Bab 569: Pikiran

Langit bergetar saat Gale bergerak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌​​​​​​‌‌‌​​​​‌​‌‌​​‌‌‌​⁠

Undead bersayap itu tidak ragu. Dengan satu kepakan sayapnya yang besar, udara pecah menjadi rangkaian gelombang tekanan.

Angin meraung seperti bilah, setiap hembusan membawa serpihan mana padat yang mencabik formasi Awakener di atas.

Gale tidak mengendur—gelombang demi gelombang serangan campuran menyembur darinya: tombak angin termampatkan dan tebasan mana mentah yang merobek langit itu sendiri.

Formasi disiplin para Awakener yang terbang langsung hancur. Sebagian mengangkat perisai, yang lain membalas dengan sihir mereka sendiri, tetapi itu seperti melempar pasir ke banjir.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌​​​​​​‌‌‌​​​​‌​‌‌​​‌‌‌​⁠

Kelompok-kelompok murid terlempar ke samping, menjerit saat jatuh dari udara.

Guncangan menghantam para Awakener yang berkumpul seperti palu.

Mereka datang dengan bayangan lain. Paling buruk, mereka mengira akan menghadapi tipuan menjengkelkan atau kartu as tersembunyi. Tapi ini... ini sama sekali lain.

Tekanan yang memancar dari Gale dan Lucky mencekik, cukup untuk membuat kandidat yang sudah terbiasa bertarung merasa paru-paru mereka mengencang. Bobotnya yang besar membuat kekuatan mereka sendiri terasa kecil, rapuh, seperti percikan api melawan kebakaran hutan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌​​​​​​‌‌‌​​​​‌​‌‌​​‌‌‌​⁠

Dan tiba-tiba, hadiahnya masuk akal.

Enam puluh juta poin pengalaman. Lima level. Empat puluh poin atribut di seluruh kategori. Itu bukan kemurahan hati—itu kompensasi. Peringatan yang dibungkus godaan. Sistem telah tahu apa yang akan mereka hadapi di sini. Alasan hadiahnya begitu keterlaluan sederhana: Kastel 37 bukan sekadar benteng lain yang harus dirobohkan. Itu bencana.

Suara-suara bangkit dalam ketidakpercayaan dan ketakutan, panik memecah persatuan mereka.

"Ini... ini gila. Itu undead Rank 3!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌​​​​​​‌‌‌​​​​‌​‌‌​​‌‌‌​⁠

"Dua undead Rank 3! Itu mustahil!"

"Siapa, sih, orang ini?"

Mata-mata menoleh ke bawah. Ke Michael. Ke sosok tenang yang melayang di atas kastelnya, tombak hitam dimiringkan dengan santai ke arah langit, tatapan mantap seolah pasukan di atas hanyalah bayangan yang lewat.

Untuk pertama kalinya, banyak yang menyadari kebenaran. Penjaga Kastel 37 bukanlah tantangan buatan. Itu dia. Sesama kandidat. Seorang Necromancer, tidak kurang, yang memimpin monster-monster yang seharusnya tidak muncul di ujian masuk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌​​​​​​‌‌‌​​​​‌​‌‌​​‌‌‌​⁠

Rasa takut mengakar dalam.

Kini mereka paham mengapa quest itu begitu menguntungkan. Sistem tidak menyuap mereka. Sistem membayar mereka untuk mempertaruhkan nyawa melawan seseorang yang seharusnya tidak ada di tahap ini.

Michael tetap diam, melayang di atas kastelnya dengan tombak diturunkan, mata tajam. Dia tidak ikut campur, tidak terburu-buru. Dia hanya mengawasi, mengukur gelombang kehancuran yang dilepaskan Gale, indranya menjangkau jauh melampaui kastel.

Adapun undead lainnya, dia mengembalikan mereka ke dalam peti mati.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌​​​​​​‌‌‌​​​​‌​‌‌​​‌‌‌​⁠

Sementara Lucky telah menghilang.

Michael punya dua misi.

Bertahan dan menyerang.

Bertahan diserahkan padanya.

Menyerang diserahkan pada dua undead Rank 3.

Satu fokus di sini, yang lain fokus di wilayah selain ini.

Fokus Lucky adalah seluruh pulau.

Karena dia memutuskan bermain besar, Michael bermain besar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌​​​​​​‌‌‌​​​​‌​‌‌​​‌‌‌​⁠

Karena orang lain berani menunjukkan niat buruk padanya, dia akan membalasnya.

Gale mengubah langit menjadi penggiling.

Setiap kepakan sayapnya melahirkan dinding tekanan lain, tirai angin yang bergelombang dan mencabik apa pun di jalurnya.

Perisai-perisai membengkak, melengkung, lalu pecah; bola-bola elemen terlempar dari jalurnya dan dilempar balik ke perapalnya. Tiga Knight mencoba menyelam menembus badai—bulu-bulu berkedip, dan tombak angin menusuk mereka dari bahu sampai pinggul, membuat mereka berputar seperti layang-layang rusak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌​​​​​​‌‌‌​​​​‌​‌‌​​‌‌‌​⁠

"Mundur! Berkumpul lagi—!"

Perintah itu tak pernah selesai. Gale memiringkan satu sayap dan udara itu sendiri berputar seperti sekrup, corong mengaum yang menyedot selusin Awakener ke satu arah.

Jeritan mereka berputar bersama, lalu lenyap di bawah raungan saat pusaran itu memuntahkan mereka ke bumi dalam hujan tubuh dan perlengkapan yang rusak.

Panik meledak.

"Lebih tinggi! Naik di atasnya—di atasnya!"

Mereka mencoba. Langit tidak mengizinkan.

Tekanan Gale naik bersama mereka, langit-langit tak terlihat yang meremukkan bahu dan tulang punggung. Mereka yang memaksakan kecepatan mendapati udara menebal di sekitar pergelangan kaki seperti pasir basah; mereka yang melambat disabet dari udara oleh tebasan bulan sabit yang datang mula-mula sebagai desis, lalu sebagai rasa sakit.

Barulah kebenaran itu sepenuhnya menyadarkan mereka. Ini adalah kesenjangan Rank.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌​​​​​​‌‌‌​​​​‌​‌‌​​‌‌‌​⁠

"Kenapa aku tidak bisa—bergerak—"

"Terus merapal! TERUS—"

Suara mereka pecah di bawah ledakan berikutnya. Gale melipat sayapnya, jatuh seperti meteor, dan membuka sayapnya dengan suara guntur. Gelombang kejut itu bergulir melewati ratusan orang, membalikkan mereka telentang. Jaring arus setipis silet menyalip mereka yang tertinggal. Seorang battle mage mencurahkan segalanya ke dalam perisai prisma; perisai itu bertahan sekejap, lalu retak seperti jaring laba-laba dan hancur berkeping, dan serangan baliknya melemparnya seperti batu.

Jauh dari Kastel 37, badai berbeda berjalan dengan dua kaki.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌​​​​​​‌‌‌​​​​‌​‌‌​​‌‌‌​⁠

Lucky bergerak melalui hutan dalam wujud manusianya.

Benteng pertama segera tampak di depannya.

Para Awakener berdiri di dindingnya, melirik ke langit ke arah keributan jauh tempat Gale membelah langit.

"Siapa yang datang—"

Lucky mengembuskan napas.

Api hijau mengalir dari mulutnya dalam lembaran mulus yang tak terputus—tanpa raungan, tanpa drama—hanya gelombang tenang yang menyentuh batu, logam, dan daging sama rata. Api itu tidak menyala terang; ia menyala dengan cara yang salah, merembes ke celah-celah dan pori-pori, merayap di bawah zirah seperti malam cair. Mereka yang menjerit terhuyung, mencengkeram tenggorokan, dan memuntahkan asap.

Dalam tiga tarikan napas, benteng itu kosong.

Benteng lain.

Tiga benteng. Lima. Tujuh.

Di kevakuman di atas pulau, sepuluh sosok menyaksikan langit berantakan.

Tekanan Gale.

Api hijau Lucky.

Para guru merasakan keduanya—teredam oleh jarak, tetapi cukup berat untuk membuat sumsum mereka berdenyut.

Sembilan di antaranya diam membeku.

"Kita seharusnya memilihnya! Sialan!"

"Brengsek!"

Di kevakuman di atas, sembilan guru mengumpat pelan. Sebagian besar dari mereka—kalau bukan semuanya—tidak terlibat dalam pemilihan siapa di antara lima puluh finalis babak sebelumnya yang akan dikirimi tawaran oleh akademi.

Namun kini, menyaksikan Kastel 37, mereka tak bisa menahan diri untuk bertanya-tanya: siapa yang begitu buta sampai membiarkan Michael tanpa diambil?

Veraunt's Edge, Akademi First-Rank yang tawarannya diterima Michael, menjadi satu-satunya pengecualian. Bibir guru itu melengkung dalam kepuasan tenang, matanya berkilau.

****

Terima kasih telah membaca, dan aku menghargai dukungan kalian yang terus berlanjut!