Bab 28

Bab 28

Pertanda (2)

...Di luar dugaan, Nona Stella langsung setuju.

Bagaimanapun, karena aku adalah suami kontrak Nona Noel, membantuku juga merupakan bagian dari tugasnya, begitu katanya.

Tentu saja, itu baru ia katakan setelah mendengar detail apa yang perlu dilakukan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​⁠

Maksudku, seaneh apa pun selera seseorang, jika mereka mengharapkan suasana romantis, mereka tidak akan melompat-lompat di atas atap sambil membawa tas penuh peralatan.

“...Tolong jangan mengejutkan orang seperti itu.”

Nona Stella berbicara dengan nada sedikit pening.

“Kau benar-benar harus belajar cara menyusun kalimat dengan lebih baik. Aku hampir terkena serangan jantung.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​⁠

“...”

Sejujurnya, aku jauh lebih takut karena akulah yang dicengkeram kerah bajunya dan dibawa terbang melintasi atap oleh Stella.

Melihatnya membawa pria dewasa seperti karung tepung dengan satu tangan dan melompati beberapa bangunan sekaligus—dia benar-benar perwujudan manusia super.

‘Kemampuan fisiknya tidak masuk akal...!’⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​⁠

Aku baru saja berhadapan langsung dengan para ksatria belum lama ini, dan sekarang aku merasakan secara langsung bagaimana bahkan di antara para ksatria, “tingkat” mereka terbagi dengan jelas.

Tentu saja, dia lebih lemah daripada Noel yang mencurahkan seluruh Hati Putih Bersih ke dalam serangannya, tetapi Stella melakukan semua ini tanpa menggunakan kekuatan supranatural yang mencolok. Sekarang jelas bahwa dia tidak menjadi letnan si Berhati-Singa tanpa alasan.

Berkat itu, kami berhasil melakukan sesuatu yang tidak mungkin kulakukan sendirian, bahkan jika aku tidak tidur berhari-hari.

“Ya, tolong letakkan satu di sana juga.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​⁠

Stella sedikit cemberut saat dia menancapkan pasak itu dalam-dalam ke titik yang ditunjuk Aiden.

Apa yang kami lakukan selama ini adalah berlarian di atas atap dan menancapkan “pasak” misterius ini ke tempat-tempat yang telah ditentukan.

“Aiden.”

Stella memiringkan kepalanya saat bertanya,⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​⁠

“Apa sebenarnya tujuan dari semua ini? Maksudku, aku memang menyelesaikannya dengan cepat, tapi tetap saja.”

“Ada tujuannya.”

Ini bukan sekadar pasak biasa.

-Catatan Sistem

▶ Memberikan ‘Holy Flame’ pada target ‘Pasak Kayu’.

Bahkan saat ditebas malam demi malam oleh Meyer dan belajar cara bertarung, aku terus mengerjakan ini setiap kali aku terjaga di siang hari.

Strukturnya tidak serumit senjata api, jadi memberikan satu kemampuan supranatural ke dalamnya tidak terlalu sulit, tetapi jumlahnya yang sangat banyak benar-benar melelahkan.

Bahkan Noel sampai panik, bertanya apakah aku akan berburu vampir.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​⁠

-Catatan Sistem

▶ Menggunakan ‘Penenun Takdir’ pada target ‘Katya’.

▶ Menyalin skill ‘Penerapan Holy Flame: Pelepasan Tertunda’.

Dan aku juga memiliki skill kunci yang diperlukan untuk mengaktifkannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​⁠

Sebuah kekuatan yang memungkinkan kemampuan yang telah disematkan di dalamnya untuk aktif “saat aku menginginkannya.”

Dengan menggabungkannya dengan Holy Flame yang sudah kusematkan ke dalamnya, pengaturan ini bisa digunakan dengan cara yang cukup... “menarik”.

Tentu saja, itu saja tidak akan cukup untuk memblokir Bab 1 sepenuhnya.

Inti sebenarnya adalah tiga hak salinan tersisa yang masih dimiliki Noel, dan satu hak salinan tingkat imitasi yang bisa kugunakan, yang kinerjanya lebih rendah dari aslinya tetapi didapatkan dari sang pangeran.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​⁠

Bagaimana aku menggunakan hal-hal itu akan menentukan apakah aku selamat dari insiden ini atau tidak.

Saat aku mengikuti alur pemikiran itu, Nona Stella, dengan tangan bersedekap, menyuarakan ketidakpuasannya lagi.

“...Aku tidak tahu apa yang kau incar, tapi jika ini sesuatu seperti ini, ada Katya atau orang lain yang bisa kau mintai tolong. Kenapa harus aku?”

“Karena aku tidak bisa bertanya pada mereka.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​⁠

“Bertanya apa?”

“Apa sebenarnya yang terjadi antara Nona Noel dan Penjaga Alam?”

Nona Stella mematung di tempat.

“...Itu masalah pribadi orang lain. Menurutku tidak pantas menanyakan hal itu padaku.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​⁠

“Pangeran mencoba menggunakan itu untuk menekan Nona Noel. Rasanya ada dendam pribadi yang bukan sekadar masalah biasa.”

“...”

Saat Stella mengatupkan bibirnya dalam diam, Aiden melanjutkan dengan tenang.

“Tolong percayalah padaku, Nona Stella. Aku bertanya karena aku ingin membantu Nona Noel.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​⁠

“...Untuk seseorang yang terjerat pernikahan kontrak, kau bekerja sangat keras, ya?”

“Bukankah bagus untuk bekerja keras?”

“Tidak ada yang lebih mencurigakan daripada kebaikan tanpa motif atau niat yang jelas.”

Untungnya, aku memang punya motif yang jelas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​⁠

“Aku benci pangeran itu.”

Itu dimulai sejak dia mencoba mengganggu Katya hanya untuk mempersulitku.

Dan aku cenderung menyimpan dendam untuk waktu yang lama jika menyangkut tindakan semacam itu, apalagi sekarang.

“Aku hanya puas jika aku menghancurkan semua yang dia coba lakukan. Jadi aku perlu mencari tahu apa sebenarnya yang dia gunakan untuk memerasnya.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​⁠

“...”

“Aku terutama benci ketika pria yang tidak kusukai mulai mendekati Nona Noel.”

“...”

“Menjijikkan melihat pria dengan wajah licin berkeliaran melakukan trik kotor di balik layar.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​⁠

Komentar terakhir itu akhirnya memecah ketenangan Nona Stella, dan aku melihatnya menutup mulut dengan tangan, berusaha untuk tidak tertawa.

“...Itu adalah pelanggaran yang bisa membuatmu digantung jika ketahuan, Aiden.”

“Oh, apa kau akan melaporkanku?”

“Tidak. Aku juga benci orang yang bertindak seperti itu di dekat Nona Noel.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​⁠

Setelah berbagi senyum singkat dan nakal—jenis senyum yang dibagikan antara orang-orang yang saling memahami tanpa kata-kata—Stella melanjutkan dengan nada datar.

“Menjelang akhir Perang Aliansi... ada pertempuran yang sangat tidak menguntungkan bagi Kekaisaran. Apa kau tahu tentang itu?”

“Samar-samar?”

Aku pernah mendengar rumor tentangnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​⁠

Negara yang paling sengit dilawan Kekaisaran selama perang adalah Kerajaan Sihir Grivus, dan tampaknya itu juga berlaku untuk pertempuran terakhir di dekat perbatasan Kekaisaran.

Mereka bilang pasukan khusus dikirim dengan tujuan untuk menembus langsung ke Kekaisaran demi membalikkan arus perang yang kalah. Pasukan pertahanan Kekaisaran lemah karena mereka benar-benar lengah.

Jika operasi itu berhasil, mereka bahkan tidak akan berdiri di sini sekarang. Seluruh Kekaisaran akan dilalap api perang.

Waktu ketika si Berhati-Singa—Noel—mulai terkenal juga sekitar insiden itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​⁠

Sebagai pahlawan yang menahan keruntuhan total Kekaisaran dalam satu gerakan menjepit.

Mereka bilang dia mengumpulkan sedikit pasukan pertahanan yang tersisa dan langsung menghancurkan unit pasukan khusus yang telah dikerahkan Kerajaan Sihir dengan segenap kekuatan mereka.

“...Itu tidak diketahui secara luas, tetapi di antara personel yang dikerahkan bersama Nona Noel saat itu, ada dua individu yang sangat patut diperhatikan. Salah satunya adalah pangeran, dan yang lainnya—”

Nona Teresa Adelaide.

Juga dikenal sebagai Penjaga Alam. Seorang veteran ksatria.

Orang yang pertama kali membawa Noel ke dalam Tentara Kekaisaran.

Mereka adalah orang-orang yang memimpin serangan dalam pertempuran itu, dan sementara dua dari mereka kembali, satu tidak.

“Hanya itu yang aku tahu.”

“...”

“Satu-satunya yang benar-benar tahu apa yang terjadi hari itu mungkin adalah Nona Noel dan pangeran. Tapi apa yang dikatakan adalah...”

Setelah jeda panjang, Stella melanjutkan dengan nada yang menunjukkan ketidaksenangannya.

“...Ada rumor bahwa Nona Teresa mengorbankan dirinya ‘untuk menyelamatkan Nona Noel’ setelah dia melakukan kesalahan selama pertempuran.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​⁠

“...”

“Aku mendengar beberapa orang yang berada di sana saat itu mengatakan hal itu, tapi tidak ada yang benar-benar tahu apakah itu benar.”

“...Begitu ya.”

Aiden menanggapi dengan sedikit kerutan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​⁠

Bahkan jika detailnya tidak diketahui, hanya mendengar garis besarnya membantu menjawab cukup banyak pertanyaan.

Dikatakan bahwa Penjaga Alam sangat disayangi oleh pangeran dan Noel. Cerita aslinya bahkan menggambarkannya hampir seperti sosok ibu. Jika rumor itu benar, maka masuk akal—meskipun samar—mengapa pangeran mungkin menyimpan kebencian yang begitu kuat terhadap Noel.

Tapi yang aneh—

‘...Mengapa dia melamar seseorang yang sangat dia benci?’⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​⁠

Tidak masuk akal untuk meminta seseorang yang kau benci untuk menikah denganmu.

Apalagi setelah dia bahkan meminta Aiden untuk memutuskan pertunangan agar dia bisa mengambil posisi itu.

Itu tidak masuk akal. Ini bukan sekadar balas dendam pribadi—rasanya ada tujuan yang sama sekali berbeda.

‘...Aku harus menggali lebih dalam tentang itu.’⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​⁠

Dengan pemikiran itu, Aiden menepuk bahu Stella dengan ringan.

“Haruskah kita masuk?”

Besok adalah hari yang penting.

Mereka perlu istirahat yang cukup dan menyimpan energi untuk bersiap menghadapi apa pun yang mungkin meledak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​⁠

Dan jika memungkinkan, mendapatkan tempat duduk yang bagus. Agar mereka bisa merespons sedikit lebih cepat.

‘Itu akan meledak juga, di mana pun kita berada.’

Seperti yang dijelaskan oleh judul Babak I, Retaknya Ibu Kota Kekaisaran adalah sesuatu yang tidak mungkin diabaikan oleh siapa pun di kota ini.

Bahkan jika tidak separah itu, tidak mungkin ada orang yang melewatkannya begitu insiden itu dimulai, di mana pun mereka berada.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​⁠

Sambil memikirkan hal itu, sesuatu tiba-tiba melayang di depan mata Aiden.

-Pesan Sistem

▶ Informasi misi telah diperbarui!

-Info Misi

◈ Babak I, <Retaknya Ibu Kota Kekaisaran>

▶ Bab 1 akan segera dimulai!

▶ Insiden terkait akan segera terjadi. (Hari-H!)

◈ Pernikahan Palsu

▶ Anda telah terpilih sebagai pasangan Nona Noel. Pertahankan kontrak dengan pasangan Anda sampai akhir!

▶ Insiden terkait akan segera terjadi. (Hari-H!)

...Diperbarui?

Dia bertanya-tanya mengapa ini tiba-tiba muncul, dan kemudian menyadari—ini tentang waktu pergantian tanggal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​⁠

Yah, itu masuk akal untuk sebuah pembaruan. Dia sedang memikirkannya dengan ringan ketika—

-...

-...!

-...!!

Tiba-tiba.

Tanpa peringatan apa pun.

Aura yang sangat mengerikan mulai menyapu area tersebut.

Tampaknya, Aiden bukan satu-satunya yang merasakannya. Nona Stella, yang hendak melompat dengan Aiden terselip di bawah lengannya seperti bagasi, tersentak dan menatap ke langit.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​⁠

“...Apa itu...?”

Aura kematian yang menyeramkan, divisualisasikan sebagai kabut hitam, melonjak di sekitar mereka. Kemudian mulai berputar dan menyatu, melesat ke langit.

Dan di sana, terlihat bahkan dari sini, adalah sebuah “keretakan.”

Seperti selembar kertas yang sobek, sebuah celah muncul, mendistorsi ruang di sekitarnya seperti lukisan yang kusut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​⁠

Kemudian.

Ruang yang awalnya retak seperti garis-garis halus akhirnya meluas menjadi retakan besar yang terbelah dengan suara sobekan yang keras.

‘Ah.’

Aiden menghela napas dalam hati.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​⁠

Itu adalah pemandangan yang melekat jelas dalam ingatannya.

Inilah dia.

Peristiwa awal Babak I, “Insiden Ksatria Hantu.”

‘Bajingan tak berperasaan...!’⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​⁠

Tak lama kemudian, kutukan yang bahkan tidak dia yakini ditujukan kepada siapa meledak dari dalam dirinya.

Mereka setidaknya bisa memberinya sedikit istirahat...!

“...Sebaiknya kau berpegangan erat, Aiden.”

Stella, sekarang dengan ekspresi mengeras, mengatakan ini sambil melingkarkan kedua lengannya dengan erat di sekelilingnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​⁠

Aiden merasa seolah-olah dia telah ditingkatkan dari sekadar bungkusan bagasi menjadi barang berharga.

“Aku akan membawamu ke tempat yang aman dengan kecepatan penuh. Lalu aku akan memanggil bala bantuan—”

Tetapi kalimat itu tidak perlu diselesaikan.

“Aiden!”

Dalam situasi yang tidak normal ini, ada seseorang yang akan lebih mengkhawatirkannya daripada Stella.

Beberapa saat setelah anomali berputar itu muncul—bagaimana dia menemukannya secepat ini adalah sebuah misteri—suara Nona Noel terdengar dari kejauhan.

Kemudian, seperti biasa, Nona Noel melesat turun dari langit seperti meteor dan mendarat di depan mereka.

“Apakah kau tidak terluka?! Sesuatu yang aneh tiba-tiba—”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​⁠

Dia mencoba untuk terus berbicara tetapi menutup mulutnya di tengah kalimat.

Itu mungkin karena dia melihat Aiden berpegangan erat pada Stella, seperti burung kecil yang terbungkus dalam sayap induknya.

“......”

“......”

“......”

Keheningan yang sangat canggung menyelimuti mereka bertiga.

Dan itu berlangsung cukup lama...

“...Aiden.”

Noel akhirnya memecah keheningan, nyaris tidak berhasil mengeluarkan suaranya.

Seperti biasa, dia mengenakan senyum yang biasa di wajahnya.

Sepertinya dia berusaha sekuat tenaga untuk tidak membuat keadaan menjadi tegang.

“...Kalian berdua terlihat agak aneh sekarang, tapi menurutku ini bukan saatnya untuk mengkhawatirkan hal-hal seperti itu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​⁠

“...Benar?”

“Jadi aku hanya akan mengajukan satu pertanyaan sederhana.”

...Jadi bertanya nanti bukanlah pilihan.

Tidak peduli seberapa mendesak situasinya, dia tidak akan membiarkan ini begitu saja...⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​⁠

Melihat lebih dekat, meskipun dia tersenyum padanya, matanya sama sekali tidak tersenyum.

“Apa yang kau lakukan dengan Stella?”

“...Hanya jalan-jalan.”

“Pada jam segini?”

“...”

“Hanya kalian berdua?”

“...”

“Menarik.”

“...Aku tidak melakukan apa pun yang membuatku malu di depanmu, Nona Noel.”

“Begitukah.”

Suaranya selembut biasanya, tetapi Aiden merasa bisa melihat kalimat yang tersembunyi di antara baris-barisnya.

Oh benarkah, itu yang akan kau katakan?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​⁠

—Hal semacam itu.

“Bahkan jika kau telah melakukan hal seperti itu, aku tidak benar-benar punya hak untuk mengatakan apa pun. Bagaimanapun... pernikahan kita hanyalah pernikahan ‘kontrak’, bukan?”

“...Nona Noel?”

“Ya, tepat sekali. Kita tidak benar-benar dalam hubungan di mana kita saling bertukar emosi yang mendalam satu sama lain. Benar...”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​⁠

Aiden mengalihkan pandangannya ke Noel, yang berbicara sambil menyapukan jari-jarinya di sepanjang sarung pedangnya.

Itu mungkin hanya gerakan kebiasaan tapi tetap saja, itu membuat tenggorokannya kering...

“...Dan kau bilang kau menyukaiku.”

“Maaf?”

“Tidak ada.”

Dia menggumamkan sesuatu, dan ketika dia bertanya lagi, Noel memotongnya dengan tajam.

Kemudian dia memalingkan pandangannya dengan alis yang menegang menjadi garis lurus.

Senyum dingin itu masih melekat di sudut bibirnya...⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​⁠

“...Untuk saat ini, haruskah kita urus itu dulu?”

Pandangannya beralih ke keretakan besar di langit, yang sekarang cukup besar untuk dilihat semua orang di ibu kota.

“...”

Entah bagaimana, sepertinya dia berencana untuk pergi ke sana dan melampiaskan semua rasa frustrasinya pada keretakan itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​⁠