Bab 1052: Tiga Bulan Kemudian, Perubahan [4]

Sayangnya bagi Michael, bahkan setelah menguasai kekaisaran, tidak ada kemajuan pada quest rank advancement miliknya. Ia sudah menduga hal ini, tetapi itu tidak menghentikannya dari rasa kecewa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​​​‌​​‌‌​‌​​​​‌​‌⁠

Namun, karena baru tiga bulan sejak quest-nya dimulai, meskipun merasa cemas, Michael hanya bisa tetap tenang.

Setidaknya, dibandingkan dengan tugas-tugasnya yang lain, tujuannya untuk memiliki ribuan undead Rank 4 semakin dekat.

Eternal Crown Empire bukan satu-satunya sumber pertumbuhan Michael selama tiga bulan tersebut. Seratus lima retakan dimensi di Aurora juga mulai membuahkan hasil.

Saat Michael pertama kali mendapatkan akses ke tempat-tempat itu, ia telah melakukan beberapa perhitungan kasar. Angka akhirnya jujur saja membuat dirinya pun terkejut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​​​‌​​‌‌​‌​​​​‌​‌⁠

Jika ia mengorbankan sepenuhnya setiap monster yang dibunuh di seluruh seratus lima retakan dimensi tersebut dan mengubah setiap mayat menjadi Poin Evolusi, jumlah yang bisa ia peroleh setiap bulan akan dengan mudah melampaui sepuluh juta Poin Evolusi.

Memikirkannya saja sudah terasa konyol. Hanya beberapa bulan lalu, lima puluh juta Poin Evolusi adalah salah satu kekhawatiran terbesar Michael. Sekarang, ia bisa mendapatkan jumlah itu dalam waktu kurang dari lima bulan.

Sayangnya, kenyataan tidak semudah itu. Michael dengan cepat menyadari ada satu masalah.

Perhatian.

Mengikuti rencana awalnya akan menarik perhatian. Menjadi seorang Necromancer berarti membutuhkan mayat adalah hal yang normal. Tidak ada yang akan merasa curiga terhadap hal itu.

Beberapa ribu mayat? Normal. Beberapa puluh ribu? Masih bisa dipahami. Ratusan ribu? Pertanyaan-pertanyaan akan mulai bermunculan. Jutaan? Orang-orang pasti akan mulai menyelidiki.

Michael menyimpulkan hal itu tidak lama setelah pertemuannya dengan Direktur Lin tiga bulan lalu. Masalahnya bukan sekadar mayat-mayat itu sendiri, melainkan skalanya. Pada titik tertentu, jumlahnya menjadi tidak normal bahkan untuk ukuran seorang Necromancer.

Lebih penting lagi, menjalankan rencana aslinya juga membawa risiko lain berupa tereksposnya Mausoleum of Endless Dominion.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​​​‌​​‌‌​‌​​​​‌​‌⁠

Semakin banyak retakan dimensi yang ia kelola secara pribadi, semakin sering ia harus memindahkan sumber daya lintas benua, dan semakin besar pula peluang terungkapnya kemampuan yang sama sekali tidak ingin ia tunjukkan.

Setelah pertimbangan matang, Michael mengubah rencana awalnya. Ia tidak mengabaikan retakan dimensi tersebut, melainkan mengubah prioritasnya.

Daripada mengejar seratus persen keuntungan Poin Evolusi, ia beralih ke pembagian tujuh puluh-tiga puluh. Tujuh puluh persen kekayaan. Tiga puluh persen Poin Evolusi.

Bahkan dengan penyesuaian ini, hasilnya tetap luar biasa. Ia masih mampu menghasilkan lebih dari satu juta Poin Evolusi setiap bulan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​​​‌​​‌‌​‌​​​​‌​‌⁠

Dari seratus lima retakan dimensi itu, Michael hanya mempertahankan kendali langsung atas sekitar dua puluh lima saja. Delapan puluh sisanya dikembalikan ke organisasi asal mereka. Tentu saja, tidak secara cuma-cuma.

Sebaliknya, Michael menegosiasikan kesepakatan pembagian keuntungan. Akademi dan berbagai organisasi mendapatkan kembali kendali operasional, sementara Michael mempertahankan persentase dari manfaat yang dihasilkan oleh retakan-retakan dimensi tersebut.

Pengaturan itu berjalan dengan sempurna bagi kedua belah pihak. Organisasi-organisasi itu memulihkan sumber daya yang berharga. Michael terhindar dari menarik perhatian berlebihan. Dan semuanya mendatangkan uang.

Bahkan, beberapa kekuatan tampak hampir merasa lega ketika Michael mengusulkan pengaturan tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​​​‌​​‌‌​‌​​​​‌​‌⁠

Mereka sudah menduga bahwa ia tidak akan mungkin mengelola sendiri seluruh seratus lima retakan dimensi itu selamanya. Beban logistiknya saja sudah keterlaluan.

Akibatnya, negosiasi berjalan jauh lebih lancar dari perkiraan. Menggunakan akademi sebagai perantara, Michael menghabiskan waktu berminggu-minggu untuk menemui perwakilan dari berbagai organisasi. Kesepakatan akhirnya ternyata jauh lebih dermawan dari yang dibayangkan.

Pada saat semuanya selesai, Michael telah mengamankan pembayaran di muka dalam jumlah besar yang mencakup keuntungan proyeksi selama tiga tahun ke depan. Jumlahnya bahkan cukup membuatnya terdiam.

Duapuluh miliar dolar. Aset likuid murni. Bukan sumber daya. Bukan tanah. Bukan investasi. Uang sungguhan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​​​‌​​‌‌​‌​​​​‌​‌⁠

Tentu saja, jumlah itu didapat setelah dipotong pajak sebesar tiga puluh persen—sesuatu yang masih membuat giginya ngilu setiap malam kedua.

Bagaimanapun juga, Michael tidak hanya menjadi kaya di Land of Origin. Sekarang, ia juga sama kayanya di Aurora.

Tentu saja, kekayaan itu sendiri bukanlah hal yang paling menarik baginya. Yang benar-benar penting adalah menjadi apa kekayaan itu nantinya. Semuanya pada akhirnya bermuara pada kekuatan.

Menggunakan Poin Evolusi dalam jumlah besar yang telah ia kumpulkan selama beberapa bulan tersebut, Michael akhirnya berhasil mewujudkan sebagian dari tujuan undead mahakuat yang telah ia tetapkan untuk dirinya sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​​​‌​​‌‌​‌​​​​‌​‌⁠

Saat ini, Michael memiliki seribu undead Rank 4.

Adapun sisa dari legion miliknya, tidak ada satu pun yang berada di bawah Rank 3. Setiap undead terikat di bawah komando Michael telah mencapai setidaknya Rank 3.

Sumber daya yang dikonsumsi selama proses itu cukup membuat hatinya terasa sakit sungguhan. Namun, Michael tidak pernah menyesalinya.

Bagaimanapun, setiap peningkatan menghasilkan umpan balik, dan seribu undead Rank 4 menghasilkan umpan balik yang hanya bisa digambarkan sebagai sesuatu yang sangat mengerikan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​​​‌​​‌‌​‌​​​​‌​‌⁠

Tentu saja, semakin banyak undead yang naik rank, semakin kecil pula signifikansi keuntungan per individu. Begitulah cara kerja sistem tersebut.

Jika tidak begitu, Michael sudah lama menjadi makhluk yang tak terkalahkan. Meskipun demikian, akumulasi manfaat dari seribu undead Rank 4 tetaplah sangat besar.

Kekuatan fisiknya meningkat. Vitalitasnya meningkat. Jiwanya menguat, memberikannya beberapa slot kontrak tambahan. Cadangan mana-nya meluas. Persepsinya menjadi semakin tajam. Setiap aspek dari dirinya mengalami pertumbuhan yang berarti.

Hasil tersebut meninggalkan Michael dengan perasaan yang cukup campur aduk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​​​‌​​‌‌​‌​​​​‌​‌⁠

Secara objektif, ia kuat. Tanpa menggunakan sihir, ia sekarang mampu menekan Lily dalam pertarungan langsung. Sayangnya, meskipun ia kuat, pada akhirnya ia bukanlah seorang Rank 4 sejati.

Rank 4 adalah realm di mana pemahaman seseorang tentang eksistensi mulai memengaruhi kenyataan itu sendiri. Setiap Rank 4 sejati memiliki Law Domain, yang tidak dimiliki oleh Michael.

Tanpa hal itu, Michael sering merasa seperti tiruan. Rank 4 palsu. Seorang petarung brutal yang membawa kekuatan cukup untuk menantang eksistensi Rank 4 asli, tetapi tidak memiliki fondasi yang membuat mereka benar-benar menakutkan.

Hal itu mirip dengan seorang anak kecil yang membawa pedang legendaris. Senjatanya nyata. Kekuatannya nyata. Namun, orang yang mengayunkannya belum sepenuhnya tumbuh dewasa untuk menguasainya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​​​‌​​‌‌​‌​​​​‌​‌⁠

Tentu saja, ini hanyalah penilaian Michael sendiri. Jika seorang Rank 4 biasa mendengarnya menggambarkannya dirinya seperti itu, mereka mungkin akan muntah darah karena marah.

Bagaimanapun, sebagian besar eksistensi Rank 4 menghabiskan waktu puluhan tahun untuk mengumpulkan kekuatan. Michael telah mencapai apa yang tidak bisa dicapai oleh banyak dari mereka hanya dalam waktu satu tahun.

Tiga bulan ini bisa dikatakan sebagai periode paling progresif dalam perjalanan hidup Michael.

Selain dari berbagai perolehannya, ada juga beberapa perubahan dalam kehidupan pribadinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​​​‌​​‌‌​‌​​​​‌​‌⁠

Pertama-tama, Arianne telah sadar sejak sebulan lalu, tetapi ada satu masalah.

Munculnya sebuah masalah bukanlah hal yang mengejutkan bagi Michael. Jenis masalah yang muncul lah yang membuatnya lengah.

Mengikuti kebangkitannya adalah sesuatu yang tidak disangka-sangka akan dilihat oleh Michael. Sebuah panel status.

Ya. Arianne entah bagaimana memiliki panel status, sesuatu yang hanya bisa dimiliki oleh Awakener atau hal-hal yang berkaitan erat dengan mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​​​‌​​‌‌​‌​​​​‌​‌⁠

Meskipun sempat terkejut, Michael langsung mengerti apa yang telah terjadi.

Sangat sederhana. Itu karena Arianne sekarang menghuni tubuh yang dulunya adalah klon miliknya.

Kenyataannya, secara teknis tubuh itu masih merupakan klon miliknya, dan Arianne bisa dikatakan sebagai kesadaran eksternal dari dirinya.

Karena hubungan yang kompleks namun sangat intim dengan eksistensinya inilah, ia yang ditandai sebagai klonnya kini memiliki panel status.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​​​‌​​‌‌​‌​​​​‌​‌⁠

Tok tok.

Michael, yang saat ini berada di salah satu vila miliknya di ibu kota kerajaan yang sebelumnya milik keluarga kerajaan terdahulu, mendengar ketukan di pintu ruang kerjanya.

Dengan indranya, ia langsung tahu siapa pelakunya, membuatnya menarik napas pelan.

"Masuk."

Sedetik kemudian, pintu terbuka dengan bunyi klik lembut dan sesosok tubuh memasuki ruangan tersebut.

Orang yang melangkah masuk itu tampak seperti seorang wanita muda berusia akhir belasan tahun atau mungkin awal dua puluhan. Melihatnya, hal pertama yang akan disadari oleh kebanyakan orang adalah rambutnya.

Keemasan. Bukan sekadar pirang, melainkan warna emas pekat yang tampak berkilau di bawah cahaya. Namun, tersebar di antara helaian-helai emas itu adalah guratan-guratan warna hitam.

Warna hitam itu tidak mendominasi. Ia hanya muncul di tempat-tempat tertentu, terjalin secara alami melalui rambut keemasan tersebut dan menciptakan keindahan aneh yang membuatnya sulit untuk mengalihkan pandangan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​​​‌​​‌‌​‌​​​​‌​‌⁠

Hal berikutnya yang menarik perhatian adalah matanya. Mata hijau zamrud yang cerah. Mata itu tampak hampir berpendar, seolah-olah ada cahaya samar yang bersemayam di dalamnya.

Dipadukan dengan kulitnya yang pucat dan fitur wajahnya yang lembut, hasilnya sungguh memukau.

Ia juga bertubuh cukup tinggi. Tidak setinggi Michael, tetapi lebih tinggi daripada kebanyakan wanita.

Dan tidak seperti sebelumnya, pandangan Michael tanpa sadar meluncur ke bawah sesaat. Lalu ia langsung batuk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​​​‌​​‌‌​‌​​​​‌​‌⁠

"Ehem."

Jejak rasa malu yang samar muncul di wajahnya. Ini adalah sesuatu yang tidak dimiliki oleh Arianne sebelumnya sebelum ia merekonstruksi tubuhnya.

Setiap kali ia menyadarinya, Michael dalam hati bersumpah pada dirinya sendiri bahwa ia bukanlah seorang yang mesum. Sama sekali bukan. Sayangnya, hati nuraninya tampaknya tidak sependapat.

Wanita muda itu berhenti di depan mejanya. Mata hijaunya yang berpendar tertuju padanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​​​‌​​‌‌​‌​​​​‌​‌⁠

"…"

"…"

Selama beberapa detik tidak ada yang berbicara. Kemudian pandangan Arianne perlahan bergeser ke bawah. Menuju dokumen-dokumen di depannya. Lalu ke arah teh di sampingnya. Lalu ke tumpukan laporan yang setengah selesai di meja lain.

Akhirnya, ia menatap kembali ke arahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​​​‌​​‌‌​‌​​​​‌​‌⁠

"Sibuk?"

Michael langsung merasakan sedikit sakit kepala.

Sejak sadar sebulan lalu, Arianne telah berubah. Tidak secara drastis. Ia tetaplah Arianne. Namun, ada sesuatu yang berbeda pada dirinya sekarang.

Mungkin karena situasinya yang tidak biasa. Mungkin karena ia secara harfiah pernah mati sekali. Atau mungkin karena ia sekarang memiliki panel status.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​​​‌​​‌‌​‌​​​​‌​‌⁠

Apa pun alasannya, ia tampak... begitu melekat.

Ini baru pukul dua siang dan ini adalah keenam kalinya sejak fajar menyingsing ia datang ke ruang kerjanya.