu momen paling berpengaruh dalam sejarah terkini masyarakat. Di antara para peserta, beberapa menonjol lebih dari yang lain.

Sebagai salah satu dari sedikit yang menunjukkan kemampuan spasial langka—sesuatu yang jarang bahkan di antara kaum supernatural—ketenaran Michael tidak memudar. Justru tumbuh saat lebih banyak rekaman dan klip editan dirinya menyebar di internet.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​⁠

Di antara kaum muda Aurora, tak sedikit yang mengenalnya. Banyak yang mengaguminya, dan sebagian mengidolakannya habis-habisan.

Phantom Spear. Nama yang tidak begitu disukai Michael, karena tidak sesuai dengan profesinya, tetap saja menjadi populer di internet.

Dengan reputasi seperti itu, tidak sulit bagi Michael untuk dikenali di mana pun ia muncul.

Sayangnya bagi streamer itu, Jester bukan Michael. Tapi pada pandangan pertama, sedikit yang bisa membedakan. Hanya setelah keributan awal mereda, penonton mulai menyadari perbedaan usia yang halus.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​⁠

Jester terlihat persis seperti Michael di permukaan, kecuali dia tampak setidaknya tiga tahun lebih muda.

Saat ini, Jester sedang memeriksa senjata di tangannya. Desainnya ramping namun berat, tekstur logamnya dingin di telapak tangannya. Ia mempelajari senjata itu dengan cermat, jari-jarinya menelusuri gagang yang halus dan tanda digital samar di sisinya. Meski baru menghabiskan lebih dari seminggu di Aurora, Jester sudah beradaptasi dengan mudahnya.

Berkat kecerdasannya yang tinggi dan "sesi informasi" kecilnya dengan para lansia di lingkungan—nenek dan kakek ramah yang dengan senang hati berbagi cerita tentang kehidupan sehari-hari—ia telah menyerap cukup banyak pengetahuan budaya untuk tampil sebagai penduduk asli. Selain beberapa celah dalam hal akal sehat, Jester bisa dengan mudah menyatu ke dalam masyarakat.

Mekanisme senjata itu terlihat cukup sederhana baginya. Ia mengisi peluru, membidik, dan menembakkan beberapa tembakan ke target jauh. Hentakan dan getaran simulasi di lengannya membuatnya tersenyum tipis.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​⁠

"Mengesankan," pikirnya. Sensasinya presisi—artifisial, namun cukup dekat dengan kenyataan untuk menggerakkan sesuatu dalam pikirannya.

Ia memutar bahunya dan, karena kebiasaan, mencoba merasakan aliran kekuatan di dalam tubuh ini. Tidak ada yang menjawab.

Alis Jester terangkat sadar. Jadi tubuh ini nyaris hanya memiliki fisik manusia rata-rata dan hampir tidak punya mana sama sekali.

Percikan kecil kegembiraan menyala di matanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​⁠

Jadi kemampuan ada di sini, tapi dibelenggu. Permainan ini tampaknya menginginkan hal-hal yang tidak bisa ditaklukkan dengan kekuatan mentah. Pembatas seperti itu hanya membuatnya lebih menarik.

Rasa penasarannya semakin dalam, dan keinginannya untuk menjelajahi apa yang disebut "dunia permainan" ini akhirnya mengambil alih.

Tanpa berpikir dua kali, Jester mulai bergerak maju, memindai sekeliling dan bereksperimen dengan antarmuka permainan.

Sedikit yang ia tahu bahwa, pada saat itu juga, ia sudah berada di mata ribuan orang yang menonton siaran langsung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​⁠

Di stream HexaNova, drone kamera mendekat saat chat-nya meledak lagi:

"Dia bergerak! Lihat posturnya!"

"Bro memeriksa senjata seperti dia tentara."

"Tanpa ragu, tanpa kebingungan tutorial—dia tahu apa yang dia lakukan!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​⁠

"Terkonfirmasi! Itu HARUS Phantom Spear. Posturnya, fokusnya—itu dia!"

"Kenapa dia begitu tenang sih? Yang lain panik semua!"

"Chat, ini memberikan energi tokoh utama."

"Dia bahkan mengisi ulang seperti pro. Aku bersumpah, kalau ini bukan Michael Norman, aku akan makan kreditku."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​⁠

HexaNova terkekeh.

Ia menggeser pandangannya, mengikuti Jester saat ia maju melalui medan perang simulasi, sama sekali tidak menyadari badai perhatian yang mengelilinginya.

Dan dimulailah—saat seorang undead yang berpura-pura menjadi manusia tanpa sadar menjadi obsesi terbaru internet.

Di luar kawat berduri, lawan saat ini akhirnya menunjukkan diri. HUD menandai mereka sebagai Varkhul. Mereka tinggi, berotot besar, dan terbungkus lempeng tulang seperti zirah kasar dengan senjata seperti lembing berkait dan bilah sepanjang golok.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​⁠

Di mana Federasi mengandalkan teknologi, Varkhul mengandalkan kekuatan mentah. Shaman mereka menabuh drum yang meningkatkan keberanian prajurit mereka dan kadang melemahkan elektronik di sekitarnya.

Saat ini keadaan buntu.

Ledakan plasma menjahit punggung bukit. Lily muncul dari balik karung pasir dan menembak dalam semburan cepat. Pelurunya melebar atau mengunyah debu satu meter lebih pendek. Ia menggigit bibirnya, menyesuaikan, dan terus mencoba.

Perlahan, ia mendapati dirinya menyesuaikan dengan realitas permainan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​⁠

Untungnya, meski pemandangannya mengerikan, tidak ada bau aneh yang memperkuatnya.

Jester mencondongkan tubuh di atas karung pasir, bidikannya stabil. Ia menekan pelatuk tiga kali dalam ritme yang tenang.

Crack. Crack. Crack.

Ketiga peluru mengenai sasaran, tapi masing-masing menghantam lempeng tulang di bagian yang paling tebal sehingga merusak zirahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​⁠

Varkhul yang ia tandai terhuyung tapi tidak jatuh.

Jika Michael ada di sana untuk melihatnya, hanya dia yang akan tahu apa yang harus dirasakan—mengenali pada saat itu gema yang anehnya familier dari memori memalukan tertentu dari masa lalunya.

Berbeda dengan necromancer tertentu, Jester tidak butuh waktu lama untuk menguasai bidikan.

Bidikannya sudah cukup baik berkat keunggulan alaminya, dan setelah beberapa tembakan lagi, ia dengan cepat maju dari tembakan bagus menjadi presisi mematikan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​⁠

Jester menyesuaikan posturnya sedikit, matanya menyipit saat ia mengikuti Varkhul lain yang menyerbu di antara puing-puing barikade logam. Ia menghembuskan napas perlahan dan menekan pelatuk.

Crack.

Tembakan pertama menembus sambungan leher alien itu, tepat di tempat dua lempeng tulang tebal bertemu. Semburan halus cairan hitam menyembur ke udara saat raungan makhluk itu mati di tenggorokannya. Ia terhuyung dua langkah sebelum jatuh tersungkur ke lumpur, senjata kasarnya terlepas dari cengkeramannya dan berdenting di sisinya.

Varkhul lain datang menyerbu melalui kabut, bilah tulangnya terangkat tinggi. Kakinya yang berzirah menghantam tanah dengan bobot yang mengguncang bumi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​⁠

Crack.

Senapan itu menyentak di cengkeraman Jester, tapi posturnya tidak goyah. Peluru itu bersiul di udara dan menghantam makhluk itu tepat menembus celah mata helmnya. Untuk sepersekian detik, ia terus berlari, momentum tubuhnya membawanya beberapa meter sebelum ia terkulai, tak bernyawa, di kakinya.

Para prajurit di sampingnya membeku. Bahkan NPC di dekatnya, yang diprogram dengan subrutin tempur, tampak tersendat di tengah gerakan seolah bingung dengan efisiensi kematian yang tiba-tiba itu.

Lily, yang berjongkok di samping karung pasir, gagal mengisi ulang di tengah jalan, menatap dengan mata terbelalak. "Dia... dia bahkan tidak meleset..." bisiknya, suaranya bergetar kagum.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​⁠

IronDog42 bersiul. "Astaga, Bro! Kau pro atau apa?"

Jester tidak menjawab. Fokusnya tetap mutlak. Tangannya bergerak luwes, mengisi ulang dengan keanggunan mekanis. Moncongnya menyala tiga kali lagi, setiap tembakan menemukan titik lemah—sambungan lutut yang terbuka, celah tenggorokan, sambungan bahu. Setiap hantaman melumpuhkan atau membunuh.

Pemimpin regu NPC, yang berdiri beberapa meter jauhnya, berbalik sejenak dari meneriakkan perintah untuk meliriknya. "Kalian melakukan yang hebat!," katanya kepada tidak ada orang tertentu sebelum menyalak perintah baru.

Bahkan prajurit NPC di dekatnya, yang dikodekan untuk mensimulasikan reaksi emosional, berhenti sepersekian detik seolah mengenali keunggulan. Beberapa dari mereka bertukar pandang, menggumamkan kekaguman simulasi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​⁠

Sementara itu, di siaran langsung—

Suara HexaNova bergema dengan kegembiraan. "Chat, kalian lihat ini? Dia benar-benar menyolo sayap kiri sendirian!"

Chat-nya meledak dengan pesan:

"Dia tidak meleset!"

"Bidikan macam apa itu?"

"Kontrol hentakannya—dia mesin!"

"Kalau itu bukan Phantom Spear, maka orang ini klonnya!"

Lily merunduk ke balik perlindungan lagi, jantungnya berdebar kencang. Jester menembakkan voli presisi lainnya. Tiga tembakan, tiga kematian. Setiap hantaman meninggalkan semburan darah simulasi dan pecahan data yang bercahaya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​⁠

Ia menelan ludah, bergumam, "Dia membuatnya terlihat begitu mudah..."

Bibir Jester melengkung tipis, hampir tak terlihat—sedikit kepuasan, mungkin bahkan kegembiraan.

Ia menurunkan senapannya sejenak, menilai kekacauan. Pasukan Federasi mulai merebut kembali tanah. Kemajuan Varkhul melambat.

Lalu, saat gelombang lain muncul di atas punggung bukit, Jester bergumam pelan, "Mari kita uji sesuatu yang baru."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​⁠

Jika Michael mendengar nadanya, ia akan merasakan dingin di tulang punggungnya.

Kedengarannya tidak berbahaya tapi nadanya diam-diam mengandung sesuatu yang lain.

*

Terima kasih telah membaca Bab hari ini dan mohon vote untuk mendukung novel ini!⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​⁠