Bab 334 Ilmu Pedang Perfect Realm

Saat sisa-sisa sihir Darvin terakhir menghilang dalam pecahan berkilau, Renn berdiri diam, bilah pedangnya diturunkan di sisinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​​​​​​​​​‌​​​​​‌‌⁠

Bisikan dari kerumunan hampir tidak sampai padanya.

Untuk sesaat, arena memudar dari indranya.

Sesuatu menarik di belakang pikirannya—samar, seperti ingatan yang muncul menembus kabut.

Dia berkedip.

Dan dia kembali berusia lima tahun.

Matahari lebih lembut saat itu.

Itu hari ulang tahunnya.

Ayahnya, yang tegar tapi hangat dengan caranya sendiri, telah memberinya hadiah: sebilah pedang kayu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​​​​​​​​​‌​​​​​‌‌⁠

Bukan beli di toko. Buatan tangan.

Kayunya gelap, halus, dan anehnya berat. Ayahnya tidak mengatakan apa-apa tentang dari mana dia mendapatkannya, hanya bahwa itu adalah "hadiah yang dimaksudkan untuk tetap dekat."

Renn, bermata lebar dan terkikik, telah membawanya ke mana-mana sejak saat itu.

Dia bahkan tidur dengan pedang itu di sisinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​​​​​​​​​‌​​​​​‌‌⁠

Dia ingat mengayunkannya dengan canggung ke udara, mengejar ayam dan berpura-pura menjadi ksatria.

Dia ingat rasa bangga yang hangat di dadanya setiap kali pedang itu menghasilkan bunyi 'thwack' yang padat.

Tapi sesuatu yang lain mengikuti.

Sebuah perasaan.

Setiap kali dia mengayunkan pedang, sesuatu bergerak—seperti binatang tidur yang mengambil napas pendek.

Dia tidak memahaminya, tapi rasanya... enak.

Sampai insiden itu.

Dia berusia tujuh tahun.

Saat itu sore, dan dia sendirian di dekat lahan pertanian barat keluarga.

Dia ingat mengayunkan pedang ke udara kosong, menyeringai pada musuh tak terlihat dalam pikirannya.

Dan kemudian—tanpa suara atau peringatan—sesuatu merobek dunia.

Setengah ladang lenyap.

Tidak ada api. Tidak ada getaran—setidaknya tidak sampai satu ketukan kemudian. Hanya... ketiadaan.

Tanaman, tanah, pagar—hilang.

Dia berdiri di sana, gemetar, tidak bisa bicara.

Ayahnya tiba beberapa saat kemudian, terengah-engah dan pucat. Untuk pertama kalinya, Renn melihat ketakutan di mata pria itu—bukan pada kehancuran, tapi padanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​​​​​​​​​‌​​​​​‌‌⁠

Tidak ada kata-kata malam itu. Hanya keheningan. Lalu pelatihan dimulai. Keras, berulang, dan fokus.

Tapi pedang itu tidak pernah muncul lagi.

Tidak malam itu. Tidak di tahun-tahun setelahnya.

Dan sensasinya? Itu tidak pernah kembali sepenuhnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​​​​​​​​​‌​​​​​‌‌⁠

Kadang-kadang, dia bisa melapisi bilah pedang itu dengan cahaya aneh yang samar.

Sampai sekarang.

Kembali ke masa sekarang, Renn menatap pedang kayu itu. Pegangannya mengencang.

Itu bukan hanya alat. Tidak pernah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​​​​​​​​​‌​​​​​‌‌⁠

Malam itu meninggalkan bekas—bukan hanya di bumi, tapi di pikirannya. Ayahnya tidak pernah mempercayai pedang itu lagi. Mungkin bahkan tidak mempercayainya.

Tapi sekarang, saat bilah pedang itu berdengung samar, Renn tidak merasa takut.

Dia merasa utuh.

Sesuatu di dalam dirinya, apa pun itu, telah terbangun lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​​​​​​​​​‌​​​​​‌‌⁠

Dengan kejernihan.

Seolah-olah telah menunggu momen tepat ini.

Darvin mencoba merapal lagi.

Tangannya terangkat, mana berputar di ujung jarinya, membentuk garis luar lingkaran bercahaya—tapi kemudian dia membeku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​​​​​​​​​‌​​​​​‌‌⁠

Seluruh tubuhnya membeku.

Perlahan... pupil matanya melebar.

Sensasi tipis dan dingin menyentuh lehernya. Tidak ada tekanan, tidak ada panas. Hanya jejak sesuatu yang tidak seharusnya ada.

Darah.

Setetes darah mengalir dari bawah telinganya ke tulang selangkanya.

Tangan Darvin bergetar.

Dia tidak melihat Renn bergerak.

Tidak ada yang melihat.

Tapi sesuatu telah menyentuhnya—dan jika lebih dalam, itu bukan hanya sayatan. Itu akan menjadi akhir.

Sihir di tangannya runtuh menjadi percikan.

Dan tanpa menunggu penilaian, Darvin mengangkat kedua tangannya dan berkata dengan suara mantap tapi pelan.

"Saya menyerah."

Arena menjadi sunyi.

Beberapa orang berkedip, tidak yakin mereka mendengar dengan benar. Tapi wanita berjubah biru itu tidak ragu.

"Pemenang—Renn Noah."

Efeknya langsung terasa.

Guncangan menyebar melalui penonton.

Bukan karena seorang bangsawan kalah.

Itu pernah terjadi sebelumnya.

Tapi karena bangsawan ini mengakui kekalahan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​​​​​​​​​‌​​​​​‌‌⁠

Perlu diketahui bahwa bangsawan lain yang kalah akan terus bertarung demi "harga diri" mereka jika para petugas berjubah biru tidak turun tangan.

Renn menegakkan pendiriannya dan memberi hormat seorang ksatria—kepalan ke dada, diikuti dengan busur.

Darvin, tetap tenang meski kalah, membalas gerakan itu dengan hormat seorang mage—jari-jari ditekankan bersama di atas jantung dan menunduk sekali sebagai pengakuan diam.

Lalu dia berbalik dan berjalan keluar dari panggung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​​​​​​​​​‌​​​​​‌‌⁠

Tidak dikalahkan dalam martabat, tapi tak terbantahkan... terlampaui.

Dia diam sepanjang jalan.

Tapi di dalam?

Pikiran Darvin bergejolak.

Dia tidak marah—bukan dengan cara bangsawan biasanya.

Dia memiliki harga diri, tapi dia tidak dibutakan olehnya. Naluri sebagai mage—tidak, sebagai cendekiawan—berdengung.

Apa tadi itu?

Bahkan sekarang, kulitnya gatal di dekat luka dangkal itu. Tidak ada panas. Tidak ada lonjakan energi. Hanya... gerakan. Bilah pedang yang melewati udara seperti bisikan—dan entah bagaimana, menembus pertahanannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​​​​​​​​​‌​​​​​‌‌⁠

Darvin menghela napas saat mencapai tepi arena.

Dia tidak baik-baik saja dengan kekalahan.

Tapi dia bukan orang yang tidak bisa menerima kekalahan.

Mungkin, sikap ini telah berkontribusi pada pencapaiannya saat ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​​​​​​​​​‌​​​​​‌‌⁠

Dan di suatu tempat di belakang pikirannya, percikan telah menyala—rasa ingin tahu bukan karena dendam, tapi penelitian.

Di atas platform para petugas, wanita berjubah biru itu masih belum bergerak.

Tapi pria di sampingnya perlahan menghembuskan napas dan tertawa kecil.

"...Jadi kompetisi Duke benar-benar menarik keluar beberapa monster," katanya sinis. "Ilmu pedang Perfect Realm... pada anak laki-laki yang bahkan belum bisa menumbuhkan janggut yang layak."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​​​​​​​​​‌​​​​​‌‌⁠

Wanita itu tidak merespons. Matanya sedikit menyipit, melirik antara Renn dan Michael.

"...Kau pikir pedang kayunya terpesona?" dia bertanya akhirnya.

"Mungkin," pria itu bergumam. "Tapi aku ragu. Itu dia."

Keheningan panjang menyusul.

Lalu dia menambahkan, pelan,

"Dengan tingkat kehalusan dalam tekniknya... selama Renn tidak terlalu lemah sebagai ksatria, hampir tidak ada yang bisa mereka lakukan untuk menghentikan orang seperti dia."

Dia mengetuk catatannya dua kali, lalu membalik halaman.

"Termasuk kita."

Wanita itu akhirnya mengangguk.

Dan di bawah, saat Renn kembali ke kursinya di samping Michael—bernapas pelan, tangannya masih kesemutan dari sensasi serangan terakhir itu—kerumunan belum tenang.

Bangsawan lain telah jatuh.

Dan kompetisi baru setengah jalan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​​​​​​​​​‌​​​​​‌‌⁠

Sesaat kemudian, dua nama lagi dipanggil untuk naik ke panggung.

Dan begitu saja, pertandingan berlanjut.

Beberapa menang.

Beberapa kalah.

Kadang-kadang, kedua peserta tersingkir.

Putaran demi putaran berlalu.

Sampai akhirnya—ketika hanya sembilan pertandingan tersisa—giliran Michael tiba.