Bab 283 Informasi

Suara Mage Lian memecah keheningan. "Hadiah kedua bukan sekadar imbalan. Itu juga bentuk penghargaan dari Kerajaan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌‌​‌⁠

Alis Michael sedikit berkedut. Ia tetap diam, menunggu kelanjutannya.

Lian bersandar di kursinya. "Usahamu tidak luput dari perhatian. Hanya sedikit orang luar yang akan bereaksi secepat atau setegas dirimu, terutama saat menghadapi sesuatu yang bahkan tidak bisa mereka lihat."

Michael mengangguk kecil. "Aku hanya melakukan apa yang bisa kulakukan."

"Dan terkadang," kata Lian, "apa yang bisa kau lakukan lebih dari yang bisa dilakukan kebanyakan orang." Ia berhenti sejenak, lalu mengetuk-ngetukkan jarinya di meja. "Yang membawa kita ke masalah ketiga."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌‌​‌⁠

Tatapan Michael menajam.

"Yang ketiga... berhubungan dengan yang kedua."

Itu membuat Michael menyipitkan mata. Sekilas kecurigaan muncul di dadanya. Ada sesuatu dalam cara

Ia tidak menyela, tetapi ekspresinya berubah serius.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌‌​‌⁠

Mage Lian melanjutkan, nadanya berat. "Kami menerima kabar dari kota pos terdekat dengan Everlong Forest."

Michael berkedip. Everlong...

Sebuah ingatan muncul. Wali kota paruh baya berjanggut kasar, yang senyumnya hangat namun waspada. Orang yang telah memberinya setelan pakaian layak pertamanya di dunia ini.

"Apa yang terjadi?" tanya Michael pelan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌‌​‌⁠

"Makhluk yang mengendalikan monster itu bergerak lagi," kata Lian. "Setelah diam selama beberapa hari, ia mulai mengirim gelombang monster menuju kota."

Tangan Michael sedikit mengepal.

"Apakah ada korban?" tanyanya.

"Belum," kata Lian. "Belum ada. Makhluk yang dikirim lemah. Para prajurit yang ditempatkan di sana lebih dari cukup untuk menanganinya. Tapi justru itu masalahnya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌‌​‌⁠

Michael mengerutkan kening.

Baru kemudian, sebuah pikiran curiga muncul padanya.

"Itu sedang menyelidik?"

Lian mengangguk. "Tepat sekali."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌‌​‌⁠

Rasa dingin merambat di punggung Michael.

"Monster itu jelas kuat, mengingat kemampuannya yang aneh," lanjut Lian, "tapi seharusnya ia bisa mengirim sesuatu yang lebih kuat. Namun tidak. Berarti ia sedang mengamati. Mempelajari. Menguji respons. Mengumpulkan informasi."

Michael bersandar, menghela napas perlahan.

Perilaku seperti itu tidak cocok dengan agresi tanpa pikiran. Itu terhitung. Terukur.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌‌​‌⁠

Berarti musuhnya bukan hanya kuat—ia cerdas.

Dan kecerdasan membuat monster jauh lebih berbahaya.

Mage Lian menghela napas, jari-jarinya bertaut di depan bibirnya saat ia sedikit mencondongkan tubuh.

"Kami mencoba melacak asal makhluk itu," katanya perlahan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌‌​‌⁠

Michael tetap diam, mengawasinya.

"Hasilnya... mengkhawatirkan." Suara Lian menurun. "Menurut para elder, energi di sekitar makhluk itu membawa tanda kerajinan terlarang. Secara spesifik, sejenis sihir yang dilarang oleh Kerajaan hampir empat abad lalu."

Mata Michael menyipit.

"Bentuk eksperimen itu dianggap terlalu berbahaya setelah insiden tertentu. Kerajaan menyatakannya sebagai disiplin terkutuk. Semua penelitian dihancurkan. Para praktisinya diburu dan dieksekusi. Namun..." Lian memberi isyarat samar, "ini kita."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌‌​‌⁠

Michael tidak bergerak. Denyut nadinya melambat, tetapi pikirannya berlari kencang.

Karena apa yang dikatakan Mage Lian terlalu cocok dengan kebenaran.

Makhluk itu bukan sekadar binatang liar. Ia telah terkurung dalam reruntuhan tersegel, jauh di bawah lapisan pesona yang membusuk. Reruntuhan yang ia masuki. Reruntuhan yang tanpa sengaja ia buka segelnya.

Itu bukan kebetulan. Itu bukan takdir.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌‌​‌⁠

Itu dia.

Ia yang melepaskannya.

Dan itu sesuatu yang tidak diketahui orang lain.

Michael tidak berkata apa-apa, menjaga wajahnya tetap tanpa ekspresi saat Mage Lian melanjutkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌‌​‌⁠

"Ada tanda-tanda makhluk itu sedang pulih," lanjut Grand Mage itu. "Serangannya menjadi lebih halus. Pola mananya lebih stabil. Ia berevolusi—atau mungkin kembali—ke keadaan aslinya. Apa pun itu... ia belum mencapai puncaknya."

Tangan Michael bertumpu tenang di sandaran kursi, tetapi buku-buku jarinya memutih di bawah lengan bajunya.

Ia tahu.

Monster itu belum dalam kekuatan penuh saat pertama muncul. Dan sekarang, ia mengumpulkan energi lagi—tumbuh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌‌​‌⁠

Berarti mereka sedang melawan waktu.

Dan dia... adalah alasan waktu itu mulai berjalan.

Michael menarik napas dalam-dalam. "Terima kasih sudah memberitahuku."

Lian mengangguk singkat. "Kau sudah terbukti dapat diandalkan. Aku ingin kau tahu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌‌​‌⁠

Mage Lian bergeser di kursinya, dan cahaya di sekitar jari-jarinya meredup.

"Itu membawa kita ke alasan aku memanggilmu ke sini," katanya. "Kerajaan sedang bersiap bertindak. Dalam lima hari, sebuah pasukan akan dikirim ke Everlong Forest."

Alis Michael terangkat. "Pasukan?"

"Ya. Operasi gabungan antara Royal Knight, aku sendiri, dan seorang Grand Knight... mungkin bahkan lebih." Ia berhenti, matanya melirik ke atas dengan penuh arti. "Ada kemungkinan seorang Great Mage akan bergabung dengan kami."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌‌​‌⁠

Napas Michael tertahan. Matanya berbinar dengan kegembiraan yang tertahan.

Seorang Great Mage.

Dalam hierarki, mereka berada di atas Grand Mage dan Grand Knight. Dari yang ia pahami, mereka yang menyandang gelar seperti itu kemungkinan berada di puncak Rank Dua—mungkin bahkan Rank Tiga.

Berarti mereka jauh di atas sebagian besar ancaman, mungkin cukup kuat untuk menghancurkan monster itu langsung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌‌​‌⁠

"Aku mengerti," kata Michael perlahan. "Itu... signifikan."

Mage Lian tersenyum tipis melihat reaksinya. "Aku pikir kau akan tertarik. Dan itu membawa kita ke pertanyaan yang telah kupikirkan sepanjang pagi."

Michael memiringkan kepala.

"Apakah kau ingin bergabung dengan kami?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌‌​‌⁠

Michael berkedip sekali, tidak yakin apakah ia mendengar dengan benar. "Aku?"

Lian mengangguk. "Ya. Kau."

Michael sedikit bersandar, tertegun. "Aku bukan—"

"—secara resmi prajurit Kerajaan?" Lian menyelesaikan kalimatnya. "Benar. Tapi kekuatanmu diakui."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌‌​‌⁠

Michael tidak langsung menjawab.

Sebagian dirinya ingin langsung mengatakan ya.

Tapi ingatan akan momen itu—ketidakmampuannya bertindak, rasa takut yang melumpuhkannya—masih melekat di kulitnya seperti bayangan.

Mage Lian memperhatikan keraguannya. "Ini bukan perintah. Ini undangan. Keputusan ada padamu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌‌​‌⁠

Tatapan Michael jatuh ke lantai.

Ia mengingat wali kota tua itu. Para prajurit.

Dan bagaimana ia mungkin telah menjatuhkan mereka semua tanpa menyadarinya.

Ia menarik napas tajam melalui hidung, lalu menengadah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌‌​‌⁠

"Aku ikut," katanya.

Lian mengangguk sekali, tenang dan terkendali—tetapi Michael melihat embusan napas kecil tanda persetujuan.

"Bagus," kata Grand Mage itu. "Bersiaplah. Kita berangkat saat fajar lima hari dari sekarang."