Bab 264 Menguji Pertumbuhan

Michael melangkah maju, beban tubuhnya menekan tanah dengan mantap di setiap gerakan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​​‌​​‌‌​‌‌​​‌​⁠

Ia mengendurkan bahunya lagi, merasakan tarikan kekuatan yang tegang di bawah kulitnya.

"Mari kita buat ini sederhana," gumamnya, matanya melirik ke arah Spartan.

Undead mage itu, yang mengenakan jubah compang-camping, memiringkan kepalanya sebagai tanggapan—diam, namun penuh perhatian.

Michael menyipitkan mata. "Serang aku."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​​‌​​‌‌​‌‌​​‌​⁠

Begitu kata-kata itu keluar dari bibir Michael, Spartan bergerak.

Tidak ada keraguan—tidak ada jeda untuk berpikir.

Tubuh undead Spartan melesat maju dengan keluwesan yang tidak wajar, sisa-sisa jubahnya yang compang-camping nyaris tidak bergerak dibandingkan dengan langkahnya yang cepat dan bertenaga.

Kaki Michael menancap ke tanah saat ia bersiap.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​​‌​​‌‌​‌‌​​‌​⁠

Tanah bergetar di bawahnya ketika tinju Spartan menghantam ke arahnya.

Udara seolah berderak dengan kekuatan di balik serangan itu—kuat, namun tetap terukur. Baik Spartan maupun Michael tidak ingin melukai satu sama lain.

Dengan sedikit pergeseran pinggul, Michael bergerak menghindar, pukulan itu meleset dari kepalanya hanya beberapa inci.

Ia merasakan embusan udara dari serangan Spartan, kekuatan dan tenaganya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​​‌​​‌‌​‌‌​​‌​⁠

Itu cukup untuk menciptakan embusan angin kecil, menerbangkan debu di bawah mereka.

Namun, Michael belum selesai. Saat lengan Spartan lewat, Michael bereaksi dengan kelincahan yang mengejutkan. Ia mengangkat lengannya dan menguncinya dengan lengan Spartan. Benturan anggota tubuh itu mengirimkan gelombang kejut melalui tanah di bawah mereka, meretakkan tanah tempat mereka bertabrakan.

Daging undead Spartan mengerang di bawah benturan itu, tetapi tubuh Michael yang telah ditingkatkan tetap kokoh, tanpa tanda-tanda ketegangan.

Perbedaan kekuatan mentah mereka kini jelas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​​‌​​‌‌​‌‌​​‌​⁠

Michael memang lebih kuat.

Namun, ini belum berarti kemenangan.

Spartan menarik diri dan berputar, melancarkan tendangan tajam yang ditujukan ke sisi tubuh Michael. Itu cepat, tetapi Michael lebih cepat.

Ia mencondongkan tubuh ke belakang, tendangan itu menyerempet tulang rusuknya. Tubuhnya, bereaksi sebelum pikirannya sempat berpikir, berputar di udara, kakinya menancap ke tanah saat ia berputar cukup untuk menyeimbangkan diri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​​‌​​‌‌​‌‌​​‌​⁠

Tendangan Spartan menghancurkan pohon di dekatnya alih-alih mengenai sasaran—membuat batang tebal itu terbelah seperti tusuk gigi.

Spartan berhenti, matanya terkunci pada Michael, merasakan perubahan di udara.

Michael bahkan belum menggunakan kekuatan penuhnya—ia sedang menguji batas kemampuannya.

Daging undead Spartan menegang, otot-ototnya menegang sebagai persiapan untuk ronde berikutnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​​‌​​‌‌​‌‌​​‌​⁠

Michael mengembuskan napas perlahan.

Saat Spartan menerjang lagi, Michael melangkah ke samping—hampir tidak sempat. Ia nyaris tidak menyentuh tanah sebelum berputar, kakinya membelah udara dalam busur halus yang nyaris menyentuh sisi tubuh Spartan.

Spartan menanggapi dengan menggunakan berat tubuhnya sendiri untuk menekan Michael, menguncinya dalam pergulatan singkat.

Tubuh mereka bergeser dan bergerak dalam tarian yang rumit, menguji kekuatan, daya tahan, dan ketangguhan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​​‌​​‌‌​‌‌​​‌​⁠

Setiap serangan, setiap gerakan, menciptakan getaran kecil di bumi, bukti kekuatan mentah yang mereka lepaskan—namun tidak satu pun dari mereka menyebabkan kerusakan permanen pada yang lain.

Bahkan ketika tinju Spartan terhubung dengan dada Michael, tubuh Michael menyerap pukulan itu, tidak lebih dari rasa tidak nyaman yang ringan. Tubuh Spartan menyerap pukulan balasan dengan kemudahan yang sama.

Michael mengertakkan gigi saat ia fokus pada sensasi itu—pada kekuatan luar biasa di dalam dirinya.

Itu adalah campuran antara kegembiraan dan beban kekuatan baru yang membuat setiap momen terasa lebih intens. Tubuhnya adalah wadah, tetapi ia masih belajar bagaimana mengendalikan diri dengan kekuatan baru ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​​‌​​‌‌​‌‌​​‌​⁠

Tanah di bawah mereka retak lagi saat kaki bersepatu Spartan beradu dengan bumi.

Kali ini, bagaimanapun, Michael bereaksi hampir secara naluriah, berputar menjauh dari serangan itu.

Kaki Spartan terbenam dalam ke tanah, meninggalkan bekas yang dalam saat ia kehilangan keseimbangan.

Michael mengambil kesempatan itu untuk mendorongnya dengan tangan di punggungnya, membuatnya terjerembap ke depan—memutarnya di udara dengan kekuatan kecil.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​​‌​​‌‌​‌‌​​‌​⁠

Spartan mendapatkan kembali keseimbangannya dengan cepat, anggota tubuhnya menekuk dengan kelincahan yang tidak wajar.

Namun, undead itu tidak menyerang lagi.

Michael memerintahkannya untuk tidak melakukannya.

Karena.

"Sekarang, mari gunakan sihir!"

Michael ingin meningkatkan taruhannya!

Saat ia berbicara, ia segera merapalkan mantra.

Jari-jarinya menari di udara membentuk lingkaran sihir.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​​‌​​‌‌​‌‌​​‌​⁠

Itu terjadi dalam sekejap dan mantra itu siap.

"{Bone Spear}"

Mantra itu meletus dari ujung jari Michael dalam semburan energi putih tulang, membentuk tombak bergerigi yang melayang di depannya.

"Ini dia!" gumam Michael, dan dengan gerakan cepat, ia melemparkan tombak itu ke arah Spartan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​​‌​​‌‌​‌‌​​‌​⁠

Proyektil itu melesat menembus udara dengan akurasi yang mematikan, mengarah ke dada Spartan.

Spartan bereaksi seketika dan menghindar.

Tombak itu menghantam tanah di belakangnya, goyah dan meledak dalam semburan pecahan tulang yang tersebar di sekitar Spartan, tetapi tidak satu pun dari mereka mengenai sasaran.

Mata Michael menyipit.

Ia membentuk lingkaran sihir lain di udara, rune-nya bersinar lebih terang dari sebelumnya. Mana-nya melonjak.

Dengan satu gerakan, gelombang energi melesat ke arah Spartan, berubah menjadi serangkaian Bone Spear yang menghujani undead mage itu.

Untuk beberapa saat, undead high human itu tidak punya pilihan selain terus menghindar dan menghindar.

Sampai itu berhenti.

Saat Michael bersiap untuk memanggil rentetan tombak lainnya, Spartan meluncurkan dirinya ke depan.

Dengan gerakan yang lebih cepat dari yang diantisipasi Michael, Spartan menutup jarak di antara mereka.

Undead mage itu mengayunkan tinju, mengarah langsung ke dada Michael.

Michael nyaris tidak punya waktu untuk bereaksi, melangkah ke samping tepat pada waktunya untuk menghindari kekuatan penuh dari pukulan itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​​‌​​‌‌​‌‌​​‌​⁠

Namun, tinju Spartan masih menyerempet sisinya, mengirimkan rasa sakit yang tajam ke seluruh tubuh Michael.

Michael mendesis melalui giginya, fokus untuk mendapatkan kembali keseimbangannya. Tubuhnya lebih kuat sekarang, tetapi nalurinya masih mengejar kekuatan baru tersebut.

Michael melangkah mundur, mengangkat tangan untuk menghentikan gerakan Spartan berikutnya.

"Cukup," katanya.

Spartan membeku, wujud undead-nya tegang, menunggu instruksi lebih lanjut.

Michael berdiri tegak, pikirannya meninjau pertukaran itu.

Seperti yang ia duga, ia jauh lebih baik dari sebelumnya.

Jika seseorang tidak menggunakan {Detect} padanya, Michael yakin ia bisa dengan mudah lolos sebagai Awakener tipe tempur.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​​‌​​‌‌​‌‌​​‌​⁠

Kekuatan pribadinya tidak dapat disangkal.

Michael mengembuskan napas, berbalik untuk mengamati sekelilingnya.

Senyum kecut tersungging di wajahnya.

"Sepertinya kita terbawa suasana."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​​‌​​‌‌​‌‌​​‌​⁠