Bab 523: Eksistensi Unik

Pandangan Michael kembali jernih saat partikel-partikel emas dari Hunter yang tewas memudar menjadi ketiadaan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​‌​‌​‌​​‌‌​⁠

Sebuah notifikasi tajam melintas di panelnya.

[+1 Poin Atribut untuk Semua Stat]

Dadanya naik-turun dalam tarikan napas yang lambat. Namun di dalam hati, desahan lega kecil lolos darinya.

Jadi aku benar.

Aturan untuk Freeman sudah jelas: setiap Hunter yang dibunuh memberikan +1 untuk semua atribut. Tapi kejelasan tidak selalu berarti kepastian.

Dia telah bertaruh pada peran peserta itu, dan taruhannya membuahkan hasil.

Sudut mulutnya tertarik tipis.

Michael menutup panel dan kembali mengangkat pandangannya ke medan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​‌​‌​‌​​‌‌​⁠

Seperti yang lain, dia punya peta. Peta itu menggantung di hadapannya dalam cahaya samar dan tembus pandang. Tapi tidak seperti para Hunter atau Hunted, petanya nyaris kosong. Tidak ada jejak emas. Tidak ada titik merah. Hanya garis samar tebing dan punggungan di sekitarnya.

Freeman ternyata buta.

Saat sebutan Michael pertama kali muncul—Freeman—aturannya sangat sedikit. “Setiap Hunter yang dibunuh memberikan +1 untuk semua atribut.” Sederhana. Tapi tidak ada keterangan apa yang akan terjadi jika dia membunuh seorang Hunted. Atau Freeman lain. Tidak ada.

Dia telah mengambil kesempatan. Jika anak yang dia tebas itu ternyata bukan Hunter, dia mungkin memicu sesuatu alih-alih eliminasi instan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​‌​‌​‌​​‌‌​⁠

Dia tidak mau membiarkan peluang yang dia lihat dari puncak tebing lewat begitu saja. Satu pembunuhan berarti kekuatan. Dan kekuatan adalah satu-satunya hal yang mencegahnya diinjak-injak di sini atau membuka kualitasnya saat ini sebagai Necromancer.

Kali ini, taruhannya berakhir baik.

Meski begitu, ketidakpastian itu menggerogotinya.

Apa yang terjadi jika aku menebas orang yang salah lain kali?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​‌​‌​‌​​‌‌​⁠

Michael menutup teks bercahaya itu dan memusatkan perhatian pada sekelilingnya.

Seperti yang lain, dia punya peta. Peta itu melayang samar di udara, tembus pandang dan seperti hantu. Tapi di tempat para Hunter dan Hunted melihat mangsa atau pemburu mereka ditandai dengan segel terang, petanya hampir kosong. Hanya garis samar medan.

Mata Michael memindai lembah-lembah yang tertutup kabut di bawah. Dari tempatnya, dia hanya bisa melihat sedikit lebih dari gelombang kelabu yang bergolak di antara batu-batu pecah. Di suatu tempat dalam kabut itu, empat ratus sembilan puluh sembilan peserta lain sedang bergerak.

Tapi dia tidak tahu di mana.

Jari-jarinya menegang di sekitar tombak.

Jika peta semua orang seperti ini... tantangan ini jadi lebih sulit.

Untuk sekarang, hanya mereka yang diberi peran yang tahu apa arti sebenarnya. Hunter mendapat sekilas tentang target mereka. Hunted mendapat sekilas tentang pemangsa mereka. Dan Freeman... mereka punya kebebasan, ya. Tapi juga ketidaktahuan.

Saat babak berlanjut, saat sistem memutar peran—barulah yang lain mulai memahami perspektif yang berbeda.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​‌​‌​‌​​‌‌​⁠

Mengingat kembali anak yang baru saja dia tebas, Michael membuka panelnya lagi.

[Peserta Aktif: 498]

Matanya menyipit.

Dua sudah hilang.

Itu berarti bukan hanya dia.

Sebelum peranku berganti, aku perlu mengumpulkan beberapa pembunuhan lagi.

Aturan tantangan sudah jelas.

Pada interval tertentu, peran akan berotasi. Jika itu terjadi sebelum dia membangun kekuatan yang cukup, dia bisa dengan mudah menjadi orang yang ditandai merah, sepuluh Hunter menerjangnya seperti anjing pemburu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​‌​‌​‌​​‌‌​⁠

Michael mengubah posisinya, tubuhnya merendah saat bersiap turun dari tebing.

Tanpa dia ketahui, karena lebih awal menjadi sorotan, gerakannya masih disiarkan ke seluruh dunia.

Profesor dan reporter berbicara di atas siaran, mengisi keheningan dengan kata-kata tentang kultivasi. Tapi di latar belakang, sosok Michael dan Brian tetap di layar.

Di layar-layar, dua sosok bergerak menembus kabut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​‌​‌​‌​​‌‌​⁠

Selene mencondong ke arah monitornya, matanya yang tajam langsung menangkap gerakan mereka. Suaranya membawa percikan kegembiraan.

“Profesor, sepertinya kedua orang ini tidak melambat. Baik Michael Norman maupun peserta lain ini... Brian, kalau tidak salah... terus maju. Lihat kecepatan itu. Ruang virtual ini juga tampak cukup luas.”

Darius mengetuk-ngetukkan penanya ke meja. “Ngomong-ngomong, jangan lupa—semua pemuda ini adalah Awakener. Profesor, bisakah Anda menjelaskan kepada penonton bagaimana Awakener tumbuh begitu kuat? Apa sebenarnya yang membuat mereka begitu unik dibandingkan, misalnya, para Kultivator?”

Kamera beralih ke Profesor Veylin. Dia menyesuaikan kacamatanya, pantulan layar berkilau di lensanya. Suaranya tenang tapi membawa bobot ruang kuliah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​‌​‌​‌​​‌‌​⁠

“Pertanyaan bagus,” katanya.

Pandangan Profesor Veylin menyapu antara Selene dan Darius.

“Coba beri tahu saya,” katanya lembut, “apa yang kalian berdua ketahui tentang Awakener?”

Selene menegakkan tubuh, sikapnya kembali saat dia menjawab dengan hati-hati.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​‌​‌​‌​​‌‌​⁠

“Awakening terjadi antara usia enam belas dan delapan belas. Jendela itu tetap—begitu tertutup, seseorang tidak bisa lagi melakukan Awakening. Dan mereka yang melakukan Awakening... mendapatkan kelas. Kelas itulah yang memberi mereka kekuatan unik. Itu yang memungkinkan mereka naik level, meningkatkan stat mereka, seperti karakter dalam permainan.”

Darius menambahkan, memberi isyarat ringan ke arah layar.

“Dan ada satu lagi—bahwa Awakener mampu membawa kesadaran mereka ke alam misterius—dunia yang hanya bisa mereka masuki.”

Veylin menganggukkan kepala, bibirnya sedikit melengkung. “Benar. Itulah inti seorang Awakener. Dan itulah sebabnya mereka unik. Berbeda dari Kultivator, yang harus melewati lapisan pemurnian, hambatan, dan pemahaman yang melelahkan sebelum ada pertumbuhan... Awakener cukup bertarung, membunuh monster, dan tumbuh. Kekuatan mereka meningkat sealami bernapas.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​‌​‌​‌​​‌‌​⁠

Dia berhenti sejenak, menyesuaikan kacamatanya. Matanya berkilau samar di balik lensa.

“Seolah-olah mereka diberkati. Awakener diberi jalan yang—setidaknya pada tahap awal—lurus. Kemajuan lebih cepat. Kurva pertumbuhannya lebih tajam.”

Selene sedikit mengerutkan kening. “Jadi maksud Anda kekuatan mereka... tidak diperoleh dengan usaha?”

“Bukan tidak diperoleh,” koreksi Veylin, nadanya tegas. “Karena setelah tahap tertentu, Awakener menghadapi kebenaran yang sama seperti semua orang: kekuatan harus dibayar dengan usaha, dengan talenta, dengan pengorbanan. Bedanya ada di awal. Di mana Kultivator berjuang bertahun-tahun untuk menguasai dasar-dasarnya, Awakener bisa menguasainya seketika.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​‌​‌​‌​​‌‌​⁠

Tangannya memberi isyarat halus ke arah gambar beku dari serangan Michael sebelumnya.

“Seorang Kultivator mungkin berlatih satu dekade untuk mencapai kesempurnaan dalam seni bela diri, atau bertahun-tahun untuk menstabilkan sihir. Tapi Awakener?” Senyumnya menajam. “Sistem mereka bisa memberi mereka Mastery dalam sekejap. Itulah... mengapa mereka begitu dihargai.”