Bab 173 Apa yang Terjadi

"Kuat sekali."

Hanya itu kata yang bisa Michael gunakan untuk menggambarkan sihir yang ditunjukkan Mage Lian.

Ia pernah melihat Fire Spear sebelumnya dari mage undead-nya, tetapi yang itu hanya bisa memanggil paling banyak dua.

Sebaliknya, Mage Lian memanggil beberapa dengan mudah.

"Tingkat Mastery-nya pasti sudah Advanced… mungkin bahkan mendekati sempurna," spekulasi Michael.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌​⁠

Ia tidak sepenuhnya yakin seperti apa Mastery sempurna itu, karena ia belum pernah menyaksikannya sendiri.

Namun, konon pada Mastery sempurna, sebuah spell mengalami transformasi, secara signifikan meningkatkan efeknya.

Meskipun sihir Mage Lian tidak diragukan lagi terampil, sihir itu kurang memiliki kualitas transformatif itu, membuat Michael percaya bahwa itu berada di tingkat Advanced.

Itu, atau spell itu sendiri memiliki grade yang begitu tinggi sehingga tampak dikuasai pada tingkat yang lebih tinggi daripada yang sebenarnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌​⁠

Dengan kekuatan seperti itu, memusnahkan monster lemah adalah hal yang mudah bagi Mage Lian, tidak peduli berapa banyak jumlah mereka. Namun, sihirnya merusak hutan, meninggalkan kehancuran di belakangnya.

Saat Mage Lian perlahan turun dari udara, Michael ragu sejenak sebelum melangkah keluar dari 'persembunyiannya.'

Mage itu menoleh untuk melihatnya tetapi dengan cepat mengalihkan pandangannya.

Tidak ada permusuhan dalam ekspresinya, yang memberi Michael sedikit kelegaan dan kepercayaan diri untuk mendekat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌​⁠

Awalnya, ia berencana untuk menyendiri setelah memuaskan rasa penasarannya, tetapi pemandangan tentakel hitam yang familier pada monster-monster yang tewas itu membuatnya gelisah.

Itu membuatnya tidak nyaman.

Ia tidak memiliki bukti konkret, tetapi ia hampir yakin mereka terhubung dengan monster itu.

Apakah tanpa sadar ia telah melepaskan sesuatu yang sangat berbahaya?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌​⁠

Meskipun ia akhir-akhir ini semakin sadar diri, itu tidak berarti ia telah meninggalkan nilai-nilai sebelumnya.

Saat ia mendekati dua puluh knight—beberapa dari mereka hampir tidak bisa berdiri—telinganya yang tajam menangkap percakapan Mage Lian dengan salah satu dari mereka, seorang pria yang tampaknya adalah pemimpin mereka.

"Apa yang terjadi di sini? Apakah kalian menangkap monster yang menyerang tim adventurer itu? Apakah itu yang bertanggung jawab atas semua ini?" Mage Lian bertanya berturut-turut.

Knight itu, yang berjuang untuk tetap tegak, menarik napas dalam-dalam sebelum berbicara.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌​⁠

"Tuan Lian, kami memang melihat monster itu… tapi… tapi… ia tidak sendirian…"

Suaranya bergetar, dan sebelum ia bisa berkata lebih banyak, tubuhnya menyerah, dan ia pingsan.

Mage Lian mengerutkan kening tetapi tidak mendesaknya lebih jauh. Sebaliknya, pandangannya beralih ke knight lain, yang tampak sama lelahnya tetapi masih berdiri.

"Kamu. Ceritakan apa yang terjadi."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌​⁠

"Ya, tuanku," jawab knight itu.

Meskipun jelas terkuras, ia berhasil mengatur napas selama beberapa detik.

Apakah itu karena istirahat singkat atau pendekatan Mage Lian yang lebih terukur kali ini, knight itu mampu menceritakan semua yang telah terjadi.

Michael, yang sekarang berdiri terlihat jelas oleh dua puluh knight, mendengarkan dengan saksama.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌​⁠

Beberapa dari mereka memandangnya dengan waspada, tetapi tidak ada yang bertindak melawannya—kemungkinan karena Mage Lian tidak menunjukkan tanda ketidaksetujuan atas kehadirannya.

Selain menggunakan Detect pada para knight, Michael tidak terlalu memperhatikan mereka dan sebaliknya fokus pada percakapan Mage Lian.

Level para knight berkisar dari 16 hingga 19, dengan knight pertama yang diajak bicara Mage Lian berada di level 22.

Dengan memeriksa nama mereka menggunakan Detect, Michael memastikan bahwa knight pertama itu memang pemimpin kelompok.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌​⁠

Tidak—bukan hanya dua puluh orang.

Awalnya, mereka adalah pasukan berjumlah lima puluh. Dua puluh yang hadir hanyalah yang selamat.

Menurut knight kedua, misi mereka adalah memburu monster khusus—yang cukup kuat sehingga memerlukan pengiriman tim dari ibu kota.

Itu adalah ancaman di luar kemampuan kebanyakan orang, dan perjalanan mereka telah membawa mereka sejauh ini dari jantung kerajaan untuk mengejarnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌​⁠

Everlong Forest adalah lokasi unik di Kerajaan LionHeart.

Pertama, tidak ada yang pernah melihat ujungnya—atau lebih tepatnya, hanya mereka yang berada di level Grand Mage atau Grand Knight yang mungkin pernah melihatnya.

Hanya individu dengan kekuatan seperti itu yang berani menjelajah jauh ke kedalamannya yang tidak diketahui.

Namun, justru karena misteri inilah hutan itu terkenal di kalangan petualang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌​⁠

Monster kuat tidak jarang ditemukan di kedalamannya, dan semakin dalam seseorang pergi, semakin kuat mereka jadinya.

Mereka yang percaya diri dengan kekuatan mereka, atau mereka yang mencari harta karun yang tersembunyi di dalam tubuh beast ini, sering menjelajah ke dalam hutan, menjadikannya tujuan utama bagi yang berani dan ambisius.

Meskipun memikat, pintu masuk dekat Kota Blackstone tetap tidak populer.

Lokasi kota yang terpencil dan kurang berkembang tidak banyak menarik petualang, terutama karena Everlong Forest membentang jauh dan luas, dengan beberapa titik masuk di seluruh kerajaan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌​⁠

Tanpa fitur khusus yang membedakannya, Kota Blackstone sering diabaikan.

Tidak ingin berlama-lama di kota terbelakang ini setelah lama tinggal di ibu kota, kelima puluh knight—yang percaya diri dengan kekuatan mereka—tidak membuang waktu dan menyerbu ke dalam hutan untuk mencari target mereka.

Dan mereka menemukannya.

Monster humanoid besar yang ditutupi tentakel hitam yang menggeliat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌​⁠

Bahkan dari kejauhan, aura yang dipancarkannya membuat hati mereka bergetar.

Itu lebih buruk dari apa pun yang pernah mereka rasakan—bahkan lebih menakutkan daripada kehadiran grand mage atau knight yang pernah mereka temui sebelumnya.

Secara naluriah, mereka tahu ini bukan monster yang bisa mereka tangani. Bahkan grand mage yang menyertai mereka tidak akan punya peluang.

Mereka memutuskan untuk mundur.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌​⁠

Tetapi sebelum mereka bisa menyelinap pergi, monster itu berbalik.

Satu screech yang menusuk menghancurkan tekad mereka.

Rasa pusing membanjiri mereka, tetapi itu bukan yang terburuk—yang benar-benar membuat mereka ngeri adalah ketika hampir seperempat dari anak buah mereka tiba-tiba menjerit kesakitan... dan berbalik melawan mereka.

Pengkhianatan di mata mereka. Senjata terhunus.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌​⁠

Kemudian, seolah dipanggil oleh screech yang mengerikan itu, monster-monster menyerbu dari segala arah, menyerang tanpa henti.

Dengan keberuntungan tertentu, makhluk besar itu sendiri tidak bergerak untuk menyerang mereka secara langsung. Namun kekacauan yang dilepaskannya cukup untuk hampir memusnahkan mereka.

Tidak—itu akan memusnahkan mereka jika grand mage tidak tiba tepat waktu.

Meski begitu, fakta bahwa knight kerajaan mampu bertahan begitu lama sebelum bantuan datang menunjukkan banyak tentang kekuatan mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌​⁠

Michael dan Mage Lian mendengarkan dalam diam, ekspresi mereka gelap dan serius saat knight kedua menceritakan mimpi buruk yang hampir tidak mereka selamatkan.

Michael merasakan badai emosi—kekhawatiran, ketakutan, kecemasan. Ia tidak tahu berapa lama ia berlama-lama pada masing-masing, tetapi ia merasakan semuanya.

"Monster itu bahkan tidak perlu menyerang secara langsung untuk menyebabkan kehancuran. Dan tidak hanya ia bergerak dari lokasi aslinya, tetapi ia juga tampaknya membutuhkan tubuh... Karena jika apa yang dikatakan knight itu benar, maka setiap kali salah satu dari mereka mati, monster akan membawa mayatnya pergi."

"Tunggu!"

Mata Michael dan Mage Lian melebar saat kesadaran menghantam mereka pada saat yang sama.

Jika minion monster itu selalu mengambil yang mati… bukankah itu berarti ia masih mengawasi?

Bahkan dari jauh, ia tahu persis apa yang terjadi di sini.

Begitu pikiran itu terlintas, screech yang menusuk menembus udara.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌​⁠

Hati mereka tenggelam.

Secara naluriah, mereka mengalihkan pandangan ke langit—dan ekspresi mereka menjadi gelap.

Kawanan besar makhluk menjulang di atas, menutupi langit.

Monster besar, hitam, bertentakel itu tidak terlihat, tetapi itu tidak membawa kelegaan sedikit pun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌​⁠

Puluhan—tidak, ratusan—beast seperti elang berputar-putar di atas, masing-masing memancarkan aura yang berbahaya mendekati kekuatan knight pertama sendiri.

Dan mereka semua memiliki ciri yang sama mengganggu.

Tentakel hitam menggeliat di seluruh tubuh mereka.

Satu pandangan saja cukup untuk memastikan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌​⁠

Makhluk-makhluk ini tidak berbeda dari monster yang baru saja dibunuh Mage Lian.

"Tuan Mic!"

Suara Mage Lian yang mendesak menyadarkan Michael dari keterkejutannya.

"Tolong bantu saya membawa orang-orang ini keluar dari hutan. Saya jamin, kerajaan akan memberimu imbalan yang besar!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌​⁠

Nada suaranya yang serius membawa bobot, tetapi yang benar-benar mengejutkan para knight yang kelelahan adalah fakta bahwa ia meminta bantuan Michael sejak awal.

Meskipun mereka bisa mengatakan Michael tidak biasa, mereka kesulitan memahami mengapa seseorang yang lebih muda dari mereka—setidaknya setengah dekade hingga satu dekade penuh—diminta untuk membantu dalam situasi yang begitu gawat.

Lagi pula, Michael tidak menunjukkan kekuatan yang jelas.

Michael hampir menolak secara mental ketika ia ragu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌​⁠

"Bukankah ini kesempatan untuk mengintegrasikan diriku ke dunia ini?"

Tidak ada cara yang lebih baik untuk membangun kepercayaan daripada membantu orang di saat mereka membutuhkan.

Pengalamannya di dunia nyata setelah kekacauan—dan bahkan sebelumnya—telah mengajarinya hal itu.

Tetapi apakah layak mempertaruhkan nyawanya untuk orang-orang ini?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌​⁠

Tidak ada tanda-tanda monster sejati yang mengendalikan makhluk-makhluk ini, tetapi itu tidak berarti ia tidak ada di dekat sini.

Dari pengalaman sebelumnya, Michael tahu bahwa hal itu benar-benar bisa membunuhnya.

Ia ragu, menimbang pilihannya.

Namun, monster-monster di atas membuat keputusan untuknya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌​⁠

Dengan screech, monster seperti elang di udara semua mulai menyerang.

Dengan gerakan cepat mereka menukik ke arah orang-orang di bawah.