Bab 387 Persiapan [1]

Mage Lian berdiri diam, napasnya teratur sementara beban dari segalanya menghantam benaknya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​​​​‌‌​‌​‌​‌​‌‌​⁠

Dan kemudian, mau tak mau, pikirannya kembali pada Michael.

Anak itu, selain telah menolongnya, sama sekali tidak tahu apa yang telah dilakukannya.

Memenangkan kompetisi Duke jauh lebih besar maknanya daripada yang terlihat di permukaan. Itu adalah momen krusial dalam percaturan politik benua ini...

Tatapan Mage Lian meredup, jemarinya mengetuk perlahan pada pahanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​​​​‌‌​‌​‌​‌​‌‌​⁠

Satu langkah keliru. Hanya itu yang diperlukan.

Seandainya Michael kalah... seandainya Pangeran Rui menang... Kekaisaran akan menggunakan itu sebagai pijakan.

Dengan menikahi putri Duke, sang Pangeran bukan sekadar mengklaim gelar bangsawan; ia akan mendapatkan ikatan yang mengikat dengan garis keturunan bangsawan Kerajaan Lionheart. Dengan itu, dan tekanan halus dari Kekaisaran, mereka bisa melobi untuk integrasi secara diam-diam. Klaim mereka akan menjadi "sah."

Bagaimanapun juga, itu adalah kompetisi yang diakui. Undangan terbuka. Acara yang adil—di atas kertas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​​​​‌‌​‌​‌​‌​‌‌​⁠

Dan di situlah celahnya.

Mata Mage Lian menyipit.

Semua intrik ini bermula karena satu hal—sebuah reruntuhan kuno. Situs legendaris yang ditemukan oleh sang raja tua, yang bisa mengubah takdir suatu bangsa.

Secara kebetulan—atau tidak—pengungkapan penemuan reruntuhan itu bertepatan dengan kompetisi Duke Evermoon.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​​​​‌‌​‌​‌​‌​‌‌​⁠

Untungnya, dengan memenangkan kompetisi, dengan berdiri tegak di arena, Michael telah memotong tangan Kekaisaran yang merayap hingga pergelangannya.

Mage Lian terkekeh pelan pada dirinya sendiri, suaranya rendah dan serak.

"Anak itu benar-benar tidak tahu apa-apa," gumamnya. "Dia sekali lagi membantu Kerajaan dan bahkan tidak menyadarinya."

Mage Lian perlahan bangkit berdiri, masih membiasakan diri dengan kekuatan baru yang mengalir di dalam tubuhnya. Dengung lembut dari susunan mana di bawah kakinya memudar saat ia menonaktifkan formasi tersebut dan bergerak menuju rak-rak yang berjajar di sepanjang ruangan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​​​​‌‌​‌​‌​‌​‌‌​⁠

Ada banyak hal yang harus dikerjakan. Tugas tidak pernah berhenti—bahkan setelah nyaris mati.

Saat ia mulai kembali pada tanggung jawabnya, sebuah gumaman lembut lolos dari bibirnya, hampir tanpa sadar, "Sepertinya ramuan itu tidak sekadar menstabilkanku... ia meningkatkan umurku."

Ada kepuasan yang tidak sedikit dalam suaranya.

Bagi seorang mage di tahapnya, waktu adalah mata uang terpenting—sekaligus yang paling langka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​​​​‌‌​‌​‌​‌​‌‌​⁠

Lebih banyak waktu berarti lebih banyak kesempatan untuk menyempurnakan fondasinya, memperdalam pemahamannya, dan—mungkin, sekadar mungkin—menyentuh puncak dari Grand Tier.

Ia belum sampai di sana, tetapi Titan Potion telah mendorongnya lebih jauh daripada yang bisa dilakukan oleh upaya puluhan tahun.

Kini, ia berdiri sangat dekat dengan tahap akhir. Diberikan waktu selusin tahun kultivasi tanpa gangguan, ia memperkirakan dirinya mungkin mulai menyentuh ambang batas puncak.

Bagi seorang lelaki tua sepertinya, itu berarti segalanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​​​​‌‌​‌​‌​‌​‌‌​⁠

Ia membiarkan dirinya tersenyum.

"Pantas saja sang Putri menyukainya..."

Ini bukan sekadar kekuatan. Ini bukan sekadar talenta. Michael adalah sosok yang berbeda—seseorang yang jarang sekali muncul. Bahkan Mage Lian, yang ditempa oleh pengalaman selama berabad-abad, mendapati dirinya... menghargainya.

Ya. Bahkan ia menjadi sedikit menyukai anak itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​​​​‌‌​‌​‌​‌​‌‌​⁠

Ada sesuatu yang memikat dari dirinya. Berbahaya, ya—tetapi tak dapat dipungkiri sangat menarik.

Dan seperti sang Putri, ia pun mulai bertanya-tanya tentang asal-usul anak itu.

Dari mana seseorang seperti itu berasal?

Latar belakang seperti apa yang bisa menghasilkan makhluk seperti Michael?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​​​​‌‌​‌​‌​‌​‌‌​⁠

Sang Putri mungkin tahu. Ia benar-benar bertingkah seolah-olah memiliki sedikit petunjuk.

Sayangnya, ia tidak bisa bertanya secara langsung padanya.

Michael sedang dalam suasana hati yang baik saat ia berjalan melewati jalan-jalan kota dalam yang bersih dan beralaskan batu.

Langit di atas berwarna biru pekat, dihiasi awan yang berarak, dan matahari sore memancarkan rona hangat di atas ibu kota.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​​​​‌‌​‌​‌​‌​‌‌​⁠

Setiap langkah yang diambilnya terasa lebih ringan dari sebelumnya. Pertemuannya baru-baru ini dengan Mage Lian berjalan lebih baik dari yang ia harapkan.

Jauh lebih baik.

Percakapan itu telah mengangkat beban yang mengejutkan dari pundaknya. Ia tidak sepenuhnya melupakan masalah penukaran mayat dengan sumber daya langka, tetapi ia juga tidak terlalu mementingkannya.

Dengan segala hal lain yang sedang terjadi, hal itu begitu saja memudar ke belakang pikirannya. Sebuah kesempatan yang berguna, tentu saja—tetapi bukan sesuatu yang ia pikir akan segera membuahkan hasil.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​​​​‌‌​‌​‌​‌​‌‌​⁠

Kini, dengan persetujuan sang Putri dan dukungan Mage Lian, semuanya hampir dipastikan.

Michael mengembuskan napas perlahan, membiarkan angin sepoi-sepoi membelai tubuhnya. Land of Origin selalu terasa tidak nyata baginya—terlalu nyata untuk sebuah permainan, terlalu fantastis untuk dunia nyata. Namun, saat-saat seperti ini mengingatkannya bahwa ini bukan sekadar fantasi.

Ini adalah kenyataannya.

Material untuk Advancement miliknya sangat vital—bukan persis untuk dirinya sendiri, melainkan untuk para undead-nya. Hasil dari evolusi dan Advancement mereka ke Rank 2 bergantung padanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​​​​‌‌​‌​‌​‌​‌‌​⁠

Karena para undead miliknya adalah fondasi dari kekuatannya sendiri, apa pun yang menyangkut mereka secara alami menyangkut dirinya juga.

Undead yang bermutasi jauh lebih kuat daripada mereka yang berevolusi melalui cara biasa.

Terlepas dari kekayaannya yang terus bertambah baik di Land of Origin maupun Aurora, Michael tidak mampu menyediakan material langka untuk seluruh 105 undead miliknya.

Namun, apa yang bisa ia lakukan adalah membuat prioritas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​​​​‌‌​‌​‌​‌​‌‌​⁠

Dan untuk saat ini, itu berarti berfokus pada mereka yang dianggapnya lebih penting—para undead yang memiliki nama.

Lily, Beginning, Prince, Lucky, Fade, Ghost, Spartan, blue, purple, dan Gale.

Kedua yang pertama—Lily dan Beginning—telah menjadi alasan mengapa ia menemukan bahwa talentanya dapat menyalurkan material eksternal ke dalam proses evolusi.

Meskipun begitu, metode itu memiliki syarat: materialnya harus spesial. Langka. Luar biasa. \Setidaknya... itulah yang ia duga untuk saat ini. Michael tidak sepenuhnya yakin apakah persyaratan itu mutlak. Itu adalah sesuatu yang berniat ia teliti lebih lanjut ketika ada kesempatan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​​​​‌‌​‌​‌​‌​‌‌​⁠

Namun, saat ini, prioritasnya sudah jelas: ia perlu mengumpulkan material luar biasa untuk delapan undead miliknya.

Dua di antaranya—Prince dan Gale—sudah berada di Rank 2.

Itu menyisakan Lily, Beginning, Lucky, Fade, Ghost, blue, purple, dan Spartan.

Begitu kedelapan undead ini naik tingkat, barulah—dan hanya setelah itu—ia akan mulai memikirkan tahap berikutnya untuk Prince dan Gale.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​​​​‌‌​‌​‌​‌​‌‌​⁠

Namun, di antara keenam undead tersebut, peningkatan Lucky adalah hal yang paling membuat Michael bersemangat.

Jika semuanya berjalan sesuai rencana...

Ia mungkin akan segera memiliki undead Rank 3 pertamanya.

Yang kekuatannya sungguh mengerikan—dengan asumsi ia bisa mendapatkan material yang tepat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​​​​‌‌​‌​‌​‌​‌‌​⁠