Bab 526: Dua yang Pertama

Tayangan ulang yang diperlambat memperlihatkan Michael berputar ke samping, kabut terbelah di sekelilingnya saat bilah angin mencabik-cabik bebatuan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​​‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌⁠

Kemudian, dengan ritme yang mulus, ia membalas dengan rentetan mantra—Magic Arrow, Acid Shot, Bone Spear—masing-masing memaksa sang mage kehilangan keseimbangan lebih jauh.

Jari-jari Profesor Veylin mengetuk lututnya, ekspresinya yang biasanya tenang kini menegang penuh fokus.

Saat ini, pertempuran mulai pecah di seluruh area ujian.

Setiap saluran negara bagian memiliki "bintang" mereka sendiri untuk disorot.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​​‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌⁠

Di satu tempat, ada seorang prodigy swordsman yang menebas Hunted dengan kekerasan yang anggun. Di tempat lain, seorang healer yang secara ajaib mengubah kekalahan di depan mata menjadi kemenangan.

Namun di Dawn State, kamera tidak pernah beralih dari Michael.

Sejak saat ia muncul, ia telah mencuri perhatian mereka. Dan setelah pertarungan tiga lawan satu itu? Para produser bahkan tidak mempertimbangkan untuk beralih. Siaran itu sepenuhnya berfokus padanya, tayangan ulang demi tayangan ulang, panel demi panel.

Profesor Veylin, bagaimanapun, telah menjadi lebih berhati-hati. Dalam hati, ia memperingatkan dirinya sendiri untuk tidak berbicara dengan kepastian lagi—agar tidak dipermalukan untuk kedua kalinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​​‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌⁠

Ia membetulkan kacamatanya, cahaya berkilau di lensa saat ia mengamati tayangan ulang yang diperlambat itu. Kali ini, ia menyimpan pikirannya sendiri.

Seorang necromancer yang bahkan belum menunjukkan sedikit pun tanda-tanda necromancy...

Sebagai seorang kultivator, ia cukup tahu untuk tidak mengklaim penguasaan atas para Awakener. Jalan mereka terlalu jauh berbeda. Ia memahami dasar-dasarnya, prinsip-prinsipnya, logikanya—tetapi bukan kebenaran mendalam dari kelas mereka. Namun, bahkan dengan akal sehat saja, ada sesuatu tentang Michael yang tidak sesuai dengan ekspektasi.

Para Awakener, dengan segala fleksibilitas mereka, selalu bersandar paling keras pada kelas mereka. Knight membangun kekuatan mereka di sekitar teknik bela diri dan fisik. Mage membengkokkan jalan mereka ke dalam ilmu sihir. Tamer tumbuh bersama beast mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​​‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌⁠

Dan necromancer? Kekuatan mereka terletak pada yang mati.

Namun, inilah seorang pemuda, seorang necromancer, yang bertarung sepenuhnya tanpa mereka. Tidak ada kerangka. Tidak ada ghoul. Bahkan tidak ada secercah pun summon yang terikat pada kelasnya. Ia menggunakan tombak dan mantra dengan keanggunan yang brutal, tanpa sekalipun memanfaatkan apa yang seharusnya menjadi inti kekuatannya.

Darius memecah keheningan dengan antusiasmenya yang biasa. "Profesor, Anda harus mengakui—ini mengesankan. Jika kita tidak tahu kelasnya, Anda pasti mengira dia adalah seorang battle-mage atau semacamnya. Hmm, aku penasaran apakah ada kelas battle mage."

Profesor Veylin tidak langsung menjawab. Ia hanya mengetuk jarinya sekali pada sandaran tangan kursinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​​‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌⁠

Akhirnya, ia berbicara, nadanya tertahan, hampir berhati-hati. "Ya. Mengesankan."

Tayangan ulang berakhir, tetapi sebelum studio bisa kembali berdiskusi, mata Selene beralih ke konsol, suaranya meninggi dengan percikan kejutan.

"Tunggu—tahan dulu. Profesor, kita mendapatkan pembaruan siaran. Peserta lain sedang mendekati Michael."

Kamera bergeser, medan berkabut itu larut menjadi pemandangan yang lebih luas. Dua sosok muncul di punggung bukit yang terpisah, jalur mereka bertemu menembus kabut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​​‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌⁠

Suara asisten produser bergema di telinga mereka. "Dikonfirmasi—Michael Norman dan... Brian....."

Darius menegakkan duduknya, seringai merekah di wajahnya. "Brian? Brian yang sama yang melenyapkan lawannya tepat di awal?"

Selene mengangguk, bibirnya melengkung tipis. "Ya. Keduanya menjatuhkan lawan mereka di menit-menit pembukaan... hampir pada waktu yang bersamaan."

Suasana studio langsung menajam, ketegangan terasa nyata.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​​‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌⁠

"Sepertinya takdir mendorong mereka untuk bertemu," gumam Darius.

Ekspresi Profesor Veylin tetap tenang, tetapi matanya mengkhianati kilatan ketertarikan saat ia mencondongkan tubuh ke depan. "Menarik. Sangat menarik. Dua orang yang paling awal melakukan eliminasi... bertemu begitu cepat."

Siaran langsung diperbesar, menunjukkan Michael bergerak dengan langkah yang mantap dan terukur. Di seberang kabut, sosok Brian muncul—pedang di tangan, langkahnya percaya diri, matanya tajam seolah ia sudah merasakan predator lain.

Adegan itu membawa simetri yang aneh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​​‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌⁠

Nada suara Selene membawa getaran kegembiraan. "Ini... ini terlihat seperti pertemuan rival."

Darius terkekeh.

"Profesor... apa yang terjadi di sini? Michael adalah seorang Freeman. Brian adalah seorang Hunted. Tapi penunjukan Michael hanya mengizinkannya untuk melenyapkan Hunter, bukan Hunted. Bagaimana jika ia menjatuhkan Brian?"

Seringai Darius memudar saat pertanyaan itu menggantung di udara. "Dan—di sisi lain—bagaimana jika Brian, sebagai seorang Hunted, melenyapkan Michael?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​​‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌⁠

Ketidakpastian menyebar di seluruh siaran.

Profesor Veylin membetulkan kacamatanya, ekspresinya tidak terbaca. "Itu bisa berarti apa saja. Diskualifikasi. Eliminasi instan. Bagaimanapun, kita akan segera tahu, bukan?"

*

Rahang Brian mengeras saat ia berjalan tertatih-tatih menembus kabut, pedang digenggam erat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​​‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌⁠

Ia mengumpat pelan.

"Hunted, ya... sial sekali nasibku."

Dari semua peran yang bisa diberikan sistem kepadanya, sistem justru memberinya peran yang menempatkan target di punggungnya.

Setiap menit petanya menyala, garis-garis emas melesat menembus kabut, menandai para hunter-nya. Ia terpaksa bergerak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​​‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌⁠

Namun Brian tidak lemah. Jauh dari itu. Bibirnya melengkung dalam seringai tipis, meskipun matanya tetap tajam.

Jika itu orang lain, mungkin ia akan khawatir. Tapi ia percaya diri dengan kekuatannya.

Ia teringat pilihan yang dipaksakan sistem kepadanya saat Awakening. Dua kelas berkilauan di depannya.

[Knight]

[Fire Mage]

Keputusan itu kejam—memaksanya untuk meninggalkan satu jalan selamanya. Pada akhirnya, Brian memilih Knight. Pedang memberinya keamanan yang lebih baik.

Namun, hanya karena ia memilih Knight bukan berarti ia melupakan api.

Sepatu bot Brian beradu dengan batu saat ia melambat, indranya menajam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​​‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌⁠

Seseorang sudah dekat.

Kabut bergeser, menyingkap sosok yang turun dari tebing di seberangnya. Seorang pemuda tinggi, tombak di tangan, langkah tenang membawanya maju seolah ia menguasai tanah di bawah kakinya.

Michael Norman.

*

Langkah Michael melambat saat kabut tersingkap, menyingkap sosok tunggal di seberang punggung bukit yang bergerigi. Jari-jarinya secara naluriah mengencang di sekitar tombak.

Brian.

Pengenalan itu langsung menghantam.

Pada saat yang sama, langkah Brian goyah, matanya menyipit saat ia pun mengenali sosok yang muncul dari balik warna abu-abu itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​​‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌⁠

Michael Norman.

Untuk sesaat, tidak ada yang bergerak.

Dada Michael naik dengan tarikan napas yang terkontrol, tatapannya mengunci tatapan Brian menembus kabut yang bergeser. Bagaimana mungkin?

Bibir Brian terkatup rapat, iritasi berkedip di balik kepercayaan dirinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​​‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌⁠