Chapter 320

Renn Noah tidak pernah menjadi bintang yang bersinar di keluarga Noah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌​​‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​⁠

Terlahir sebagai putra ketiga dari seorang baron rendahan di pinggiran terpencil Kerajaan Lionheart, kehidupan Renn selalu tenang, tanpa peristiwa besar… biasa saja.

Keluarga Noah adalah para bangsawan—dianugerahi gelar mereka beberapa generasi lalu ketika seorang leluhur melakukan sesuatu yang berani dalam perang yang telah lama terlupakan.

Sejak saat itu, mereka tinggal di daerah perbatasan, mengurus ladang gandum dan hidup dalam ketidakjelasan.

Bagi dunia, keluarga Noah adalah bangsawan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌​​‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​⁠

Bagi para bangsawan sejati, mereka hanyalah orang biasa yang mengenakan kebanggaan tiruan.

Penghinaan yang sunyi itu melekat erat pada setiap anggota keluarga Noah—tak seorang pun mengatakannya dengan lantang, tetapi semuanya merasakannya.

Mereka tidak sedang menaiki tangga sosial. Mereka hanya berpegangan pada anak tangga terbawah.

Dan Renn?

Dia memahami hal itu lebih baik daripada siapa pun.

Kakak sulungnya memiliki pikiran yang cemerlang dalam hal angka dan perdagangan, dan sudah mengurus sebagian besar perkebunan.

Kakak kedua adalah seorang knight-in-training dengan bakat alami, bahkan diundang untuk berlatih di aula seorang lord bergelar count.

Adik perempuannya—yang lebih muda darinya—sudah melangkah lebih jauh darinya dalam hal sekolah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌​​‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​⁠

Dan dirinya?

Dia memiliki sebuah pedang kayu. Benda kasar, yang diukir oleh ayahnya ketika usianya lima tahun.

Dia tidak menganggap dirinya tidak berguna. Dia juga tidak lemah.

Namun, tentu saja tidak kuat—setidaknya, menurut ukuran dirinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌​​‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​⁠

Tetapi berada di antara kedua hal itu adalah tempat yang jauh lebih buruk: mudah dilupakan.

Hanya rata-rata.

Untuk waktu yang lama, Renn mengira itulah kisah hidupnya. Dia berusaha untuk tidak merqsatakannya. Di sebagian besar hari, dia berhasil.

Kemudian kompetisi sang duke diumumkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌​​‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​⁠

Sebuah kesempatan untuk menikahi keluarga duke. Sebuah gelar. Lompatan dari seorang Baron menjadi Viscount.

Bagi saudara-saudaranya, itu adalah sebuah lelucon. Bagi ayahnya, itu adalah hal yang mustahil. Bagi Renn, itu adalah sesuatu yang sepenuhnya berbeda.

Ini bukan tentang menikahi sang putri. Dia tidak peduli padanya. Ini bahkan bukan tentang gelarnya.

Ini tentang pembuktian.

Jika dia bisa menang—bahkan sekali saja, hanya sekali saja—mungkin itu sudah cukup.

Cukup membuat keluarganya akhirnya dipandang. Cukup untuk meyakinkan dirinya bahwa dia bukan sekadar bayangan yang mengekor di belakang cahaya yang lebih terang.

Jadi, dia mengepak tas kecil, meninggalkan sepucuk surat pendek, dan pergi dari rumah sebelum dia sempat berubah pikiran.

Tidak ada pidato megah. Tidak ada pelepasan. Hanya langkah kaki yang sunyi dan detak jantung yang bergemuruh di telinganya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌​​‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​⁠

Dia tiba di ibu kota dengan perasaan gugup, dan pedang kayu yang sama di pinggangnya.

Dia menduga akan merasa kewalahan. Dan memang benar. Tapi bukan dengan cara yang dia pikirkan.

Karena ketika para serigala datang, dan para kontestan lain ragu-ragu—

Dia bergerak.

Tubuhnya tidak membeku. Tangannya tidak gemetar.

Dia hanya bergerak.

Dan ketika pertarungan itu usai—ketika kesunyian turun bagaikan tirai—dia berdiri, mengerjap menatap para beast yang tumbang.

Tidak ada sorak-sorai. Tidak ada pujian. Hanya kesunyian yang terpaku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌​​‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​⁠

Dia menggaruk bagian belakang lehernya dengan canggung.

"Lagi… Keberuntungan pemula?"

Itu sebuah lelucon. Semacam itu. Tidak juga.

Dia tidak menyangka para serigala itu begitu... lemah?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌​​‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​⁠

Hmm.

Pria paruh baya berbusana biru itu mengatakan ini adalah creature berperingkat intermediate.

Dari jauh mereka tampak buas, tapi begitu dilihat dari dekat?

Renn mempererat genggamannya pada pedang kayunya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌​​‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​⁠

Mungkin ayahnya benar.

Mungkin dia memang sangat kuat.

Namun, dia masih belum sepenuhnya mempercayainya.

Mungkin dia benar-benar tidak sekuat kakak keduanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌​​‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​⁠

Tetapi mungkin, hanya mungkin saja.

Dia juga tidak lemah.

Dan untuk saat ini—itu sudah cukup untuk terus melangkah.

Bukan demi kejayaan. Bukan demi sang putri. Bahkan bukan demi kebanggaan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌​​‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​⁠

Tetapi demi nama keluarga Noah.

Demi dirinya sendiri.

Renn berbalik menghadap ke arah kerumunan, memindai lautan wajah—dan kemudian dia menemukannya.

Michael.

Seringai lebar merekah di wajah Renn, dan tanpa ragu, dia melambaikan tangan dengan penuh antusias seperti seorang anak kecil yang melihat teman lamanya.

Beberapa orang meliriknya dengan bingung.

Yang lain mengikuti arah pandangannya ke arah Michael, yang tetap duduk, setenang sebelumnya.

Renn tidak mendekat dengan gerakan yang penuh perhitungan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌​​‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​⁠

Alasan pertamanya adalah karena saat pertama kali dia melihat Michael, pedangnya bergetar pelan di sisinya.

Itu tidak normal.

Renn tidak menganggap dirinya orang istimewa. Tapi dia juga tidak buta terhadap hal-hal aneh yang terkadang terjadi saat dia memegang pedang.

Dia tidak dilatih dalam ilmu sihir, dan dia juga tidak memahami aura seperti para knight sejati.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌​​‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​⁠

Jadi ketika dia memperhatikan Michael—hanya seorang pemuda berpenampilan kaya yang berpakaian sederhana, tanpa pengawal atau pelayan seperti para bangsawan lainnya—rasa penasarannya terusik.

Bahkan ketika para pengawal Kerajaan lewat tadi, pedang itu tetap diam. Tapi dengan Michael?

Ada sesuatu tentang anak laki-laki itu yang terasa janggal.

Renn tidak cukup bodoh untuk mengabaikan hal itu. Oleh karena itu, dia memutuskan untuk mendekat—bukan karena strategi, melainkan karena insting.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌​​‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​⁠

Atau mungkin karena rasa penasaran.

Michael membalas lambaian tangan Renn dengan sebuah anggukan sederhana.

Sword Cultivator.

Itulah yang dilihatnya melayang di atas kepala Renn.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌​​‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​⁠

Tatapan Michael terpaku pada pedang kayu di pinggang Renn. Benda itu terlihat tidak berbahaya, hampir menggelikan, namun Michael sama sekali tidak tertawa sekarang.

Dia telah menyaksikan setiap langkah yang dibuat anak itu di atas panggung.

Cara dia memindahkan berat badannya, transisi yang mengalir di antara setiap serangan, ketepatan gerak kakinya—semuanya meneriakkan sosok seseorang yang jauh melampaui pelatihan pemula.

Setidaknya, Intermediate Mastery dalam ilmu pedang. Dalam istilah dunia ini, itu kemungkinan besar setara dengan tahap Great Achievement.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌​​‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​⁠

Tetapi ada sesuatu yang mengganggu pikiran Michael.

Apakah itu batasannya?

Dia sedikit mengerutkan kening, matanya menyipit.

Tidak—masih ada lagi.

Cara pedang itu merespons niat Renn, cara udara di sekitarnya seolah terdiam sesaat sebelum setiap gerakan...

Michael tidak akan menyadari hal ini sebelum bertemu dengan grand knight Verren yang keahliannya berada di tingkat advanced mastery.

Tetapi siapa yang tahu berapa usia monster itu. \Renn berbeda.

Jika dia benar-benar mengikuti persyaratan kompetisi, dia pasti berusia di bawah 25 tahun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌​​‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​⁠

Bukan berarti pihak lawan juga seorang Awakener.

Tapi... bisakah dia mencapai advanced mastery dalam ilmu pedang?

Michael merasa sulit mempercayainya.

Itu adalah hal yang tidak masuk akal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌​​‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​⁠

Michael bersandar di kursinya, matanya perlahan menutup sejenak. Dia tidak mengkhawatirkan ancaman. Namun, dia juga tidak bisa mengabaikan semuanya.

Orang seperti ini, Renn... Renn layak untuk diamati.

Dia membuka satu matanya dan kembali menatap ke arah arena di bawah. Renn masih tersenyum, seringainya terlalu lebar, terlalu tulus bagi seseorang yang baru saja memenangkan duel mematikan. Itu hampir terlihat memesona.

Hampir.

Bibir Michael berkedut tipis.

Menarik.

Mungkin kompetisi ini tidak akan membosankan seperti yang dia duga.

Dan mengenai kemungkinan Renn memiliki motif tersembunyi?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌​​‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​⁠

Michael yakin selama dia tidak berinteraksi terlalu dalam dengan pemuda itu, dia akan baik-baik saja.

Renn kembali ke tribun penonton, jantungnya masih berdegup kencang—bukan karena pertarungan, melainkan karena segala hal setelahnya.

Dia bisa merasakan tatapan para kontestan lain mengikuti langkahnya saat dia menaiki tangga.

Bisikan-bisikan berembus bagaikan angin, dan meskipun tidak ada yang bersuara lantang, dia bisa merasakan bebannya. Dia tidak terbiasa menjadi pusat perhatian. Keluarga Noah tidak pernah mendapatkan perhatian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌​​‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​⁠

Namun... mungkin hal itu mulai berubah.

Ketika dia mencapai barisan tempat duduk Michael, dia ragu-ragu sejenak, tepat sebelum duduk.

Kemudian, tanpa disadarinya, dia menoleh untuk melirik pemuda di sampingnya.

Tenang. Diam. Mata setengah terpejam, hampir seolah-olah sedang tertidur di tengah acara yang kacau ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌​​‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​⁠

Renn tidak bisa menahan diri untuk tidak bertanya-tanya: Sebenarnya sekuat apa orang ini?

Dia duduk di sampingnya dan menyenggol pelan dengan sikunya. "Jadi... bagaimana penampilanku tadi?"

Michael membuka satu matanya dan menatapnya sejenak. "Makanan."

"...Hah?"

"Itulah yang ada di pikiranku selama pertarunganmu. Aku lapar."

Renn mengerjap. "Benar. Itu... masuk akal." Dia mengeluarkan tawa tanpa daya, lalu menghela napas. Berbicara dengan Michael seperti melemparkan kerikil ke dalam sumur dan berharap mendengarkan alunan musik sebagai balasan. Namun, dia tidak bisa menahan senyum.

Tidak ada perubahan nada suara dari Michael.

Renn setengah menduga akan diperlakukan seperti cara ayahnya menatapnya setelah dia secara tidak sengaja merusak ladang tanaman saat berusia tujuh tahun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌​​‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​⁠

Tapi di sini? Tidak ada apa-apa. Hanya sikap acuh tak acuh yang tenang itu.

Itu terasa cukup menenangkan.

Mereka duduk bersama dalam keheningan saat suara pengeras suara kembali menggelegar, memanggil seratus kontestan berikutnya ke atas panggung. Kerumunan penonton bergerak dengan penuh semangat. Renn sedikit condong ke depan, merasa penasaran. Kemudian dia mendengarnya—

"031."

Alis Renn terangkat kaget.

Bukankah itu nomor Mic?

Dan benar saja.

Michael berdiri.

Dia memberikan anggukan kecil sebelum berjalan menuruni tangga.

Renn memerhatikan Michael menuruni tangga, langkah demi langkah, sosoknya begitu tenang dan terukur. Dia tidak membawa pedang, tidak pula mengenakan zirah, atau apa pun yang menyiratkan kekuatan. Namun, ada sesuatu dari kehadirannya—sebuah tekanan tenang yang membuat udara di sekitarnya sedikit melengkung.

Renn meraba hulu pedang kayunya, bukan karena takut, melainkan karena insting.

Anak itu... dia tidak sederhana.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌​​‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​⁠

Panggung di bawah kembali dipenuhi oleh deretan nomor.

Renn bersandar, melipat kedua tangannya, matanya menyipit tipis saat mengamati pemuda yang duduk di sampingnya tanpa pura-pura, yang mengucapkan kata "makanan" setelah pertunjukan terbaiknya, melangkah memasuki arena.

Michael mengamati panggung arena.

Tidak ada anggota tubuh yang berserakan di sana, tetapi ceceran darah mengotori lantai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌​​‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​⁠

Begitu semua orang tiba, kelompok-kelompok yang terdiri dari sepuluh orang terbentuk hampir seketika, dengan orang-orang yang saling mendekat kepada mereka yang mereka yakini kuat.

Anehnya, tidak ada seorang pun yang mendekati Michael.

Dia berdiri mencolok bagaikan duri di dalam daging.