"Berjanjilah satu hal padaku."
Tepat sebelum berangkat ke wilayah Liza Aslan, sang Adipati memanggil Aiden dan berbicara.
"...Liza, berbeda dengan Damian, setidaknya sudah sedikit lebih dewasa. Jadi... jangan terlalu keras padanya, oke?"
"Jika dia sudah dewasa, bukankah itu berarti aku tidak perlu menghajarnya?"
"Dia belum sedewasa itu."
"..."
Bagi orang tua, anak mereka seolah tak pernah cukup baik...
Aiden mengangguk pelan, merenungkan ucapan tersebut.
"Aku akan bersikap lunak padanya."
Mendengar itu, Adipati Aslan mengangguk puas. Namun sebenarnya, ini juga merupakan keputusan yang diperlukan bagi Aiden sendiri.
* Misi Sub ▶ Lindungi target 'Liza Aslan'! ▶ Jika berhasil, Level Afeksi beberapa karakter akan meningkat drastis!
"..."
Apa pun yang sedang terjadi, jendela semacam ini tiba-tiba muncul di depan matanya.
'Situasi seperti apa yang tengah dialaminya sekarang...?'
Aiden memiringkan kepalanya sedikit.
Namun, setelah melihat kejadian serupa berulang kali, seseorang secara alami mengembangkan kemampuan belajar tertentu.
Entah ia mengetahui detailnya atau tidak, jika ada sesuatu yang harus dilindungi, maka pasti masalah sedang datang.
Artinya, yang harus ia lakukan adalah—
"..."
Aiden mengusap dagunya sambil menatap jendela notifikasi itu, lalu sedikit memalingkan wajahnya.
"...Hmm."
Pastinya—
Melangkah masuk tanpa persiapan sama sekali adalah tindakan bodoh.
▣
Keluarga Adipati Aslan terdiri dari para pejuang yang terkenal dengan reputasi mulia mereka.
Tentu saja, menurut pendapat pribadi Adipati Aslan, baik Damian maupun Liza hanyalah cangkang kosong dibandingkan citra publik mereka, dan ia sering berdecak lidah tentang hal itu. Namun tetap saja, ada benih kebenaran dalam reputasi mereka.
Percakapan yang berlangsung di kantor Liza Aslan menjadi bukti nyata akan hal itu.
"Aku menolak, Menteri Administrasi."
Seandainya mendengar respons setegas itu, penilaian Aiden terhadapnya pasti akan melonjak tajam.
Lagipula, siapa pun yang melawan Rad Ilja Varfon otomatis menjadi sekutu Aiden. Persamaan sederhana.
Tentu saja, bukan berarti ia keras kepala tanpa alasan.
Liza menatap pria itu dengan ekspresi penuh ketidakpercayaan.
Asisten terdekat Putra Mahkota, sang Menteri Administrasi.
Seorang pria yang secara bulat digambarkan sebagai licik oleh semua orang yang mengenalnya.
Dan ucapannya benar-benar sesuai dengan reputasinya itu.
"Bagaimanapun juga, jika kau ingin unggul atas saudaramu dalam perebutan suksesi, pasukanmu harus lebih kuat, kan? Ini bukan waktu untuk pilih-pilih soal cara dan metode."
"..."
"Menurutku, Tuan Muda Damian sudah mempertimbangkan serangan militer serius terhadapmu, Nona Aslan."
Jika berada pada tingkat yang dapat ditoleransi, mungkin ia akan setuju.
Secara kodrat, Liza sama ambisinya dengan kakak laki-lakinya dan tipe orang yang akan mengambil apa pun yang dibutuhkannya demi mencapai tujuannya.
Namun, bahkan orang sepertinya memiliki batas minimum kemanusiaan yang tidak akan pernah ia langgar.
Liza menyibakkan rambut pirangnya yang keriting ke belakang dan melemparkan botol kecil itu kasar ke atas meja.
Itu adalah benda yang baru saja diserahkan Menteri Administrasi kepadanya sambil berkata, "Silakan dicoba."
"Ramuan transformasi monster? Apa kau serius menawarkan barang semacam ini dengan wajah datar?"
"Ini produk dengan efek terjamin, lho."
Matanya berkilat murka mendengar kata-kata yang keluar tanpa ragu sedetik pun.
Energi gelap itu sendiri adalah racun mematikan bagi makhluk hidup. Ada alasan mengapa Zona Void dilarang dimasuki—hal itu mudah dipahami.
Meskipun, seperti klaim pria ini, efeknya pasti, setiap prajurit yang meminumnya niscaya akan menderita efek samping.
Semua orang di Wilayah Adipati Aslan tahu ini.
Mereka yang terpapar energi gelap dalam jangka panjang, atau mereka yang 'terinfeksi' darah monster, selalu menunjukkan perubahan fisik, entah ringan atau parah. Atau menjadi begitu brutal hingga kepribadian mereka berubah total.
Dan kini, dia mengusulkan untuk menyuntikkan zat terkait monster langsung ke dalam tubuh?
"Tentu saja aku menginginkan kursi adipati. Tapi kau menyuruhku menyuntikkan energi gelap ke pasukanku? Itu sama saja menyuruh mereka mati!"
Tidak peduli seberapa putus asa dirinya, Liza masih memiliki sisa nurani minimal yang diharapkan dari seorang komandan yang bertanggung jawab atas pasukannya.
"Wahyu segera tiba, Nona Aslan."
Pria yang membisikkan kata-kata itu dengan nada lembut jelas tidak peduli pada hal-hal semacam itu.
"..."
"Ibukota akan segera tenggelam dalam kekacauan. Apakah kau masih akan mengatakan hal yang sama nanti?"
"...Kau..."
"Tentu saja, memang benar Yang Mulia dan aku harus tetap bersembunyi untuk saat ini... tapi ini bukan sekadar tawaran 'kerja sama' biasa."
Menteri Administrasi terus berbicara dengan senyum ceria yang masih menghiasi wajahnya.
"Seluruh rakyat Kekaisaran segera harus memilih pihak. Pihak Yang Mulia Putra Mahkota, atau pihak lainnya. Yang kutawarkan kepadamu adalah kesempatan untuk bergabung dengan 'tim pemenang', Nona Aslan."
"..."
Liza terdiam sejenak, kehilangan kata-kata.
Hal itu karena absurditas situasi membuatnya bisu.
"Kau benar-benar berani bertindak sombong setelah hancur lebur mencoba menjebak Lionhearted. Kau pikir aku tidak tahu apa yang terjadi padamu?"
"Yah, kami tidak mengatakan ini tanpa dasar, lho."
...Memang, untuk seseorang yang terjepit, dia bertingkah terlalu percaya diri.
Seolah-olah dia memiliki sesuatu yang bisa diandalkan.
Namun, terlepas dari itu, usulan yang baru saja diajukan Menteri Administrasi benar-benar tidak dapat diterima.
"...Keluarlah. Ini peringatan terakhir. Atau aku benar-benar akan menebasmu."
Liza menggeram.
Melihat reaksinya, Rad hanya mengangkat bahu dan mengambil kembali botol itu.
"Jika kau bersikeras sekuat itu, kurasa mau bagaimana lagi."
Setidaknya, dia tampak bersedia mundur. Liza mengurangi ketegangan di matanya dan sedikit melonggarkan ekspresi garangnya.
Sepertinya segalanya akan terselesaikan dengan damai.
—Andai saja Rad tidak segera mulai menarik 'sihir hitam' dari sekitar tubuhnya.
"...Kau—apa—!"
Dengan jeritan yang lebih mirip pekikan, Liza langsung mencabut pedangnya.
Sebagai seseorang dari wilayah adipati yang berbatasan dengan pecahan Raja Iblis dan ras iblis, dia bisa mengenalinya lebih baik daripada siapa pun.
"Dari balik Zona Void, kali ini aku berhasil mendapatkan sesuatu yang cukup berguna. Malam Perburuan tahun ini akan sangat menghibur. Tapi bagaimanapun, aku punya janji yang harus ditepati kepada Yang Mulia."
Makhluk di hadapannya bukanlah manusia.
Bukan manusia—melainkan sesuatu yang menyerupai iblis…!
"Ngomong-ngomong. Pria itu dan kelompoknya kebetulan berada di dekat sini, dan aku butuh 'data lapangan' mengenai obat ini jika ingin menggunakannya nanti di Ibukota, jadi…"
Pada momen berikutnya—
"...Nona Aslan, aku membutuhkanmu untuk menyediakan itu secara langsung, oke?"
Mata Rad berpendar merah.
▣
"Dunia ini makin kacau balau."
Noel bergumam seolah-olah telah menjalani seluruh sejarah peradaban.
Jika seseorang mendengar bahwa mereka pergi ke wilayah tuan muda siang hari dan mengobrak-abriknya, lalu kini menuju wilayah nyonya rumah malam hari untuk melakukan hal yang sama, reaksi mereka kemungkinan besar akan serupa.
'...Ini tidak akan semudah dengan Tuan Muda Damian.'
Meskipun semua anggota Keluarga Adipati Aslan dikenal sebagai pejuang terampil, kenyataannya, si nyonya, Liza, jauh lebih dihormati daripada si tuan muda, Damian.
Faktanya, di kalangan bangsawan, diyakini umum bahwa upaya Damian yang sering menekan Liza berasal dari rasa inferioritas murni.
Dan kini mereka sedang dalam perjalanan untuk menyerang tempat semacam itu.
Namun Aiden, yang memimpin situasi ini, menghilang dengan alasan perlu mempersiapkan sesuatu, meninggalkan hanya Noel dan Katya—membuat rasa lelah Noel semakin intens.
"..."
Dan aset kelas atas seperti Lionhearted dan Deathwish sedang apa selama ini?
Mereka sedang dengan teliti menjalin jaring kekuatan supranatural di seluruh area.
Qi milik Noel dan Kekuatan Suci milik Katya disebarkan setipis dan sesamar mungkin agar tidak terlihat.
Pada level samar seperti itu, kekuatan aktual mereka tidak akan memberikan banyak efek.
Paling banter, dengan Noel dan Katya fokus sepenuhnya dan mempertahankan jaring halus ini, mereka nyaris tidak mampu mendeteksi jika seseorang melewati area tersebut.
Namun, karena mereka harus menenun jaring yang menutupi seluruh wilayah, bahkan dengan hanya berdua, itu adalah tugas yang memakan tenaga.
'...Capek.'
Itulah satu-satunya perasaan yang bisa ia kumpulkan.
"Kenapa? Jadwalnya padat. Bukankah itu bagus?"
Tentu saja, tidak ada hal mutlak di dunia ini.
Noel menekan pelipisnya erat-erat sambil mengamati Katya yang bersenandung riang dan berjalan dengan langkah lincah.
Dia tampak terlalu bahagia untuk seseorang yang hendak menghajar orang lain...
'Serius deh.'
Dia dan wanita ini sama sekali tidak memiliki kesamaan, dari awal hingga akhir.
Sampai-sampai, jika dilihat dari samping, Anda akan berpikir selera makanan mereka pun bertolak belakang—begitu berbeda sehingga seolah berasal dari dunia yang terpisah.
Satu-satunya bagian yang menguntungkan adalah, selama Aiden menjadi penghubung bersama di antara mereka, Katya tampaknya tidak pernah terlalu bermusuhan terhadap Noel.
Biasanya, setiap kali mereka berada di tempat yang sama, Noel akan gugup bertanya-tanya masalah macam apa yang mungkin disebabkan Katya. Tetapi setiap kali Aiden meminta sesuatu darinya, Katya selalu patuh dengan jinak. Hampir mencurigakan.
Namun, itu tidak mengubah fakta bahwa dia adalah orang yang sulit dihadapi.
"Omong-omong, ada sesuatu yang ingin kutanyakan padamu."
"Ya?"
"Kalian berdua—sebenarnya hubungan kalian apa?"
"..."
Pertanyaan blak-blakan dan langsung seperti itu bukanlah sesuatu yang disukai Noel.
"...Kenapa tiba-tiba menanyakan hal seperti itu?"
"Tanpa alasan. Hanya saja... agak sulit dipercaya kalau kalian benar-benar pasangan suami istri biasa."
"..."
"...Tidakkah menurutmu kalian menyembunyikan banyak hal satu sama lain?"
Yang membuat Katya semakin sulit ditangani adalah bahwa dia tidak hanya blak-blakan—dia juga lebih cepat tanggap daripada penampilannya.
"Aku sudah lama memikirkan ini, tapi kalian berdua terasa... aneh. Seperti kalian belum saling kenal lama."
"..."
"Cerita 'pasangan tunangan' itu—apakah pernah nyata?"
Di masa lalu, dia akan mengalihkan topik atau membelokkannya entah bagaimana caranya.
Atau, seperti sebelumnya, mungkin keadaan malah akan memanas menjadi perkelahian.
Itu adalah topik yang sejak awal membuatnya tidak nyaman, dan mata Katya yang kini penuh kecurigaan justru memperburuk keadaan bagi Noel.
"..."
Namun alih-alih memberikan jawaban apa pun, Noel hanya mengunci mulutnya rapat-rapat.
Karena itulah kenyataannya.
'...Kita ini sebenarnya apa?'
Tidak ada orang yang lebih tersiksa oleh pertanyaan itu selain dirinya sendiri.
Tentu saja, hubungannya tidaklah buruk. Mereka tidak berjauhan atau dingin.
Tetapi apakah mereka cukup dekat sehingga dia bisa menjawab pertanyaan serius semacam itu di hadapan Katya?
Matanya melayang ke sekeliling area. Dia tampak menahan rasa malu.
"..."
Namun segera, tatapan Noel, yang kini dipenuhi keseriusan, kembali mengarah pada Katya.
Melihat tangan Noel perlahan terangkat dan berhenti di sarung pedangnya, mata Katya menyempit.
"Yang Mulia."
"Hm?"
"Aku jujur saja. Aku tidak terlalu menyukaimu."
"Kebetulan sekali. Aku merasakan hal yang sama."
Meski bobot kata-kata mereka sedingin es, keduanya tidak menunjukkan kedutan emosi sedikit pun. Jelas bahwa baik Noel maupun Katya tidak terlalu peduli dengan ketegangan di antara mereka.
"Tapi kurasa kita bisa menemukan setidaknya satu kesamaan."
"Hm."
Pada saat itu, gerakan tangan Noel bagaikan kilat.
Pedangnya menggores busur dingin yang berkilau di bawah cahaya bulan yang tersebar di langit malam.
Dan tertangkap dalam busur itu adalah 'sesuatu' yang merayap mendekati mereka diam-diam melalui kegelapan.
Makhluk dengan jumlah anggota tubuh yang terlalu banyak untuk ukuran manusia. Tubuh yang dipelintir secara grotesk, cacat, dan terhimpit menjadi bentuk monster.
Dan tepat bersamaan dengan pedang Noel, Kekuatan Suci Katya menghantam, menempel pada target yang terkena tebasan Noel.
Terkena serangan simultan dari dua petarung supranatural paling kuat, makhluk itu terkoyak sebelum sempat mengeluarkan jeritan sakit.
"...Setidaknya ketika bertarung bersama, kita bekerja dengan cukup baik."
"Ya. Aku setuju dengan itu."
Mungkin karena mereka memiliki seseorang yang ingin dilindungi.
Pemikiran itu melintas di benak Noel saat ia menyarungkan kembali pedangnya.
"Malam Perburuan bahkan belum dimulai… dan kita sudah bertemu monster berkeliaran. Itulah konsekuensi tinggal dekat Zona Void—"
Ucapan santai Noel terpotong di tengah kalimat.
Karena monster yang baru saja mereka pukul kini bangkit berdiri dengan sempoyongan.
"...Astaga—cukup tahan banting, ya?"
Katya memiringkan kepalanya sambil berbicara, tetapi mata Noel terpaku pada tempat lain sepenuhnya.
Sesuatu yang familiar menarik perhatiannya di antara wujud monster yang sedang bangkit itu.
Itu jelas-jelas seekor monster. Dengan tubuh berbulu kasar dan anggota badan mirip laba-laba tumbuh di dekat batang tubuhnya, ia jauh dari kesan manusiawi.
Tetapi—
Inti tubuh, bentuk asli yang tersembunyi di dalam cangkang mengerikan itu.
Dengan mata memerah, terengah-engah mencari napas—
Adalah sosok manusia yang sangat dikenali Noel.
"...Nyonya Liza?"
---!!!!!
Alih-alih jawaban,
Hanya jeritan yang terdistorsi mengerikan yang terdengar.
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!