Bab 562: Wajah yang Dikenal (Diedit)

A/N: 500 kata terakhir telah diubah. Maaf atas bagian yang kosong sebelumnya. Juga, akan ada rilis massal besok, jadi tolong siapkan vote kalian! (Tertawa jahat sambil sebenarnya berlutut memohon.)⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌​​​​⁠

****

Apa yang tidak diketahui Michael adalah bahwa tindakannya telah tertangkap oleh beberapa pasang mata di dalam kehampaan.

Selain guru dari akademi pilihannya, sebagian besar yang lain bahkan tidak menyadari bahwa dia adalah seorang Necromancer. Mereka hanya melihat seorang pemuda tampan yang tampak kuat dan bertanya-tanya dari mana asalnya serta apa kelasnya.

Seandainya Michael tahu dia diawasi begitu ketat, mungkin dia akan peduli. Namun, karena dia tidak tahu, dia sama sekali tidak ambil pusing. Sejujurnya, bahkan jika dia tahu, hal itu paling hanya akan membuatnya sedikit lebih rendah hati. Tanpa bukti pun, dia sudah tahu bahwa ujian ini sedang diawasi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌​​​​⁠

Setelah menghancurkan pilar kehidupan di dua kastel tersebut, Michael tidak membuang waktu dan segera bergegas kembali ke markasnya sendiri.

Menemukan semuanya utuh saat kembali, dia menghela napas lega dengan tenang.

Dengan tiga ratus poin akademik atas namanya—meskipun dia masih belum yakin apakah jumlah itu dianggap signifikan—Michael memutuskan bahwa dia sudah melakukan cukup banyak. Tidak ada alasan untuk memaksakan diri secara berlebihan.

Sambil memejamkan mata, dia bersandar untuk beristirahat, puas membiarkan babak ujian berjalan hingga akhir.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌​​​​⁠

Tidak terlalu jauh dari markas Michael—namun masih di luar jangkauan sensornya saat ini—tiga sosok membelah hutan.

Sosok di depan mengenakan jubah merah. Dua orang di belakangnya mengenakan jubah biru. Mata mereka sesekali melirik ke arah pemuda berjubah merah itu dengan perasaan yang mendekati kekaguman.

Jika Michael ada di sana, dia akan langsung mengenali wajah itu.

Brian.

Mantan teman sekelasnya itu melangkah dengan ekspresi yang berada di antara kesombongan dan ketidakpedulian, fokusnya tertuju pada jangkauan sensornya yang menyebar tak terlihat.

Jangkauannya sudah membentang hampir lima kilometer—sebuah pencapaian yang mencengangkan bagi seorang Awakener Level 36. Bahkan untuk seorang Mage, yang sensornya sering kali berkembang lebih cepat daripada kelas lain, itu sudah berlebihan.

Namun, Brian bukanlah orang biasa.

Sebelum upacara Awakening-nya, dia sudah mengamankan dua jalur profesional. Ketika hari Awakening tiba, saat orang lain mengira dia hanya membangkitkan dua kelas, Brian sebenarnya membangkitkan tiga.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌​​​​⁠

Fire Mage. Wind Mage. Knight.

Namun, itu adalah rahasia yang dijaga ketat oleh Brian dan ayahnya.

Bagi dunia supernatural, Awakener kelas ganda sudah dianggap monster. Mereka naik level lebih lambat, tetapi keuntungan besar dalam fleksibilitas dan perolehan atribut mengalahkan segalanya.

Brian, bagaimanapun, melangkah lebih jauh. Tiga kelas berarti tiga Advancement Quest. Tiga kali lipat pertumbuhan statistik. Tiga kali lipat fondasi yang hanya bisa diimpikan orang lain.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌​​​​⁠

Setiap level memberinya dua belas poin atribut mentah—empat dari Fire, empat dari Wind, dua dari Knight, dan dua lagi karena menjadi manusia. Itu belum termasuk bonus statistik alami yang diberikan setiap kelas.

Dengan menunda Advancement tertentu secara strategis, dia bisa memicu lonjakan statistik yang eksplosif di kemudian hari. Jika dia memilih sebaliknya, dia masih bisa menghancurkan rekan-rekannya di tahap awal Rank 1.

Sama seperti Michael yang sangat dirugikan pada babak kedua hari sebelumnya, dia bukan satu-satunya.

Brian pun demikian.

Tak lama kemudian, Brian dan dua pengikutnya menemukan reruntuhan bukan hanya satu, melainkan dua kastel yang hancur.

Tanah masih menyimpan bekas pertempuran hebat—parit yang hangus, dinding batu yang hancur. Pilar kehidupan yang dulunya bersinar kini retak dan tak bernyawa.

Brian melambat, jubah merahnya menyapu kulit kayu yang hangus saat matanya menyipit pada puing-puing itu.

"...Dua?" gumamnya.

Rekan-rekannya yang berjubah biru saling bertukar pandang dengan waspada.

"Sepertinya baru saja terjadi," kata salah satu dari mereka dengan lembut, memindai tanah. "Siapa pun yang melakukan ini mungkin masih berada di dekat sini."

Bibir Brian melengkung penuh rasa ingin tahu. Tatapannya membentang ke luar, jangkauan sensor lima kilometernya menyapu pepohonan hutan.

"Ini tidak masuk akal," kata pengikut yang lain sambil menggelengkan kepala. "Dua kastel yang begitu berdekatan, keduanya hancur secara berurutan? Bahkan jika mereka saling bertarung, salah satu pihak seharusnya selamat. Bagaimana bisa keduanya runtuh?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌​​​​⁠

Brian tidak berkomentar.

Seperti Michael sebelumnya, dia memikirkan hal yang sama: dua kastel yang sedekat ini seharusnya bertempur dengan sengit, tetapi jika keduanya musnah hampir bersamaan, itu... tidak normal.

Namun, Brian tidak berlama-lama. Dia berbalik, ujung jubahnya menepis abu dari tanah.

"Ayo bergerak. Membuang waktu untuk tindakan orang lain tidak akan memberi kita poin."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌​​​​⁠

Markas Brian berbeda dari milik Michael.

Di mana Michael memulai hanya dengan dirinya sendiri, Brian ditempatkan di kastel yang dipertahankan oleh dua puluh Awakener termasuk dirinya.

Tetapi Brian tidak seperti kebanyakan Awakener yang akan merasa senang dengan situasi tersebut.

Begitu masuk, dia tidak bernegosiasi atau menunggu aliansi terbentuk. Dia langsung bertindak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌​​​​⁠

Satu per satu, dia menghancurkan mereka. Perisai pecah, pedang jatuh, dan mantra gagal di bawah kebrutalan fondasi tiga kelasnya. Dalam hitungan menit, kastel itu menjadi miliknya.

Kekerasan, tegas, dan tak terbantahkan.

Pada akhirnya, dia membiarkan sembilan belas dari dua puluh orang itu hidup. Dan dari mereka, dia secara pribadi memilih dua yang terkuat—satu Spearman, satu lagi Mage—untuk menemaninya dalam kampanye.

Sisanya, tujuh belas orang, dia tinggalkan untuk menjaga kastel.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌​​​​⁠

Mereka menyerah, ya—tetapi tidak tanpa rasa benci. Melihat Brian melangkah keluar hanya dengan dua pengikut, banyak yang mengira dia sedang menuju diskualifikasi yang tak terelakkan. Tidak ada yang bisa mendominasi medan perang sendirian, tidak di babak ini.

Namun, saat mereka melihat diri mereka mengumpulkan 500 poin hanya dengan berdiam diri, keluhan mereka tertahan di tenggorokan. Kastel itu gempar karena terkejut saat angka tersebut terdaftar.

Lima ratus.

Itu cukup untuk membungkam bahkan mereka yang paling skeptis sekalipun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌​​​​⁠

Mereka mungkin menyebut Brian ceroboh, tetapi tidak ada yang bisa menyangkal hasilnya.

Dan tidak seperti Michael—yang bahkan sampai sekarang belum sepenuhnya memahami apa arti poin tersebut—Brian tahu persis betapa berharganya poin itu.

Dalam ekonomi akademi, uang hanyalah pelengkap. Kekayaan senilai lima belas juta dolar di dunia nyata hampir tidak bisa membeli 5 poin setelah dikonversi melalui saluran resmi. Dan yang lebih buruk, banyak hal tidak bisa dibeli dengan uang sama sekali. Teknik, skill terlarang—semuanya terkunci di balik sistem merit akademi.

Poin adalah segalanya.

Dan Brian tidak akan membiarkan mereka lolos dari genggamannya.

Dia tahu risikonya, tentu saja. Kesombongannya bisa membuatnya menjadi target. Namun, dia juga tahu kekuatannya sendiri—dan itu sudah cukup.

"Kalian lemah dan lebih baik menjaga tempat ini daripada menyeretku ke bawah," katanya kepada tujuh belas orang itu sebelum pergi.

Karena takdir—dan langkah Brian yang tak kenal lelah—tiga tanda tangan meluncur ke tepi luar jangkauan sensor Michael.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌​​​​⁠

Mata Michael tetap terpejam, tetapi kepalanya miring. Tiga kehadiran, bergerak cepat, tersusun seperti ujung tombak. "Satu kelompok kandidat beruntung lagi," gumamnya. "Baiklah. Aku akan memberi kalian bantuan."

Sebuah pikiran mengalir melalui sensornya. Lima undead memisahkan diri dari Kastel 37: dua Rock-Steel Scorpion dan tiga Goliath, menyerbu ke arah tertentu.

Brian melambat saat hutan di depan menjadi sunyi secara tidak wajar.

Kemudian tanah bergetar.

Dari bayang-bayang di antara pepohonan, siluet besar menerobos.

Seekor undead Rock-Steel Scorpion muncul.

Brian mengerutkan kening. Undead...

Kalajengking itu memekik dan menerjang, penyengatnya menghujam ke bawah seperti guillotine. Kedua pengikutnya menegang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌​​​​⁠

"Tahan," kata Brian, nadanya singkat dan mutlak.

Dia melangkah maju sendirian. Aura Knight beriak di sekujur tubuhnya, memperkuat anggota tubuhnya seperti besi. Penyengat itu menghantam dengan suara retakan yang mengguncang pepohonan—tetapi Brian menangkapnya dengan satu tangan, pelindung lengannya mengerang di bawah beban tersebut.

Detik berikutnya, tangan lainnya menyala. Api berputar kencang, padat dan ganas, melilit lengan bawahnya hingga bersinar putih panas.

Dengan satu putaran, dia mengarahkan api itu ke atas. Ledakan itu membelah kepala kalajengking seperti kertas, garis-garis cair berlomba di tengkoraknya sebelum separuh bagian atasnya meledak menjadi pecahan dan terak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌​​​​⁠

Undead itu ambruk dalam tumpukan yang berkedut, asap mengepul ke kanopi.

Brian menepis abu dari tangannya, tatapannya sudah menyapu lebih dalam ke garis pepohonan. Dia tidak bersantai.

Karena bahkan sebelum mayat itu menyentuh tanah, lebih banyak bentuk yang bergerak.

Cabang-cabang patah. Langkah kaki berat bergemuruh mendekat. Tiga Goliath yang menjulang tinggi menerobos. Di belakang mereka, seekor kalajengking lain merayap.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌​​​​⁠

Rekan-rekan Brian menegang, aura mereka berkobar.

Namun, mata Brian hanya menyipit, tenang dan tajam. Apakah seseorang mengirim mereka?

Api di sepanjang lengannya menyala kembali, kali ini lebih terang, sementara auranya bergulung lebih tebal di sekujur tubuhnya.

Ketiga Goliath itu meraung, tinju berlapis batu memukul dada mereka saat mereka menyerang seperti senjata pengepung hidup.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌​​​​⁠

Kalajengking kedua merayap di sekitar sisi mereka, ekor terangkat tinggi dan berkedut untuk menyerang.

Brian tidak bergerak sampai Goliath pertama hampir berada di atasnya. Kemudian tumitnya menghantam tanah, meretakkan tanah di bawahnya. Auranya berkobar, melonjak ke anggota tubuhnya seperti baja cair.

Goliath itu mengayunkan tinju besar. Brian menghadapinya secara langsung, tinjunya sendiri bertabrakan dengan suara gemuruh. Gelombang kejut meniup dedaunan dari pepohonan, dan undead itu terhuyung mundur, lengan bawahnya cekung akibat benturan.

Satu lagi datang dari samping, menghantamkan kedua tinju. Brian berputar, melakukan serangan bahu dengan beban penuh aura Knight-nya. Tulang-tulang berderak, raksasa itu terhuyung, ludah tanpa darah terbang dari mulutnya saat tulang rusuknya patah ke dalam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌​​​​⁠

Yang ketiga mengayunkan tongkat seukuran pohon yang telah dicabutnya dari tanah. Brian merunduk rendah, api berputar di sekitar pelindung tangannya, dan melepaskan serangan ke atas. Busur api itu memotong senjata tersebut dan menghantam dada Goliath, mengirim makhluk itu terbang kembali ke pohon. Batang pohon itu patah menjadi dua saat terkena benturan, mengubur undead itu di bawah hujan serpihan kayu.

"Terlalu lemah," gumam Brian dingin.

Kalajengking itu menerjang pada saat itu, penyengatnya melesat ke punggungnya. Tanpa menoleh, tinju Brian melesat dalam busur yang menyala. Pukulan berbalut api itu mengenai kepala lapis bajanya, meledakkannya dalam hujan pecahan cair. Mayat itu berkedut, kakinya melengkung saat jatuh dalam keheningan.