Bab 309

Menatap monster yang berjuang mempertahankan diri dari Gale, secercah keraguan muncul di wajah Michael.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​​‌​‌​‌​‌‌​​‌‌​​​​‌​​‌‌⁠

Melawan Undead Griffin, monster itu tampak… lemah.

Ia bahkan terpaksa mengorbankan antek-antek terbangnya—makhluk yang hampir tidak memberikan dampak apa pun—hanya untuk menahan gempuran Gale.

"Sepertinya Gale saja sudah cukup untuk mengalahkannya… jika diberi cukup waktu," gumam Michael dengan mata menyipit.

Namun, sebuah pemikiran baru melintas, membuat jantungnya berdegup kencang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​​‌​‌​‌​‌‌​​‌‌​​​​‌​​‌‌⁠

Apa yang akan terjadi pada monster-monster yang dikendalikan itu jika tuannya mati?

Mereka tidak memiliki kesadaran sendiri, hanya boneka yang terikat pada kehendak benda itu.

Tetapi jika kehendak itu lenyap—jika tidak ada lagi yang tersisa untuk mengendalikan mereka—bukankah mereka akan menjadi cangkang tanpa pikiran dan tak bergerak?

Bukankah mereka akan menjadi target empuk untuk kupanen?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​​‌​‌​‌​‌‌​​‌‌​​​​‌​​‌‌⁠

Logikanya masuk akal. Setidaknya, begitulah kelihatannya.

Meski begitu, keraguan tetap ada.

Namun, Michael tidak membiarkan keraguan itu menghentikannya. Dia bukan tipe orang yang ragu saat melihat peluang.

"Aku tidak akan berhenti menebar jala hanya karena airnya keruh," gumamnya. "Tapi aku harus mempercepat ini."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​​‌​‌​‌​‌‌​​‌‌​​​​‌​​‌‌⁠

Dia menarik napas dalam-dalam.

"Aku akan mengirim Prince untuk membantu Gale. Semakin cepat benda itu mati, semakin baik—terlepas dari apakah aku kehilangan beberapa poin pengalaman atau tidak."

Tanpa membuang sedetik pun, dia memberikan perintah.

Beberapa saat kemudian, jauh di dalam hutan, monster tentakel pengendali pikiran merasakan lonjakan kepanikan yang tiba-tiba.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​​‌​‌​‌​‌‌​​‌‌​​​​‌​​‌‌⁠

Serigala yang selalu mengabaikannya—yang menjaga jarak meski sangat menakutkan—kini menerjang dengan niat membunuh.

Ia tidak mengerti.

Yang ia tahu hanyalah situasinya baru saja berubah dari buruk… menjadi jauh, jauh lebih buruk.

Bayangan merah dan tanaman merambat hijau yang menggeliat meledak dari garis pepohonan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​​‌​‌​‌​‌‌​​‌‌​​​​‌​​‌‌⁠

Prince.

Monster korup itu baru saja mulai beradaptasi dengan serangan angin Gale yang tak henti-hentinya ketika serigala yang berubah menjadi mimpi buruk itu merobek sisi tubuhnya.

Prince tidak membuang waktu.

Tanaman merambatnya melesat ke segala arah seperti ular yang melingkar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​​‌​‌​‌​‌‌​​‌‌​​​​‌​​‌‌⁠

Dengan raungan yang menggelegar seperti guntur, Prince mengarahkannya dengan presisi yang mengerikan—setiap tentakel meliuk dan menenun di antara puing-puing, monster, dan akar yang patah untuk menyerang dengan tepat.

Yang pertama menderita adalah antek-antek yang mengelilingi monster itu. Mereka bahkan tidak sempat bereaksi.

Satu per satu, tanaman merambat itu menemukan mereka.

Menembus.

Mencengkeram.

Merobek.

Beberapa hancur di tempat, tubuh mereka terlipat seperti kertas di bawah tekanan.

Yang lain terlempar ke udara, tak bernyawa sebelum menyentuh tanah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​​‌​‌​‌​‌‌​​‌‌​​​​‌​​‌‌⁠

Satu makhluk malang diangkat tinggi dan dibanting berulang kali ke bumi hingga meledak seperti buah busuk.

Dan Prince terus maju.

Monster itu terhuyung, bentuk merah besarnya menggeliat dan berdenyut seperti jantung yang terluka. Ia menyerang dengan beberapa tentakel tebal dan berlendir, bertujuan untuk menghancurkan serigala itu di tempatnya berdiri.

Namun, Prince lebih cepat.

Jauh lebih cepat.

Saat tentakel itu turun, tanaman merambat melilitnya seperti zirah, mengangkatnya tinggi di atas tanah dan menariknya ke tempat yang aman.

Pada saat yang sama, beberapa tanaman merambat lainnya menusuk ke depan—menembus dua anggota tubuh penyerang tepat melalui pembuluh darahnya yang berdenyut.

Ichor hitam menyemprot ke udara, mendesis saat memercik ke tanah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​​‌​‌​‌​‌‌​​‌‌​​​​‌​​‌‌⁠

Lalu datanglah Gale.

Undead Griffin itu berputar di atas seperti dewa badai, sayapnya bersinar dengan rona hijau pucat.

Dengan pekikan yang membelah langit, dia mengepakkan sayapnya sekali—hanya sekali—dan memanggil badai.

Bilah-bilah angin melesat turun seperti silet.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​​‌​‌​‌​‌‌​​‌‌​​​​‌​​‌‌⁠

Mereka merobek medan perang seperti murka alam yang dilepaskan.

Lebih banyak tentakel jatuh, terputus oleh rentetan serangan itu.

Monster itu mencoba mundur, untuk melindungi diri menggunakan antek-anteknya yang tersisa—tetapi tanaman merambat Prince menenun jaring hijau yang masif, menyegel setiap rute pelarian.

Setiap kali monster itu menggeser tubuh besarnya, tanaman merambat akan menyentak ke depan untuk menahannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​​‌​‌​‌​‌‌​​‌‌​​​​‌​​‌‌⁠

Prince tidak berhenti.

Dia menerjang, taringnya menyeringai, menjadi pusaran tanaman merambat.

Gale menukik rendah, angin berputar di sekitar cakarnya seperti bor.

Dia menyerang tepat saat Prince melepaskan cengkeramannya, menebas luka-luka yang terbuka dengan kekuatan yang cukup untuk merobek daging dan otot.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​​‌​‌​‌​‌‌​​‌‌​​​​‌​​‌‌⁠

Lebih banyak ichor menyembur keluar, mengepul saat mengenai udara.

Jeritan keluar dari monster itu.

Ia tidak memiliki mulut namun masih bisa mengeluarkan suara keras.

Ia sedang terurai.

Benar-benar sebuah tabu.

Gale terbang ke atas, menghindari serangan tentakel yang putus asa, sementara Prince berputar di bawah.

Abominasi pengendali pikiran itu meronta dengan hebat, tentakelnya mencoba menggali ke dalam bumi dan menciptakan jarak, atau setidaknya bersembunyi. Namun, tanaman merambat itu tidak membiarkannya.

Ke mana pun ia berbelok, ada dinding hijau.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​​‌​‌​‌​‌‌​​‌‌​​​​‌​​‌‌⁠

Satu tentakel melilit bongkahan kulit kayu yang besar dan melemparkannya ke arah Prince dengan kekuatan yang mengesankan.

Prince tidak menghindar.

Dia menangkapnya.

Tanaman merambatnya melilit bongkahan kayu itu di tengah udara, memperlambat momentumnya, lalu menggunakannya sebagai batu loncatan—melompat darinya untuk meluncur tinggi ke udara.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​​‌​‌​‌​‌‌​​‌‌​​​​‌​​‌‌⁠

Langsung menuju massa pusat monster itu.

Gale turun pada saat yang sama.

Angin berputar di sekitar cakarnya, lebih padat sekarang, cukup tajam untuk memotong baja.

Sayapnya mengepak sekali—dua kali—mengirimkan bilah udara terkompresi langsung ke daging merah monster yang menggeliat itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​​‌​‌​‌​‌‌​​‌‌​​​​‌​​‌‌⁠

Luka dalam muncul, ichor hitam tumpah seperti minyak dari tangki yang bocor.

Lalu Prince mendarat.

Dia tidak mengincar tubuhnya.

Dia mengincar otaknya.

Atau apa pun yang dianggap sebagai otak pada benda ini.

Prince mendarat di sana, cakar lebih dulu, lalu menggali dengan raungan yang bergema secara tidak wajar di seluruh area terbuka.

Tanaman merambat meledak dari bahunya, dari punggungnya, dari dadanya.

Mereka tidak menyerang sekarang—mereka sedang menggali.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​​‌​‌​‌​‌‌​​‌‌​​​​‌​​‌‌⁠

Langsung menembus daging, menenun ke bagian dalam makhluk itu dengan presisi yang tidak wajar.

Monster itu menjerit lagi, tubuh besarnya terangkat dari tanah seolah mencoba melepaskan serigala yang menempel padanya.

Terlambat.

Gale menyerang berikutnya—menukik dengan seluruh kekuatan meteor.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​​‌​‌​‌​‌‌​​‌‌​​​​‌​​‌‌⁠

Dia menghantam bagian belakang kepala makhluk itu, cakar ke depan.

KRAK.

Suara itu bergema seperti lonceng yang dipukul di bawah air.

Pada titik ini, Michael telah berhenti memancing di air keruh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​​‌​‌​‌​‌‌​​‌‌​​​​‌​​‌‌⁠

Levelnya telah meningkat ke 22 dan sudah terisi seperempat, tetapi bukan itu fokusnya lagi. Matanya terkunci pada sesuatu yang jauh lebih penting.

Daging monster itu menyusut.

Bukan dengan sendirinya—tetapi karena sesuatu memaksanya keluar dari dalam. Tanaman merambat yang basah kuyup oleh cairan gelap meledak sesekali, dan dengan setiap letusan, jeritan kesakitan makhluk aneh itu hanya semakin keras.

Kemudian, Michael melihat monster terbang melesat menuju lokasi Prince.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​​‌​‌​‌​‌‌​​‌‌​​​​‌​​‌‌⁠

Perasaan aneh melonjak di dadanya.

Tanpa ragu, dia berlari ke arah yang sama.

Itu bukan sesuatu yang biasanya dia lakukan. Namun jauh di dalam lubuk hatinya, sebuah suara memperingatkannya—jika dia tidak bertindak sekarang, dia akan menyesalinya. Jadi dia memercayai instingnya dan bergerak.

Saat mendekat, Michael menyaksikan makhluk udara itu turun seperti elang. Ia menebaskan cakarnya ke tubuh monster yang runtuh itu, memotong sepotong daging mentah. Di dalam satu cakar tergenggam bola daging yang menggeliat—sesuatu yang tidak dikenali Michael.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​​‌​‌​‌​‌‌​​‌‌​​​​‌​​‌‌⁠

Monster itu berbalik, bersiap untuk melarikan diri.

Namun tepat saat ia mengepakkan sayapnya untuk lepas landas, badai bilah angin menghujani dari atas, mencabik-cabiknya di udara.

Bola daging itu jatuh dari langit.

Sebelum bisa menyentuh tanah—

Sebuah tombak menembusnya dengan bersih di tengah udara.