Dari 57 bangsawan yang mengikuti kompetisi, 12 orang kini telah tereliminasi. Tersisa 45 bangsawan.
Selain tiga orang, sisanya sudah bertarung dan menang.
Di sisi lain, situasinya jauh lebih brutal. Rakyat jelata menderita hebat—bukan hanya karena lawan mereka. Dalam lebih dari satu kejadian, kedua peserta tereliminasi karena jelas tidak ada satu pun yang memiliki kekuatan yang memenuhi syarat. Kemenangan saja tidak cukup jika para pejabat menganggapmu tidak layak.
Jadi, sementara beberapa orang bersinar—seperti Uga, pemuda bertubuh kekar yang meratakan lawannya dengan satu telapak tangan, dan Renn Noah, yang ilmu pedangnya membuat para mage terdiam—banyak yang tumbang.
Kini, setelah berjam-jam melalui ujian, memar, dan darah, hanya 18 peserta yang tersisa. Di antara mereka, berdirilah Michael. Dan tiga bangsawan yang belum bertarung.
Arena menjadi sunyi.
"Pasangan berikutnya—Mic Nor melawan Leonard Vale."
Michael berdiri. Awalnya tidak ada reaksi dari kerumunan. Yah, kecuali beberapa rakyat jelata yang langsung mulai berbisik-bisik. Namanya tidak berarti apa-apa bagi sebagian bangsawan. Tidak ada lambang keluarga. Tidak ada klan terkenal. Hanya seorang pemuda pendiam tanpa zirah, tanpa senjata yang terlihat, dan jubah yang lebih cocok untuk berjalan-jalan di taman daripada berduel.
Namun, dia tidak terlihat gugup. Dia bergerak dengan keanggunan tenang yang sama seperti yang ditunjukkannya sejak awal—bahu rileks, mata tenang, seolah apa yang akan dia lakukan hanyalah rutinitas.
Keheningan pecah saat Leonard Vale berdiri. Kali ini, para bangsawanlah yang bereaksi. Bisikan melonjak seperti air pasang.
Leonard Vale. Dua puluh lima tahun. Batas usia maksimal untuk berpartisipasi. Dia berasal dari cabang keluarga kerajaan Vale—darah jauh dari sang ratu sendiri. Seorang bangsawan dengan kekuasaan, sumber daya, dan yang lebih penting... garis keturunan. Garis Keturunan White Leopard. Itu memberikan kelincahan yang ditingkatkan, kekuatan eksplosif, dan sensitivitas mana yang jauh melampaui norma. Leonard bukanlah bangsawan biasa.
Leonard tidak berjalan ke panggung. Dia meluncur. Setiap langkahnya terukur, elegan. Rambut putihnya tertiup angin, dan bahkan tanpa zirah, seragam berhias perak yang dikenakannya memancarkan dominasi yang tenang.
Beberapa rakyat jelata tidak tahu siapa dia, tetapi sebagian besar bangsawan tahu. Michael, sementara itu, tidak berusaha menutupi ketidakpeduliannya. Dia tidak meremehkan, hanya... tidak terpengaruh. Hal itu sendiri membuat beberapa bangsawan mendengus. Itu adalah kesombongan, pikir beberapa orang. Kebanggaan yang bodoh.
Namun, mereka yang mendengar tindakannya kemarin—mereka yang memperhatikan—menonton dengan mata menyipit. Mereka pikir dia berada di tahap Advanced. Mungkin puncaknya. Di usianya, dia pasti seorang monster... tetapi keberadaan seperti itu bukan tidak mungkin. Karena itu, berkat ketidaktahuan mereka, keyakinan umum tetap tidak berubah: Dia kuat—ya. Tapi masih dalam batas wajar. Seseorang seperti itu berhak untuk sombong. Dan Leonard? Leonard berhak menempatkan kesombongan seperti itu pada tempatnya.
Dia melangkah ke panggung, membiarkan auranya berdenyut sedikit—tekanan yang tertahan, seperti pegas yang ditarik cukup kencang untuk mengingatkanmu bahwa itu ada di sana.
Michael menemuinya di tengah, dan keduanya saling mengunci pandangan. Leonard tersenyum tipis, bibirnya melengkung dengan cara yang ramah sekaligus predator. Michael hanya berdiri. Tidak ada kuda-kuda. Tidak ada ketegangan. Seolah pertempuran belum dimulai. Seolah itu tidak akan pernah dimulai.
Kemudian wanita berjubah biru itu mengangkat tangannya.
"Mulai."
Begitu kata itu keluar dari bibir sang pejabat, Leonard bergerak. Tidak ada keraguan. Tidak ada tes ombak. Tidak ada persiapan yang bertele-tele. Dia sombong, ya—tapi harga dirinya tidak bodoh. Ini adalah kesempatan. Kesempatan langka. Bahkan dia tahu kompetisi Duke ini tidak dirancang untuknya. Itu ditujukan untuk orang lain. Namun, dia tidak berniat jatuh di depan mereka tanpa memberikan semua yang dia miliki. Itu berarti mengamankan kemenangan sekarang, melawan "Mic Nor" ini, yang eksploitasinya kemarin telah memicu percakapan tenang dan laporan tersembunyi. Sebelum menghadapi siapa pun yang dirancang untuk kompetisi ini, Leonard berencana untuk menghilangkan semua variabel. Michael adalah salah satunya.
Itulah sebabnya dia tidak menahan diri. Tubuhnya bersinar redup saat dia mengaktifkan garis keturunannya. Garis-garis putih menelusuri anggota tubuhnya, garis-garis bercahaya seperti rune suku yang terukir di kulit, dan pupil matanya menyempit menjadi celah kucing. Lapisan perak tipis berkilauan di lengan dan lehernya, rambutnya tersibak karena lonjakan energi.
White Leopard telah bangkit.
Dalam ledakan kecepatan yang membuat udara retak, Leonard menghilang. Sedetik kemudian, dia muncul di depan Michael, tinju ditarik ke belakang—diarahkan tepat ke dadanya dengan presisi yang menakutkan.
Namun tepat saat tinju itu akan mendarat, mata Leonard melebar. Michael telah bergerak. Dia tidak memblokir. Dia tidak membalas. Dia hanya... miring. Pergeseran kecil, hampir malas, dan tinju Leonard hanya menyerempet tepi jubahnya, bukan tulang rusuknya. Momentum itu membawa Leonard melewatinya.
Michael mundur selangkah, tenang seperti awan yang melayang. Leonard mendarat dengan ringan dan berputar, wajahnya kini serius. Itu seharusnya tidak bisa dihindari.
Jarak di antara mereka tertutup lagi, kali ini dengan rentetan serangan—cepat, bersih, dan tanpa henti. Tinju. Telapak tangan. Sapuan. Tendangan pendek. Gerakan Leonard tajam dan liar, menggabungkan kehalusan bela diri dengan agresi seperti binatang.
Tetapi Michael terus menghindar. Bukan dengan keputusasaan. Bukan dengan usaha. Dengan keanggunan. Setiap kali Leonard menyerang, Michael akan bergeser, melangkah ke samping, atau mencondongkan tubuh, tidak pernah lebih dari yang dia butuhkan, selalu cukup.
Dari tribun, itu tampak seperti pertunjukan cahaya—bayangan putih dan perak, hanya dipecah oleh gerakan sekejap saat Michael menghindari setiap pukulan seolah dia sudah tahu di mana itu akan mendarat. Dan selama itu, Michael terus memperhatikan. Tidak dengan dingin. Tidak dengan penghinaan. Tetapi dengan rasa ingin tahu. Seolah Leonard Vale adalah mainan baru yang menarik.
Awalnya, Leonard tidak terlalu memikirkannya. Leonard menekan lebih keras. Dia menuangkan lebih banyak garis keturunannya ke dalam gerakannya, mendorong kakinya melampaui batas kenyamanan, mempercepat refleksnya. Tubuhnya kabur saat dia meluncurkan kombinasi lain—lutut yang naik, siku yang berputar, telapak tangan yang mencakar ke arah tenggorokan Michael.
Michael tidak berkedip. Dia hanya mencondongkan tubuh lagi, membiarkan angin dari pukulan itu melewati kerahnya. Tinju Leonard menghantam udara. Namun. Lagi. Lagi. Dan lagi.
Bangsawan White Leopard itu mulai goyah. Dada Leonard menegang. Otot-ototnya gemetar—bukan karena kelelahan, tetapi karena sesuatu yang lebih buruk. Keputusasaan. Itu merayap perlahan, seperti air dingin yang memanjat tulang belakangnya. Sebuah pertanyaan bergema lebih keras dengan setiap pukulan yang meleset.
*Apakah aku benar-benar selemah ini? Atau apakah dia hanya—*
"Tidak," desis Leonard dengan napas tertahan, memaksakan pikiran itu hilang. "Aku belum selesai."
Dia bersiap untuk menerjang lagi.
Dan kemudian—
"Cukup."
Suara itu tidak keras. Itu tidak bergema. Tapi itu final. Tubuh Leonard berhenti. Tidak—membeku. Pupil matanya mengecil, darah di nadinya menciut. Tekanan aneh jatuh padanya seperti gunung, membantingnya ke tanah bahkan sebelum dia menyadari dia telah bergerak. Lututnya menghantam lantai arena. Lalu punggungnya. Lalu kegelapan.
Dia bahkan tidak merasakan jatuh itu. Hal terakhir yang didengar Leonard adalah retakan udara yang bergeser, dan kemudian—tidak ada apa-apa.
Dari tribun, keheningan jatuh sekali lagi. Pertandingan tidak berakhir dengan serangan. Itu berakhir dengan satu kata...
Leonard Vale—pewaris garis keturunan Vale, pembawa garis keturunan White Leopard—telah kalah kelas. Sepenuhnya.
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!