Bab 9

Bab 9

Keinginan Mati (2)

Aku tidak tahu mengapa Putri Kedua Kerajaan Mahkota Suci bersikeras melumuri ludahnya lebih tebal lagi padanya, tetapi tetap saja, aku harus melakukan apa yang perlu dilakukan.

Langkah pertama, tentu saja, adalah mencari Noel segera setelah pagi tiba keesokan harinya.

Karena setiap gerakannya dipantau dari sisi ini. Mengingat keahlian pria itu, mustahil baginya untuk menyelinap tanpa diketahui.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​​‌​​‌​‌​‌​​​​​‌‌‌⁠

"Kau ingin keluar?"

"Kurasa aku tidak mengatakan sesuatu yang aneh...?"

Ketika Noel bertanya dengan mata menyipit, Aiden menjawab dengan bingung.

Orang bisa keluar sesekali. Tidak ada yang perlu ditakutkan dari wajah yang bertingkah seolah baru saja mendengar hal yang tak masuk akal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​​‌​​‌​‌​‌​​​​​‌‌‌⁠

"Apakah kau mungkin memiliki keluhan tentang situasi tempat tinggalmu saat ini?"

"Maaf?"

"Jika ada yang kau butuhkan, silakan beri tahu aku. Jika dalam kemampuanku, aku akan melakukan apa pun untukmu."

"Tidak, bukan karena aku merasa tidak nyaman..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​​‌​​‌​‌​‌​​​​​‌‌‌⁠

Sejujurnya, berkeliaran di samping Noel, yang bekerja di gedung administrasi militer setiap hari, adalah siksaan belaka. Siapa pun yang melihatnya akan mengira aku tidak berbeda dari menantu laki-laki yang tinggal serumah.

Ketika aku menjelaskan alasan seperti itu.

"...Bukankah itu bagus untukmu?"

"..."

"Meskipun kau benar-benar tidak melakukan apa-apa, aku membayarmu gaji tepat waktu, dan semua makanan, pakaian, serta tempat tinggalmu sudah ditanggung."

"..."

Memang.

Terdengar agak aneh jika mengangkatnya sebagai alasan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​​‌​​‌​‌​‌​​​​​‌‌‌⁠

Saat Aiden berdiri diam di sana, Noel menghela napas panjang dan menyibakkan rambutnya ke belakang.

"Aku tidak berniat mengurungmu di gedung administrasi selamanya, jadi aku sebenarnya tidak keberatan... tapi kalau bisa, bawalah pengawal bersamamu."

"Pengawal?"

"Tentu saja, mengingat keterampilan yang telah kau tunjukkan, kurasa kau tidak akan mudah dicelakai. Tapi kau punya bakat menarik insiden dan masalah ke mana pun kau pergi."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​​‌​​‌​‌​‌​​​​​‌‌‌⁠

"..."

"Jadi sejujurnya, aku kurang setuju kau keluar sendirian."

Aku setuju.

Namun, orang yang paling ingin kabur justru diriku sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​​‌​​‌​‌​‌​​​​​‌‌‌⁠

"...Aku hanya keluar untuk mencari udara segar sedikit. Bukankah membawa pengawal terlalu merepotkan?"

Namun, memikirkan hal-hal yang akan kulakukan di luar, membawa pengawal bukanlah ide bagus.

Aku tidak persis akan pergi ke tempat yang bisa kubanggakan secara terbuka.

"Tidak, tetap saja, pengawal—"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​​‌​​‌​‌​‌​​​​​‌‌‌⁠

"Aku butuh waktu sendirian."

"..."

Kedengarannya seperti alasan suami paruh baya yang kelelahan setelah lebih dari satu dekade menjalani kehidupan pernikahan, tapi Noel hanya menghela napas panjang tanpa mendesak lebih lanjut.

Bagaimanapun, memang benar dia menghabiskan hampir sepanjang hari menempel di sisiku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​​‌​​‌​‌​‌​​​​​‌‌‌⁠

"Baiklah, pergilah."

Meski begitu, aku tidak menyangka dia memberikan izin semudah itu.

Ketika dia berbicara dengan tegas, Aiden berkedip kosong.

"Aku tidak akan menetapkan keamanan atau pengawasan. Pergilah lakukan apa pun yang kau mau. Tapi bawa ini bersamamu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​​‌​​‌​‌​‌​​​​​‌‌‌⁠

Dengan kata-kata itu, Noel menyerahkan sesuatu kepada Aiden.

Itu adalah sebuah saklar, sekitar setengah ukuran telapak tangannya, yang terlihat seperti alarm keamanan pribadi.

"Apa ini?"

"Ini pelacak. Kau tidak bisa kabur sebelum pernikahan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​​‌​​‌​‌​‌​​​​​‌‌‌⁠

"..."

"Aku bercanda."

"...Lagipula aku tidak akan kabur."

Pokoknya, bahkan jika aku mencoba melarikan diri, orang ini kemungkinan besar akan mengejarku sampai ujung bumi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​​‌​​‌​‌​‌​​​​​‌‌‌⁠

Mendengar jawaban itu, Noel mengeluarkan tawa samar seolah puas dan melanjutkan bicaranya.

"Ini perangkat sinyal. Jika kau berada dalam bahaya sama sekali, tekan tombolnya. Aku akan datang berlari segera."

"...Sampai sejauh itu?"

Tak seorang pun yang lebih tahu daripada Aiden, yang mengamati dari dekat, betapa orang ini terus-menerus kewalahan oleh pekerjaan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​​‌​​‌​‌​‌​​​​​‌‌‌⁠

Setiap tugas berdampak signifikan pada tata kelola negara, namun dia berkata bahwa dia cukup penting untuk meninggalkan semua itu.

"Akulah yang membawamu ke sini, jadi setelah kontrak berakhir, menjadi tanggung jawabku juga untuk mengembalikanmu dengan selamat. Ini bukan 'sampai sejauh itu.' Ini wajar."

Saat dia mengatakan ini dan mengalihkan pandangannya kembali ke dokumen-dokumen, Aiden sedikit melebarkan matanya dan menatapnya.

'...Orang ini.'

Terkecuali bagian di mana dia menculiknya entah dari mana, dia benar-benar bertanggung jawab atas segalanya.

Untuk seseorang yang menculik orang lain, caranya memperhatikan setiap detail dengan cermat menyerupai seorang orang tua.

"Terima kasih."

Dia benar-benar orang baik.

Pikiran itu tiba-tiba terlintas di benakku.

▣

"Aku disandera oleh orang aneh, Ayah."

...Tentu saja, mengingat dialah yang menculiknya sejak awal, sulit menggambarkannya dengan cara lain.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​​‌​​‌​‌​‌​​​​​‌‌‌⁠

Secara alami, hal pertama yang kulakukan setelah meninggalkan gedung administrasi adalah menghubungi keluargaku.

[Apa yang kau bicarakan sekarang?]

Di ujung penerima, kudengar suara kaget ayahku. [Apakah kau meminjam uang dari preman mafia atau semacamnya? Sudah kubilang berulang kali jangan terlibat dengan bajingan kriminal itu...]

"Ayah, kau dan aku juga penjahat."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​​‌​​‌​‌​‌​​​​​‌‌‌⁠

Aku masih tidak percaya bahwa seseorang yang mengatakan hal-hal remeh seperti itu mencari nafkah dengan pencurian dan tindakan serupa.

Dialah orang yang membesarkanku agar tidak pernah berenang di perairan dalam dunia bawah tanah.

Aiden menghela napas panjang dan melanjutkan.

"Aku memang diculik, tapi tidak separah itu. Aku diculik di suatu tempat yang hangat dan diberi makan dengan baik, dan mereka bahkan membayarku."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​​‌​​‌​‌​‌​​​​​‌‌‌⁠

[...Apa maksudnya itu?]

"Ada alasannya. Aku tidak bisa menjelaskannya sekarang, tapi mengejutkannya, semuanya benar. Aku hidup seperti ini di distrik termahal ibu kota."

[Bisa mereka menculikku juga?]

...Dan ini masih ayahku.

Tapi jika dia tahu persis rumah siapa yang sedang kutempati sekarang, dia mungkin akan pingsan mati. Aku memutuskan menyimpannya sebagai cerita ketika semuanya sudah selesai.

"Ngomong-ngomong, Ayah."

Dan meskipun dia ayah yang tidak dapat diandalkan dalam beberapa hal.

Pasti ada hal-hal yang bisa kupercaya dan andalkan darinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​​‌​​‌​‌​‌​​​​​‌‌‌⁠

"Apakah kau kenal seseorang di pasar gelap ibu kota?"

Di ujung penerima, terdengar keheningan singkat, lalu kudengar helaan napas panjang. [Kau berencana bekerja di sana juga?]

"Aku perlu mengumpulkan informasi. Aku tidak punya koneksi di sini, jadi aku butuh perkenalan. Ke mana aku harus pergi?" [Billy Hagan di toko perkakas. Kata sandinya adalah 'Bulan Sabit dan Matahari.']

Bahkan jika dia hanyalah pencuri kecil di gang-gang belakang, setelah puluhan tahun bertahan hidup dengan cara itu, jaringan yang dibangunnya melalui pekerjaannya pasti sesuatu yang mengesankan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​​‌​​‌​‌​‌​​​​​‌‌‌⁠

Aiden tertawa kecil dan menjawab.

"Lucu sekali. Dimengerti." [Aiden.]

"Ya?" [Hati-hati. Jangan lupa bahwa Sisela dan aku selalu di pihakmu. Jika terjadi sesuatu, kau harus memberi tahu keluargamu.]

"...Aku tahu."

Orang-orang ini, setidaknya, akan berdiri di sisi Aiden hingga akhir zaman.

Justru itulah sebabnya aku berjuang keras seperti ini.

Untuk hidup damai lagi dalam pelukan ayah dan adik perempuanku.

"...Haa."

Dan sungguh.

Tempat yang kujalani sekarang adalah tempat di mana mengatakan aku kesulitan adalah pernyataan yang meremehkan.

Dunia bawah tanah ibu kota, sesuai namanya, memancarkan atmosfer yang mengancam. Di mana pun aku memandang sekeliling, semua orang memiliki aura teduh yang jelas.

Meski demikian, alasan aku repot-repot datang jauh-jauh ke sini sudah jelas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​​‌​​‌​‌​‌​​​​​‌‌‌⁠

'-Act I dimulai di sini.'

Act I, Keretakan Ibu Kota Kekaisaran, adalah kisah tentang gangguan besar dan pemberontakan yang meletus di dalam ibu kota Kekaisaran. Itu yang kutahu pasti.

Dan juga hal pertama yang perlu kuperhatikan.

'Sejumlah besar senjata yang didistribusikan secara ilegal akan membanjiri pasar gelap.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​​‌​​‌​‌​‌​​​​​‌‌‌⁠

Tentu saja, untuk mengatur gangguan dan pemberontakan skala besar, dibutuhkan pasukan terlatih, dan pasokan untuk mempersenjatai mereka tidak akan jatuh dari langit begitu saja.

Mereka akan diselundupkan melalui saluran gelap, secara alami.

Act I dimulai dengan Sang Protagonis terlibat dalam insiden yang terhubung dengan senjata ilegal tersebut.

"..."

Ya. Sang Protagonis.

Tokoh-tokoh seperti Noel atau Putri Kedua Kerajaan Mahkota Suci, yang digambarkan sebagai karakter skenario kunci di jendela sistem, memang orang-orang 'kunci' yang terikat dengan Sang Protagonis, tetapi mereka bukan Sang Protagonis itu sendiri.

Orang yang menggerakkan inti seluruh cerita permainan, pusat dunia ini. Juruselamat yang pada akhirnya akan menyelamatkan dunia.

Seseorang seperti itu harus ada, di suatu tempat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​​‌​​‌​‌​‌​​​​​‌‌‌⁠

Benar-benar harus ada.

'Karena orang itu adalah tiket ekspresku keluar dari skenario ini.'

Yang perlu kulakukan sekarang adalah menemukan orang itu dan membuang semua beban yang ditimpakan kepadaku kepada mereka.

Statistik tambahan sepertiku harus menghilang, sehingga orang yang benar-benar dimaksudkan untuk bersinar bisa naik ke panggung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​​‌​​‌​‌​‌​​​​​‌‌‌⁠

Suami Lionhearted, skenario tentang menyelamatkan dunia—sakit kepala seperti itu tidak pernah ditujukan untukku.

Untuk melakukan itu, aku setidaknya harus mendapatkan gambaran tentang insiden apa yang akan terungkap dalam beberapa hari ke depan.

Jika Sang Protagonis ada di dunia ini, mereka niscaya akan terlibat di tempat kejadian seperti itu terjadi.

'...'

Tapi.

Bagaimana jika mereka tidak ada?

Jika, sebagaimana materi yang kutemukan sebelumnya tidak mengungkapkan, mereka benar-benar tidak ada—

'...Tidak, masih belum pasti.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​​‌​​‌​‌​‌​​​​​‌‌‌⁠

Bukankah itu tepatnya mengapa aku datang jauh-jauh ke sini, untuk memastikannya sendiri?

'Di sinilah tempatnya.'

Saat tenggelam dalam pikiran, aku tiba di tujuan.

Bengkel Billy. Bahkan untuk toko perkakas di pasar gelap, namanya polos sekali.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​​‌​​‌​‌​‌​​​​​‌‌‌⁠

Ketika aku melangkah masuk, seorang pria paruh baya yang tampak tidak punya niat sedikit pun menyambut pelanggan menatapku dengan malas.

"Bulan Sabit dan Matahari."

Ketika aku menyebutkan kata sandi, pemilik toko menggaruk pipinya dan menjawab.

"Harga untuk informasi adalah lima puluh emas. Apa yang ingin kau ketahui?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​​‌​​‌​‌​‌​​​​​‌‌‌⁠

"Aku akan memberimu lima ratus emas, jadi kumpulkan semua informasi di sini dengan benar."

Saat mengatakan itu, aku meletakkan setumpuk kertas yang telah kupersiapkan sebelumnya dengan kuat di atas meja kasir.

Itu adalah informasi tentang senjata yang beredar di dalam pasar gelap. Bahkan jika aku hanya memahami alur umumnya, aku bisa dengan mudah mendapatkan gambaran kasar tentang lokasi perdagangan, penjual, dan pembeli.

Pemilik toko membalik-balik dokumen dan memindainya dengan cepat menggunakan matanya. Dengusan diikuti tawa mengejek segera muncul.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​​‌​​‌​‌​‌​​​​​‌‌‌⁠

"Kau mengambil informasi yang akan membuatmu terbunuh dalam waktu singkat. Apakah kau menyukai pekerjaan berbahaya?"

"...Aku tidak punya pilihan."

"Begitu rupanya."

Ironi harus melemparkan diri ke tengah situasi seperti itu hanya untuk menghindarinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​​‌​​‌​‌​‌​​​​​‌‌‌⁠

Saat menghapus air mata yang mengalir di dalam hati, pria itu bertanya lagi.

"Berapa lama kau ingin pekerjaan ini selesai?"

"Secepat mungkin. Berapa lama bagimu?"

"Besok sudah cukup. Tepati janjimu soal lima ratus emas."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​​‌​​‌​‌​‌​​​​​‌‌‌⁠

Dia benar-benar kenalan ayahku. Aku bisa mempercayai efisiensinya.

Aiden mengangguk, dan sementara pria itu memindahkan kertas-kertas dari meja kasir ke meja kerjanya, aku berjalan berkeliling, melirik-lihat toko.

Toko perkakas di pasar gelap ibu kota jelas memperdagangkan barang dagangan jauh lebih banyak daripada toko item sihir di gang-gang belakang tempatku dulu bekerja.

Hal itu terlihat jelas dari benda yang langsung menarik perhatianku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​​‌​​‌​‌​‌​​​​​‌‌‌⁠

'...Mengapa mereka menjual sesuatu seperti ini di pasar gelap?'

Menjadi "profesional industri," aku bisa mengenalinya sekaligus.

Topeng variabel dan modulator suara yang ditenagai batu sihir.

Itu adalah alat sempurna untuk kejahatan, tetapi awalnya, mereka adalah item yang diteliti oleh lembaga pemerintah resmi. Mereka tentu bukan barang yang seharusnya terpajang di sini. Memang, ini jenis produk khusus yang tak akan pernah kau lihat di luar ibu kota.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​​‌​​‌​‌​‌​​​​​‌‌‌⁠

"Berniat membelinya? Aku menjamin kualitasnya, tapi tidak ada diskon."

"...Aku tidak punya uangnya."

Faktanya, berkat Noel yang menyerahkan "pembayaran kontrak" yang begitu murah hati, aku sebenarnya memiliki sejumlah koin di tangan. Tapi tetap saja, tidak ada situasi nyata di mana aku perlu menggunakan sesuatu seperti ini dalam waktu dekat.

Kemungkinan aku berakhir dalam situasi di mana aku harus menggunakan hal-hal ini untuk "menipu" seseorang, bahkan dengan keadaanku saat ini, nyaris—⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​​‌​​‌​‌​‌​​​​​‌‌‌⁠

"..."

—Yah.

Jika bukan karena pemandangan di luar jendela yang menangkap matanya, dia akan membiarkannya begitu saja.

"...?"

Aiden memanjangkan lehernya, mengintip keluar ke adegan yang berlangsung tepat di depan toko.

Sesuatu tentang itu.

Perasaan déjà vu.

Sebuah "adegan" yang menurutnya mutlak tidak bisa dibiarkan terjadi di sana...⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​​‌​​‌​‌​‌​​​​​‌‌‌⁠

"...!"

Dan momen dia mengenali dengan jelas apa yang dilihatnya.

Matanya perlahan mulai melebar.

-Pesan Sistem

▶ Sebuah 'Sub Quest' telah diberikan.

▶ Penalti akan dikenakan jika kau gagal.

▶ Ingin melihat detailnya? [Y/N]

Begitu memeriksa pesan yang muncul cocok dengan adegan tersebut, wajah Aiden berubah pucat pasi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​​‌​​‌​‌​‌​​​​​‌‌‌⁠

'...Tidak.'

Tidak.

Tidak, tidak mungkin.

Tidak mungkin ini adalah apa yang dipikirkannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​​‌​​‌​‌​‌​​​​​‌‌‌⁠

Memberitahu dirinya sendiri demikian, Aiden, dengan pupil gemetar, membuka detail dari apa yang disebut "Sub Quest."

"..."

Dengan mata kusam, dia mengusap wajahnya.

'...Aku tidak ingin hidup.'

Mengingat apa yang akan harus dilakukannya, itu sentimen yang wajar.

"Aku ingin bertanya sesuatu."

"Apa itu?"

"Ini—berapa harganya?"

Saat mengatakan itu, Aiden menunjuk topeng dan modulator suara yang baru saja ia tolak karena dianggap terlalu mahal.

▣

Pasar gelap, berdasarkan sifatnya, menarik segala macam orang, tetapi selalu ada beberapa pantangan tak tertulis yang dihindari semua orang.

Misalnya, "terlihat menonjol," atau "membawa barang berharga," atau "muncul sepenuhnya tanpa pertahanan"...⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​​‌​​‌​‌​‌​​​​​‌‌‌⁠

Dalam pengertian itu.

Gadis kecil ini saat ini tidak berbeda dari mangsa yang berdarah deras di antara kawanan hiu.

Jika ada, "Mengapa seseorang sepenting itu ada di sini?" adalah cara paling tepat untuk menggambarkan penampilannya.

Setelan mewah, tak diragukan lagi dibuat oleh ahli jahit mahir jahitan demi jahitan. Bahkan sarung tangan dan sepatu botnya serasi sempurna. Hanya menjual itu saja sudah cukup menutup biaya hidup rakyat jelata selama sebulan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​​‌​​‌​‌​‌​​​​​‌‌‌⁠

Bagaimana pun kau melihatnya, dia tidak termasuk di tempat seperti ini.

"-Jika kau berkeliaran terlihat seperti itu, kau tidak akan bersenang-senang, Nona."

Dan ketika semua faktor itu berkumpul, orang-orang seperti ini pasti muncul seolah ditarik magnet.

Sekelompok preman mengenakan senyum cabul. Di tangan mereka, mereka memegang senjata yang tidak bisa disebut berkualitas tinggi dalam arti apa pun, meskipun di antaranya ada beberapa dengan senjata api kecil seperti pistol.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​​‌​​‌​‌​‌​​​​​‌‌‌⁠

Bagi orang biasa tanpa kemampuan, hanya melihat itu sudah cukup sebagai alasan untuk berpaling, dan ini sudah merupakan pasar gelap tanpa hukum. Tak seorang pun akan repot-repot ikut campur dalam pemandangan seperti itu.

Memang, sementara kelompok itu mengelilingi gadis itu, tidak satu pun orang maju untuk campur tangan.

"Ini bukan tempat di mana kau bisa menunjukkan wajahmu dengan pakaian mewah dan mengharapkan semuanya baik-baik saja. Apakah kau datang ke sini tanpa mengetahui apa tempat ini?"

"Bukankah ini pasar gelap?"

"..."

Pria yang berbicara terdiam sesaat oleh jawaban, yang hampir bisa disebut ceria.

Siapa pun yang mendengarkan akan berpikir dia baru saja datang untuk piknik sore setelah makan siang...

"...Aku tidak berharap kau cukup bodoh untuk datang ke sini mengetahui itu. Apa yang kaupikirkan, datang sejauh ini—"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​​‌​​‌​‌​‌​​​​​‌‌‌⁠

"Untuk hobi."

Jawaban yang begitu jauh dari konteks sehingga bahkan tidak lagi berada di lapangan membuat para preman tercengang sesaat.

"Apa?"

"Ini kunjungan pertamaku ke pasar gelap ibu kota. Aku sering mengunjungi gang-gang belakang kampung halamanku, meski begitu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​​‌​​‌​‌​‌​​​​​‌‌‌⁠

Saat mengatakan ini, wajah gadis itu masih cerah dengan senyum riang.

"Bisakah kalian membantu saya sedikit? Kalian terlihat sangat cocok."

Para preman saling bertukar pandangan. Serangkaian dengusan lolos di antara mereka.

"Tentu. Tentu saja kami akan membantu. Mengapa tidak? Tapi pertama-tama, bagaimana kalau kau datang ke sana dan memberitahu kami persis apa yang kaubutuhkan?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​​‌​​‌​‌​‌​​​​​‌‌‌⁠

Salah satu dari mereka menunjuk dengan jari ke arah gang terpencil di belakang pasar gelap.

Tanpa ragu, dalam benak mereka, seluruh adegan melucuti semua harta milik gadis ini dan kemudian menyanderanya untuk memeras keluarga bangsawan miliknya sudah bermain dalam detail yang jelas, detik demi detik.

Dan bahkan menghadapi krisis hidup-mati seperti itu, senyum di wajah gadis itu semakin cerah.

Seolah dia benar-benar lega telah menemukan seseorang yang bisa "membantu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​​‌​​‌​‌​‌​​​​​‌‌‌⁠

"Mari kita dengarkan pelan-pelan, ya? Kita punya banyak waktu mulai dari sini—"

Kalimatnya, disampaikan dengan ekspresi yang gagal menyembunyikan keserakahannya, tiba-tiba terputus ketika seseorang meraih bahunya dengan keras.

"Siapa sih kau!"

Pria itu berbalik, menggeram, dan segera tersentak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​​‌​​‌​‌​‌​​​​​‌‌‌⁠

Orang yang meraih bahunya memiliki wajah yang tak lain adalah mimpi buruk.

Kulit begitu kasar seolah seseorang telah mengukirnya dengan susah payah menggunakan pisau, bekas luka memanjang dari dahi ke leher, hidung bengkok, satu mata hilang, dan bibir setengah habis seolah telah diiris di suatu tempat.

Itu adalah keburukan yang luar biasa yang akan membuat bahkan penjahat paling keras sekalipun pucat seketika saat menatapnya...

"Pergi."

Bahkan suaranya adalah serak aneh, seperti pisau menggores pelat logam. Mendengarnya saja sudah cukup untuk membuat setiap pria yang berkumpul di sana secara naluriah mundur.

"A-Apa sih, kau mau bertarung, dasar bajingan—"

"Jangan buat aku mengatakannya dua kali."

Suaranya turun satu oktaf lebih rendah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​​‌​​‌​‌​‌​​​​​‌‌‌⁠

Saat wajah mengerikan itu mendekat, jeritan tercekat keluar dari seseorang dalam kelompok itu.

"Ini peringatan terakhir. Pergi."

"..."

Pasti pidato yang benar-benar menyentuh dan penuh gairah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​​‌​​‌​‌​‌​​​​​‌‌‌⁠

Karena semua preman yang berdiri di sana segera memahami pesannya, dan tanpa satu kata protes pun, berhamburan dalam panik yang membuktikan betapa jernihnya pesan itu...

"-Kau juga."

Pria yang baru saja menyampaikan orasi dramatis itu menoleh ke arah gadis itu dan meludahkan kata-katanya seolah mengunyah kaca.

"Pulanglah selagi kau bisa. Ini bukan tempat untuk orang sepertimu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​​‌​​‌​‌​‌​​​​​‌‌‌⁠

Mengatakan ini, pria itu berbalik tanpa sedikit pun keraguan.

Sikapnya adalah sikap seseorang yang telah menyelesaikan urusannya dan kini dalam perjalanan pulang.

"Tuan."

Tetapi sebuah suara menangkapnya di belakang leher sebelum dia bisa mengambil langkah lain.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​​‌​​‌​‌​‌​​​​​‌‌‌⁠

"Kau tahu siapa aku, kan?"

Perasaan seperti es mencengkeram anggota tubuhnya—Aiden, masih dalam "penyamarannya," perlahan berhenti berjalan.

"...Apa yang kau bicarakan—"

"Kau tidak datang ke sini untuk menyelamatkanku."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​​‌​​‌​‌​‌​​​​​‌‌‌⁠

"..."

"Cukup jelas."

—Tanpa keraguan, dia benar.

Orang-orang yang Aiden langkahi untuk "menyelamatkan" bukanlah gadis ini, yang hanya terlihat tak berdaya, melainkan "para preman bersenjata."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​​‌​​‌​‌​‌​​​​​‌‌‌⁠

Lebih tepatnya, itu karena dia menyadari siapa gadis ini.

!! Sub Quest !!

▶ Hubungi 'Deathwish,' Katya Heinkel Craven.

▶ Selesaikan situasi sedamai mungkin.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​​‌​​‌​‌​‌​​​​​‌‌‌⁠

▶ Jika kau menangani ini dengan lancar, afinitas target terhadapmu akan meningkat pesat!

▶ Jika kau gagal, penalti akan dikenakan!

...Para preman itu praktis mendorong kepala mereka ke rahang singa, dan Aiden meraih tengkuk mereka dan menariknya keluar.

"Seharusnya kau tidak melakukannya. Segalanya baru saja akan menjadi menarik, dan kau merusaknya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​​‌​​‌​‌​‌​​​​​‌‌‌⁠

"..."

"Aku bisa menangani mereka semua di bawah 'pembelaan diri.' Kau tahu?"

Dengan tangan di belakang punggungnya dan masih mengenakan senyum lembut dan berseri-seri itu.

Gadis itu mengambil langkah-langkah kecil mendekati Aiden.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​​‌​​‌​‌​‌​​​​​‌‌‌⁠

Suaranya sejernih dan selembut manik-manik giok berguling di nampan perak, tetapi saat mendengarkannya, Aiden merasa seolah nadinya menyusut menjadi debu.

"Apa yang akan kau lakukan?"

"...Maksudmu, apa yang akan kulakukan?"

"Kau akan bertanggung jawab. Kau merusak hobiku yang kecil."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​​‌​​‌​‌​‌​​​​​‌‌‌⁠

"..."

"Akhirnya aku punya sedikit waktu luang setelah datang jauh-jauh ke Kekaisaran, jadi aku memasukkannya ke jadwal untuk menangkap kesempatan bagus."

Sialan.

Dasar sialan.

Sementara Aiden diam-diam mengunyah kata-kata itu berulang-ulang, gadis itu terus tersenyum dan berbicara.

Dia mengenali wajah ini.

Putri Kedua Kerajaan Mahkota Suci.

Salah satu tokoh paling kritis dalam skenario utama, terutama di sisi Kerajaan Mahkota Suci.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​​‌​​‌​‌​‌​​​​​‌‌‌⁠

Dan orang itu—

"Ayo. Maukah kau menemaniku sebentar?"

—dengan nada santai, mengucapkan kata-kata itu.