Bab 491 Pengujian

Michael mengerjap. Benarkah?

—Tingkat menengah. Atribut angin. Memang tidak luar biasa, tapi lumayan. Di dunia kultivasi, akar tingkat menengah sudah cukup untuk diterima sebagai murid resmi oleh sekte besar. Dia bisa berkultivasi jika diberi jalan.

Tatapan Michael menajam saat menatap bocah itu.

Akar roh angin tingkat menengah.

Hal itu mengubah banyak hal.

Lalu bagaimana dengan Lia?

Hening sejenak.

Nada suara Jester mendadak datar. —Nihil. Dia cuma manusia fana biasa. Tidak punya akar sama sekali.

Michael menghela napas dalam hati.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​​​​‌​​​‌​​​​‌​‌‌​​⁠

Meski begitu... hal itu tidak mengubah apa yang sudah ia putuskan.

Kekuatan bisa datang dalam berbagai bentuk.

Sekalipun Lia tidak bisa berkultivasi lewat jalur kultivator, masih ada jalan lain.

Dengan kerja keras—ditambah sosok penuh keajaiban curang seperti dirinya yang menyokong mereka dari belakang—itu mungkin masih lebih dari cukup.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​​​​‌​​​‌​​​​‌​‌‌​​⁠

Ia kembali menatap kedua anak laki-laki itu. Wajah Ace tampak tegang dan serius, masih mencerna apa yang menanti di depan. Sementara Lia tampak lebih menantang, dengan ketegasan yang tersirat dari postur tubuhnya.

Mereka belum menyadarinya, tetapi momen inilah yang akan mengubah hidup mereka selamanya.

Michael sedikit mencondongkan tubuh ke depan.

"Jester," ucapnya, "karena Ace memiliki akar roh... apa kau punya teknik kultivasi yang cocok untuknya?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​​​​‌​​​‌​​​​‌​‌‌​​⁠

—Oh? Pertanyaan bagus. Biar kuperiksa dulu.

Beberapa saat kemudian.

—Ada. Sebenarnya, Li Yang punya satu. Teknik Kultivasi Qi Elemen Angin yang lumayan matang. Seharusnya cocok dengan akarnya. Bukan tingkat tertinggi, tapi cukup kokoh. Jika Ace mempelajarinya dengan benar, dia akan punya fondasi yang bagus.

Michael mengangguk. "Bagus. Bagaimana dengan skill senjata? Saat memeriksa daftar skill-mu tadi... aku melihat beberapa."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​​​​‌​​​‌​​​​‌​‌‌​​⁠

—Tentu saja, sahut Jester, terdengar senang. —Bagaimanapun juga, Li Yang adalah kultivator Golden Core. Orang sepertinya pasti memiliki beberapa ilmu bela diri yang cukup bagus. Wind-Shadow Blade Style, dan teknik tinju dasar tapi brutal yang memanfaatkan ledakan tenaga terkendali.

Michael menyipitkan mata sambil menimbang-nimbang. "Berikan gaya pedang itu pada Ace. Dan teknik tinju untuk Lia."

—Dimengerti, balas Jester lancar. —Tapi sebelum kumulai... kau harus tahu: menjejalkan pengetahuan langsung ke dalam pikiran seseorang, terutama sesuatu yang serumit itu, bisa menimbulkan disorientasi parah. Kurasa tidak sampai membahayakan nyawa—tapi efeknya sangat mengguncang. Mereka bisa pingsan. Atau menjerit kesakitan.

Michael menaikkan sebelah alisnya. "Apa akan meninggalkan cedera permanen?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​​​​‌​​​‌​​​​‌​‌‌​​⁠

—Seharusnya tidak. Kecuali jika mereka memberontak. Kalau mereka melawan proses penanaman memori itu karena rasa takut, atau jika tekad mereka goyah, bisa terjadi serangan balik. Tapi tidak akan fatal.

"Jadi mereka harus bersiap secara mental?"

—Tepat sekali.

Michael perlahan bangkit dari kursinya dan berjalan memutari meja. Ruangan itu kini sunyi senyap, atmosfernya sarat akan ketegangan dan antisipasi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​​​​‌​​​‌​​​​‌​‌‌​​⁠

Ia berhenti tepat di depan kedua bocah itu, lalu menyunggingkan senyum aneh yang sulit ditebak.

"Ace. Lia." Suaranya merendah, bernada nyaris dramatis. "Sebelum kita mulai... pahami baik-baik bahwa apa yang akan kalian hadapi bukanlah sesuatu yang pernah kalian rasakan sebelumnya."

Kedua bocah itu kembali menegang.

Raut wajah Michael berubah serius. "Akan ada rasa sakit. Kalian mungkin akan menjerit. Kalian mungkin merasa seperti tenggelam dalam sesuatu yang terlalu luas untuk dipahami akal. Kalian bahkan bisa pingsan. Tapi... jika kalian mampu bertahan, saat terbangun nanti, kalian tidak akan lagi menjadi orang yang sama."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​​​​‌​​​‌​​​​‌​‌‌​​⁠

Ace menelan ludah susah payah. Alis Lia bertaut rapat.

Michael sama sekali tidak berniat menghibur mereka. Ia hanya memberi isyarat ke area kosong di lantai. "Duduk."

Mereka langsung menurut tanpa membantah.

Michael mengangguk ke arah sakunya. "Mulai."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​​​​‌​​​‌​​​​‌​‌‌​​⁠

Terdengar gemerisik halus saat Jester bergerak—lalu seberkas cahaya gaib mengalir dari bayangan Michael bagai kabut tipis, membentuk siluet yang nyaris kasat mata. Sebuah bisikan tanpa wujud mulai menggema, mirip senandung pelan—hanya saja bukan terdengar lewat telinga, melainkan langsung berdenyut di belakang tempurung kepala.

Sorot mata Ace mengabur lebih dulu.

Tubuhnya menegang—lalu gemetar hebat saat metode kultivasi dan Wind-Shadow Blade Style dijejalkan langsung ke dalam kesadarannya. Dia tidak bersuara, namun keringat dingin langsung membanjiri dahinya, dan napasnya memburu pendek-pendek.

Sesaat kemudian, Lia ikut menegang dengan cara yang sama. Jester mulai memasukkan teknik tinju ke benaknya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​​​​‌​​​‌​​​​‌​‌‌​​⁠

Tak seperti Lia, Ace akhirnya menjerit. Suara serak terlontar tanpa kendali dari tenggorokannya. Tubuhnya mengejang hebat, jari-jemarinya mencengkeram lantai saat pengetahuan asing itu mengebor langsung ke inti pikirannya.

Michael mengamati dalam diam. Bukan dengan tatapan dingin—melainkan rasa ingin tahu yang tenang dan berjarak, persis seperti seorang ilmuwan yang tengah memantau jalannya eksperimen.

Suara Jester bergema samar di kepalanya.

—Semuanya berjalan lancar. Bocah berambut hitam itu beradaptasi lebih cepat dari perkiraan. Pikirannya... luar biasa teratur.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​​​​‌​​​‌​​​​‌​‌‌​​⁠

Michael bergumam pelan. "Lalu yang satunya?"

—Lebih berat. Tapi dia bertahan. Kurasa dia akan berhasil.

Lima menit berlalu.

Lalu sepuluh menit.

Akhirnya, kedua bocah itu tumbang ke lantai, bernapas berat, bersimbah keringat, dan tak sadarkan diri.

Michael melangkah pelan mendekat, lalu berjongkok di antara keduanya. Ia menatap wajah-wajah yang kelelahan itu—kemudian mengulurkan tangan dan mengetuk kening mereka masing-masing dengan lembut.

"Kerja bagus," gumamnya. "Tidurlah sekarang."

Ia bangkit kembali dan berbalik menghadap mejanya, tempat Wisdom yang entah sejak kapan sudah melompat lebih dekat, mengamati segalanya dalam diam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​​​​‌​​​‌​​​​‌​‌‌​​⁠

Michael tersenyum tipis pada burung hantu itu.

Pikirannya kemudian kembali tertuju pada kedua bocah tadi.

Sekarang ia tinggal menunggu mereka berdua sadar.

Sementara itu, Michael berpikir sebaiknya ia sekalian menyiapkan metode kultivasi knight untuk Lia.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​​​​‌​​​‌​​​​‌​‌‌​​⁠

Itu bukan rahasia besar. Cuma versi umum yang dapat diakses publik, yang biasa dipelajari sebagian besar murid sekolah menengah di Aurora.

Meskipun proses penanaman ingatan itu belum terbukti berhasil, tidak ada ruginya membuat rencana lebih awal.

Dengan tangan yang terbiasa, Michael mengambil pena bulu, mencelupkannya ke dalam tinta, lalu mulai menulis di atas perkamen. Goresan tangannya rapi dan mantap.

Mendadak, suara Jester merayap masuk ke dalam benaknya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​​​​‌​​​‌​​​​‌​‌‌​​⁠

—Tuan.

Michael tidak mendongak, tetapi ia merasakan perubahan nada itu. Suasananya berbeda. Penuh harap. Nyaris... menggebu-gebu.

"Ada apa?"

Jester terdiam sesaat—meski jeda itu bukan terasa seperti keraguan, melainkan lebih seperti memilih kata-kata yang paling tepat untuk menyampaikan sesuatu yang menurutnya sangat masuk akal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​​​​‌​​​‌​​​​‌​‌‌​​⁠

—Berhubung bocah berambut pirang itu punya akar roh... bagaimana kalau tubuhnya kau serahkan saja padaku?

Goresan pena Michael seketika membeku di tengah jalan.

—Soal kesadarannya, aku bisa menghapusnya sampai bersih. Membiarkan tubuh itu utuh dan siap pakai. Seperti yang kukatakan tadi—akar roh itu langka. Dan siapa yang tahu kapan lagi aku bisa menemukan wadah cocok lainnya yang bisa kugunakan tanpa masalah?

******

Catatan Penulis: Terima kasih sudah membaca! Awalnya saya berencana merilis lima bab sekaligus hari ini, tetapi ada urusan mendadak dan saya tidak sempat menyelesaikan bab terakhir. Sebagai gantinya, besok saya akan merilis tiga bab, bukan dua. Sekali lagi terima kasih atas dukungan kalian!