Bab 26

Bab 26

Konfrontasi

Di zaman ketika radio dan telepon sudah lazim digunakan, menyebut sesuatu sebagai bola kristal mungkin terdengar konyol. Namun, fakta bahwa alat itu "tidak dapat dilacak" tetap membuatnya berguna.

Bola kristal bernama "Clairvoyant", yang sedang ditatap oleh Pangeran dan Kepala Administrator, dibuat khusus untuk tujuan tersebut.

"Apa rencana Anda, Yang Mulia?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌‌‌​​​​‌​​‌​‌​‌‌⁠

Rad bertanya sambil mengunyah kacang-kacangan yang entah ia ambil dari mana.

Fakta bahwa pria ini menonton Deathwish dihajar habis-habisan oleh beberapa ksatria dengan sikap setenang itu saja sudah cukup menjelaskan karakternya.

Di dalam bola kristal, terpantul gambar Aiden yang melangkah maju, sementara Katya berdiri di belakangnya.

"Saya tidak menyangka suami si Lionhearted ikut campur juga. Situasinya jadi agak merepotkan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌‌‌​​​​‌​​‌​‌​‌‌⁠

Untuk seseorang yang mengklaim situasinya merepotkan, nada suaranya justru terasa sangat santai.

Pangeran, yang menopang dagunya sambil mengamati, menatap Rad dengan pandangan miring.

"Kau bicara seolah-olah kau sudah menduganya."

"Tidak. Situasinya sendiri memang di luar dugaan saya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌‌‌​​​​‌​​‌​‌​‌‌⁠

Dia bersandar malas di kursinya saat menjawab.

"Setidaknya, saya berpikir sekitar setengah dari orang-orang yang saya kirim akan dibunuh oleh Deathwish. Perlawanan mereka jauh lebih ringan daripada perkiraan saya."

"......"

"Jika ada setidaknya sedikit pembenaran, saya bisa menyerangnya secara politik. Tapi seperti ini, semuanya sia-sia. Ini benar-benar tidak saya duga."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌‌‌​​​​‌​​‌​‌​‌‌⁠

Mata Pangeran menyipit.

"Korban" yang dimaksudnya adalah sekelompok ksatria yang menyerang Katya.

Meskipun dia sendiri yang mengirim mereka, dia terdengar sangat menyesal karena tidak ada korban jiwa, seolah-olah dia telah merencanakannya sejak awal.

"Kau lebih mirip ular berbisa daripada seorang ahli strategi, Rad."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌‌‌​​​​‌​​‌​‌​‌‌⁠

"Saya menghargai pujiannya, tapi sehebat apa pun seorang ahli strategi, mereka tidak memiliki wewenang untuk memutuskan."

Rad tersenyum tipis sebelum melanjutkan.

"Keputusan ada di tangan Anda, Yang Mulia. Saya hanya menawarkan pilihan."

"......"

"Jadi, katakanlah. Apa yang akan Anda lakukan terhadap suami si Lionhearted?"

"Dengarkan dulu rekomendasimu."

"Serang dia."

Pangeran menatapnya tanpa kata.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌‌‌​​​​‌​​‌​‌​‌‌⁠

"Jika itu benar-benar suami si Lionhearted sendiri, kita tidak akan mampu menangani dampaknya jika terjadi kesalahan."

"Begitu kah?"

"Anda sendiri yang menganalisisnya. Kemampuan pria itu dalam menggunakan kekuatan supranatural sangatlah luar biasa, tetapi teknik bertarungnya bahkan tidak mencapai level pemula. Anda menyebutnya buruk sekali."

Dan ketika Anda menjatuhkan beberapa ksatria melawan orang seperti itu, meskipun hanya sebagai lelucon, itu adalah kekuatan yang terlalu berlebihan untuk dikerahkan terhadap seseorang yang tidak boleh disakiti.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌‌‌​​​​‌​​‌​‌​‌‌⁠

"Selama dia tidak terluka parah, bukankah tidak masalah? Dia tidak terlihat seperti orang yang mudah tumbang."

"Atas dasar apa?"

"Ini adalah rencana yang kami susun menggunakan barang langka seperti Subjugation Pillars, tapi pria itu telah merusaknya total."

Saya tidak bisa memastikannya, tapi tetap saja.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌‌‌​​​​‌​​‌​‌​‌‌⁠

Sikap Deathwish yang menjadi moderat seperti ini, dilihat dari atmosfernya, juga karena pria itu.

Dia bahkan sampai menggunakan kekuatan supranatural langka berupa kutukan hanya untuk menghindari pengiriman pasukan pengejar, namun pria itu datang sendirian untuk mengejar mereka lagi.

Dua alasan mengapa rencana Rad berantakan sejak fondasinya sama-sama berasal dari pria itu.

Tentu saja.

Dia adalah manusia yang menyembunyikan sesuatu jauh melampaui penampilannya.

"...Apakah maksudmu kita harus waspada karena dia bisa menghalangi? Sampai membahayakan usaha besar kita?"

"Belum sampai tahap itu."

Suaranya datar, menarik kesimpulan yang tegas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌‌‌​​​​‌​​‌​‌​‌‌⁠

"Menurut pendapat pribadi saya, pria itu adalah seorang penipu."

Hanya itulah analisis Rad tentang Aiden Kellermain.

Biasa. Seseorang yang berusaha tetap biasa. Seseorang yang tidak pernah melakukan hal kasar. Seseorang yang hampir tidak pernah terlibat dalam perkelahian.

Sebuah keberuntungan yang medioker, yang kebetulan duduk di sana secara acak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌‌‌​​​​‌​​‌​‌​‌‌⁠

"Kalau begitu tidak masuk akal. Mengapa kau begitu peduli pada sekadar seorang penipu?"

"Karena ada kemungkinan besar kita harus memperhatikannya di masa depan."

Saat mengatakan itu, tatapan biru Rad yang tajam tetap terkunci pada Aiden di dalam bola kristal.

"...Untuk seseorang yang menjalani kehidupan biasa sepanjang hidupnya, dia tampaknya memiliki kekuatan yang agak 'berlebihan'."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌‌‌​​​​‌​​‌​‌​‌‌⁠

Di dalam iris matanya, cahaya biru aneh itu memindai wajah Aiden secara menyeluruh.

"Jika ada beberapa ksatria... dia tidak akan pernah menang. Tapi dia mungkin setidaknya menunjukkan sesuatu yang menarik kepada kita."

▣

"-Kau ingin aku melawannya?"

Sir Levant memastikan perintah yang datang melalui transmisi itu dengan ekspresi bingung.

Dia juga memahami betul betapa besarnya risiko menyerang bukan sembarang orang dekat pria itu, melainkan langsung menyerang si Lionhearted dan suaminya.

Dia sudah mengetahui informasinya. Dia mendengar detail kemampuan musuh.

"Memang-"

Pengguna multi-ability yang bisa wield beberapa kekuatan supranatural. Sebuah sifat yang berbahaya dan tangguh.

Pada saat ini juga, kekuatan yang mengalir di sekitar tubuhnya sangat dominan.

Namun.

"Pengalaman bertarungnya bisa diabaikan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌‌‌​​​​‌​​‌​‌​‌‌⁠

Dia sudah mendengar, sebagai informasi bocoran, tentang pertarungan yang ditunjukkan pria itu selama acara pertukaran dengan Aliansi Suku beberapa waktu lalu.

Dia menguasai kekuatan misterius, tetapi keterampilan menggunakannya sangat kasar tak terukur. Siapa pun yang pernah berlatih tempur sedikit saja akan setuju.

Dalam hal itu.

"-Aku tidak berniat membunuhmu. Jadi jangan repot-repot melawan sia-sia."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌‌‌​​​​‌​​‌​‌​‌‌⁠

Sir Levant mengeluarkan alat sihir berbentuk manik-manik dari dadanya sambil berbicara, dan menghancurkannya tanpa ragu.

Riak tembus pandang menyebar ke segala arah. Dan semua kekuatan supranatural dalam jangkauan itu tertekan secara visual, kekuatannya berkurang tajam.

Doa para ksatria, Api Suci yang berdiam di tubuh Katya, dan setiap jenis kekuatan supranatural yang dipancarkan Aiden—semuanya.

"-"

Mata Aiden menyipit.

Gaya bertarungnya secara fundamental mengandalkan kekuatan supranatural output tinggi. Bahkan jika tidak hilang sepenuhnya, hanya dengan mengurangi kekuatannya saja memberikan hukuman besar baginya.

Sebaliknya, meskipun Qi para ksatria agak melemah, teknik tempur yang telah mereka asah seumur hidup tetap utuh.

Awalnya, alat itu mungkin disiapkan untuk menargetkan Katya, tetapi efeknya berlaku sama bagi Aiden.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌‌‌​​​​‌​​‌​‌​‌‌⁠

"Bahkan jika kita bertempur, kedua belah pihak tidak akan berakhir baik-baik saja. Jadi berperilakulah sopan."

"Begitu kah?"

"Ya. Seperti yang kukatakan sebelumnya, aku tidak berniat membunuhmu."

Dia hanya bermaksud melukainya secukupnya, menghajarnya hingga babak belur, dan mengusirnya pergi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌‌‌​​​​‌​​‌​‌​‌‌⁠

Jika pria itu punya akal sehat, dia tidak akan menerjang sebanyak ini ksatria setelah keuntungan terbesarnya ditekan.

"Lebih baik kesampingkan gagasan bahwa statusmu sebagai suami si Lionhearted akan menjamin keselamatanmu. Secara resmi, kami tidak eksis. Dan apa pun yang terjadi di sini adalah 'sesuatu yang tidak pernah terjadi'."

"Untuk orang-orang yang mengayunkan pedang secara gerombolan melawan seseorang yang tidak melawan, lidah kalian sungguh panjang sekali."

"...Itu sebuah kebutuhan."

"Aku yakin kau berpikir demikian."

Saat Aiden mendengar kata-kata itu, dia dengan tenang mencabut pedangnya dan menjawab.

"Maka berdasarkan kebutuhan itu, kalian bisa melakukan hal yang persis sama kepadaku."

Begitu dia berbicara, Katya, yang duduk diam di belakangnya, membuka matanya lebar-lebar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌‌‌​​​​‌​​‌​‌​‌‌⁠

"–Tunggu, jika kau melakukan itu–!"

"Tidak apa-apa."

Di bawah kalimat itu, tidak ada sedikit pun kelembutan santai biasanya.

Akan lebih akurat menyebutnya tekad mutlak yang dipenuhi amarah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌‌‌​​​​‌​​‌​‌​‌‌⁠

Amarah yang melimpah dengan kehendak bahwa setidaknya di sini dan sekarang, dia akan menghancurkan tengkorak bajingan-bajingan ini.

"Untuk apa menurutmu aku melatih diri, menempa diriku, menderita seperti neraka demi mengumpulkan kekuatan?"

Jika dipikirkan, jawabannya jelas.

Benar, mengumpulkan kekuatan untuk quest utama, tumbuh lebih kuat, menyalin skill—itulah tujuannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌‌‌​​​​‌​​‌​‌​‌‌⁠

Tapi secara fundamental, apa alasan dia mengakumulasi kekuatan?

"Untuk menghajar bajingan sepertimu sampai puas."

Siapa pun lawannya, apa pun yang berada di belakang mereka, apa pun tujuan mereka.

Keluarga, teman, orang tersayang...⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌‌‌​​​​‌​​‌​‌​‌‌⁠

Itu untuk melindungi orang-orang di dalam pagar milik Aiden sendiri.

"Apa gunanya punya teman kalau kau tidak pernah membiarkan mereka membantu?"

"...Apa?"

"Kadang-kadang, sebaiknya serahkan saja pada orang lain."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌‌‌​​​​‌​​‌​‌​‌‌⁠

Sementara mata Katya kembali membelalak.

Sir Levant melepaskan tawa sinis, dengan ekspresi seolah menganggapnya konyol, yakin bahwa tidak mungkin pria ini bisa bertahan melawan mereka.

Dia menganggukkan kepala ke arah ksatria terdekat.

"Kau tahu apa yang harus dilakukan. Jangan bunuh dia."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌‌‌​​​​‌​​‌​‌​‌‌⁠

Manusia yang praktis menjadi mayat tanpa kekuatan supranaturalnya. Tidak perlu merasa tegang. Semuanya akan berakhir begitu mereka menaklukkannya.

"Baik."

Orang-orang di sekitarnya mengangkat pedang dengan ekspresi lesu.

Jelas bahwa mereka semua berbagi kesadaran yang sama bahwa menuangkan kekuatan sebesar ini pada pria seperti itu adalah tindakan berlebihan yang terang-terangan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌‌‌​​​​‌​​‌​‌​‌‌⁠

Tak lama kemudian, tubuh para ksatria melompat maju sekaligus. Serangkaian pukulan surut dari segala arah dengan momentum gunung runtuh.

Dan kemudian.

"…?"

Itulah momen ketika mereka mulai merasakan ketidaknyamanan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌‌‌​​​​‌​​‌​‌​‌‌⁠

Siapa pun pasti merasakannya. Pemandangan Aiden yang berdiri benar-benar tak bergerak, tidak mengambil tindakan apa pun, adalah pemandangan yang sulit dipahami.

Dia berdiri di sana, terpaku seolah berakar di tempat.

Seolah-olah dia berkata, ini baik-baik saja.

Bahkan jika kekuatan supranaturalnya ditekan, gerakan ksatria yang telah menghabiskan seluruh hidup mereka mengasah teknik tempur dengan mudah melampaui batas manusia.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌‌‌​​​​‌​​‌​‌​‌‌⁠

Dari segala arah, serangan terbang yang penglihatan orang biasa tidak akan pernah bisa mengikuti.

Namun.

Tatapan Aiden.

Mata seorang pria yang dikenal tidak memiliki pengalaman tempur sama sekali.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌‌‌​​​​‌​​‌​‌​‌‌⁠

Melacak setiap lintasan pedang yang kusut itu, seperti benang yang terurai.

"…!"

Getaran merambat turun tulang punggung Sir Levant.

Dan kemudian.

"Kau bilang semua yang terjadi di sini adalah sesuatu yang 'tidak pernah terjadi.' Jadi dengan kata lain—"

Bersamaan dengan kata-kata itu.

"—tidak masalah juga apa yang terjadi pada kalian, kan?"

Dalam sekejap, tubuh semua ksatria yang menyerbunya terlempar ke segala arah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌‌‌​​​​‌​​‌​‌​‌‌⁠

Orang-orang yang menyerangnya tersebar seperti lembaran kardus, roboh ke tanah.

"……"

"……"

Dalam keheningan yang menelan segalanya, Sir Levant berkedip kosong di tempatnya terbaring di lantai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌‌‌​​​​‌​​‌​‌​‌‌⁠

Tubuhnya tentu saja terkena benturan, tetapi lebih dari itu, guncangan mentalnya jauh lebih besar.

'…Apa yang baru saja terjadi?'

Sebanyak ini ksatria.

Telah ditundukkan dalam satu instan oleh satu orang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌‌‌​​​​‌​​‌​‌​‌‌⁠

Itu adalah fenomena yang tidak dapat dijelaskan tanpa kesenjangan kemampuan yang begitu luas hingga mendekati absurditas.

'Jangan bercanda…!'

Dia menggertakkan gigi dan memaksakan diri bangkit.

Bahkan sebagai ksatria magang, dia tidak pernah mengalami penghinaan semacam ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌‌‌​​​​‌​​‌​‌​‌‌⁠

Ini pasti terjadi karena mereka meremehkannya. Jika mereka berkoordinasi dengan benar lagi, tidak mungkin lawan bisa menahan diri. Itu pasti benar.

Namun.

Anehnya.

"Kau bilang tadi, kan? Bahwa kau tidak akan membunuhku."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌‌‌​​​​‌​​‌​‌​‌‌⁠

Melihat pria itu berdiri di sana dengan mata tenang dan cekung.

Entah kenapa, keyakinan itu lenyap darinya sekaligus.

"Kau bersikap perhatian, jadi aku akan membalasnya. Aku juga tidak akan membunuhmu."

"…Sebaiknya kau jaga—"

"Tapi tahukah kau,"

Aiden bergumam, tatapannya tidak fokus.

Saat dia menggali memori mengerikan di pikirannya, akalnya memudar, dan ekspresi itu muncul secara alami ke permukaan.

"—Aku belajar secara langsung bahwa ada jauh lebih banyak situasi daripada yang bisa kau bayangkan... di mana kau akhirnya terluka parah hingga berharap mati saja."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌‌‌​​​​‌​​‌​‌​‌‌⁠

Terutama karena Meyer. Terutama dalam mimpi-mimpiku.

Jika kau dipukul hingga ambang kematian berulang kali, kau pasti akan mengalami setidaknya sekali jenis cedera yang membuatmu memohon agar dibunuh saja.

Setidaknya, di bidang itu, Aiden bisa disebut instruktur kelas satu...

"Jadi, aku akan memberi pelajaran pada masing-masing dari kalian. Jujur, rasanya terlalu rugi jika tidak melakukannya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌‌‌​​​​‌​​‌​‌​‌‌⁠

Saat dia mengatakan itu, para ksatria tersentak mundur.

Cukup untuk merasa seolah udara berubah dalam sekejap.

Melihatnya, Sir Levant tahu secara naluriah.

Setiap penilaian yang mereka dengar, lihat, dan percayai tentang pria ini—sekarang, semuanya harus dibuang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌‌‌​​​​‌​​‌​‌​‌‌⁠

Apa, tidak ada pengalaman tempur? Tekniknya kasar?

'Omong kosong apa ini…!'

Makhluk yang berdiri di hadapan mereka sekarang memancarkan tekanan mengerikan yang hanya bisa dipancarkan oleh veteran yang telah melewati ambang kematian berkali-kali.

Kekuatan mencekik yang begitu meyakinkan sehingga kau bisa percaya dia "secara pribadi" telah mengalami kematian berulang kali…!⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌‌‌​​​​‌​​‌​‌​‌‌⁠

"Kh…!"

Tidak sanggup menahan tekanan itu, saat seseorang menerjang maju lagi, pertempuran berlanjut.

Taktik kelompok Ksatria Kekaisaran memprioritaskan bergerak sebagai satu tubuh dengan koordinasi sempurna.

Bukan sekadar menyerang bersamaan—mereka membentuk jaring kedap udara, menutup setiap sudut untuk memburu target tanpa gagal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌‌‌​​​​‌​​‌​‌​‌‌⁠

Tapi kali ini juga—

-!

-!!

Dengan satu ayunan pedangnya menembus udara, tubuh para ksatria yang membentuk kepungan semuanya hancur sekaligus.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌‌‌​​​​‌​​‌​‌​‌‌⁠

"A-apa itu?"

"Bagaimana dia bisa melakukan itu?!"

Bahkan di tengah pertarungan, mereka tidak bisa menahan diri untuk mengucapkan kata-kata itu melihat teknik yang gaib tersebut. Namun pria yang melepaskan prestasi seperti itu beralih ke gerakan berikutnya seolah tidak terjadi apa-apa.

"Serius... aku merasa curang jika tidak pamer setidaknya sekali..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌‌‌​​​​‌​​‌​‌​‌‌⁠

Menggertakkan gigi, dia bergumam dengan suara tumpul, mengayunkan pedangnya.

Dalam situasi yang menuntut "keahlian tempur" semacam ini, terlalu jelas emosi apa yang dia pegang erat-erat.

Betapa banyak penderitaan yang dia tanggung untuk siap menghadapi ini.

Berapa banyak hal mengerikan yang dia tahan di bawah tangan Meyer.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌‌‌​​​​‌​​‌​‌​‌‌⁠

Ketidakberdayaan, rasa sakit, keputusasaan, pasrah bahwa tidak peduli apa yang kau lakukan, kau tidak akan pernah lolos dari agoni itu…!

Jadi…!

"Kalian semua harus merasakan rasanya juga…!"

"……"

"Tidak adil jika hanya aku yang harus melewatinya…!"

"……"

Itu adalah dendam yang ditujukan ke arah yang anehnya tidak selaras.

▣

Sementara para ksatria yang terjebak dalam amarahnya yang tak berarah menjerit dan dihancurkan, Pangeran dan Rad menatap bola kristal, keduanya tercengang.

"…Biarkan aku jujur."

Jarang-jarang, wajah Rad kehilangan senyumnya saat dia mengetuk bola kristal dengan suara murung.

Gambar Aiden yang mengayunkan pedang dengan mata tidak fokus bermain di dalamnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌‌‌​​​​‌​​‌​‌​‌‌⁠

Tetapi terlepas dari tampilan antiklimaks itu, hasil yang terbentang lebih dari cukup untuk mengalirkan darah dari wajah mereka.

"Ini adalah sesuatu yang hanya akan dicoba oleh veteran yang telah menghabiskan setidaknya sepuluh tahun di medan perang, bukan? Mengalahkan banyak ksatria sendirian?"

"…Seorang veteran yang kelebihan bakat dan pengalaman dalam jumlah cabul."

Pangeran menambahkan, menekan tangan ke dahinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌‌‌​​​​‌​​‌​‌​‌‌⁠

Terus terang, bahkan jika dia benar-benar veteran yang diberkahi dengan karunia seperti itu, dia ragu apakah hal seperti ini bisa dilakukan.

Dirinya sendiri adalah pendekar pedang yang disebut "jenius" di Ibu Kota Kekaisaran, dan justru karena itu, dia bisa menganalisis tontonan di depannya dengan jelas.

Lebih tepatnya—

Betapa konyolnya hal itu.

"…Dia menyalin semuanya mentah-mentah."

"Apa maksudmu dengan itu?"

"Aiden menyalin setiap gerakan semua orang di sana."

Rad terdiam sesaat.

Karena dia tidak sepenuhnya menangkap makna kata-kata Pangeran.

"Apa sebenarnya yang kau bicarakan?"

"Teknik yang dia gunakan terus bergeser, jadi sulit untuk menentukan secara presisi, tapi..."

Pangeran berbicara dengan nada bingung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌‌‌​​​​‌​​‌​‌​‌‌⁠

Pada saat itu, para ksatria yang sekali lagi mencoba berkoordinasi untuk menjatuhkan Aiden tersebar seperti daun musim gugur.

"Gerak kakinya adalah Wind Talker, bentuk pedang ciptaan Storm Knight..."

Langkah kaki seringan angin musim semi.

Cara tubuhnya berputar bebas mengganggu lintasan setiap serangan yang mengarah kepadanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌‌‌​​​​‌​​‌​‌​‌‌⁠

"Untuk bagian bawah, itu Floating Grass, sering digunakan oleh Wanderer of Spring..."

Pergeseran keseimbangan yang lembut, seperti helai rumput yang bergoyang, dikombinasikan dengan angin musim semi menghasilkan gerakan yang mempesona.

"Busur pedangnya adalah Crescent Moon, buatan Twilight Assassin..."

Sederhana dan langsung, namun karena itu, cepat pulih dan berat dalam jalur lurusnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌‌‌​​​​‌​​‌​‌​‌‌⁠

"…Dia menggunakan semuanya sekaligus."

"Aku mengerti bahwa teknik-teknik itu ada, tapi apa maksudmu dengan 'menyalin' mereka—"

"Mereka adalah teknik yang digunakan para ksatria itu."

"…Apa?"

"Bagi Ksatria Kekaisaran, bukanlah hal mengejutkan bahwa masing-masing dari mereka mempelajari sistem pedang yang berbeda. Mereka mengembangkan teori mereka sendiri, mengasahnya dalam pertempuran nyata, dan menempa gaya mereka sendiri."

Dan pada akhirnya—

Bahkan jika secara teknis itu adalah teknik yang sama, cara penggunaannya berbeda-beda tanpa akhir dari orang ke orang. Jadi bahkan jika kau mempelajari gaya pedang yang sama, setiap orang pasti meninggalkan sidik jari mereka sendiri di atasnya.

Gerakan yang bisa kau sebut "teknik rahasia" mereka, mengandung nyawa mereka sebagai pendekar pedang, pengalaman tempur mereka, teori dan pengetahuan mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌‌‌​​​​‌​​‌​‌​‌‌⁠

"—Semuanya dicuri. Seketika."

Namun.

Teknik yang digunakan Aiden sekarang.

Setiap satunya adalah gerakan yang sama persis yang digunakan para ksatria untuk menyerangnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌‌‌​​​​‌​​‌​‌​‌‌⁠

Tanpa keraguan.

Dia "menganalisis" dan "menyalin" pencapaian yang mereka bangun seumur hidup.

…Itu melanggar penjelasan.

Tidak peduli teknik apa yang kau pelajari, bagaimana mungkin hal seperti itu terjadi?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌‌‌​​​​‌​​‌​‌​‌‌⁠

Dan di atas itu…

Bagian paling absurd sebenarnya ada di tempat lain.

Bahkan menampilkan teknik tempur yang gaib seperti itu, itu saja tidak sepenuhnya menjelaskan mengapa pria itu menunjukkan mukjizat ini melawan para ksatria.

Apakah kemampuan fisik Aiden jauh lebih unggul dari mereka? Apakah dia lebih cepat? Luar biasa dalam hal lain?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌‌‌​​​​‌​​‌​‌​‌‌⁠

Tidak. Meskipun kekuatan supranaturalnya membantu mendukung tubuhnya, bahkan memperhitungkan itu, dia sangat kurang sehingga bisa disebut lemah.

Jika murni soal kondisi fisik, salah satu dari ksatria itu bisa dengan mudah menangani segerobak orang seperti Aiden.

Lalu mengapa para ksatria ini tidak bisa menyentuh sehelai rambut pun padanya, dihancurkan secara satu sisi?

'…Bagaimana.'

Mata Pangeran menelusuri gerakan Aiden, tampak seolah jiwanya hendak kabur.

'Setiap pilihan itu benar, bukan?'

Dalam momen pertempuran, di persimpangan menentukan di mana sepersekian detik—kurang dari rentang satu koma—menentukan hidup atau mati, setiap penilaian yang dibuat pria itu "benar."

Dia menghindar terlebih dahulu di jalur di mana pedang akan memanjang. Dia menangkis serangan yang seharusnya mengenai. Dia memutar badan, bergeser, membalas, menaklukkan—⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌‌‌​​​​‌​​‌​‌​‌‌⁠

Pada setiap momen, di setiap instan, dia memilih gerakan paling efisien tanpa sedikit pun keraguan, selalu mengklaim jalan terpendek menuju "kemenangan."

'—Tidak.'

Mengamati gerakan Aiden dengan saksama, Pangeran segera merevisi kesannya.

Tidak ada dorongan proaktif menuju kemenangan di dalamnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌‌‌​​​​‌​​‌​‌​‌‌⁠

Sebaliknya—

Sesuatu yang jauh lebih putus asa.

'Bukan kemenangan, tapi kelangsungan hidup.'

Aiden Kellermain—

Dia tidak bertarung untuk menang. Dia bertarung dengan cara yang menghindari setiap kemungkinan pilihan yang mengarah pada "kematian."

Seolah-olah dia sudah mengalaminya.

Seolah-olah seluruh tubuhnya telah belajar, tak terhindarkan, bahwa jika dia tidak melakukan ini, dia akan mati.

Ketakutan akan "rasa sakit," yang diingat oleh sarafnya, terukir di otot-ototnya, tergores di jiwanya—ketakutan itulah yang membuatnya memilih gerakan-gerakan ini secara instingtif.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌‌‌​​​​‌​​‌​‌​‌‌⁠

"-"

Apa sih…

Apa yang dialami pria itu di masa lalunya yang membuatnya mendekati pertempuran seperti ini?

Pangeran terdiam sejenak dan memejamkan mata.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌‌‌​​​​‌​​‌​‌​‌‌⁠

"……"

Akhirnya, dia memejamkan mata dan menekan pelipisnya dengan kuat.

"…Rad."

"Ya."

"Ketika kita menyelidiki pria itu sebelumnya, tidak ada hasil, kan?"

"…Itu benar."

"Selidiki dia lagi."

"……"

"Dia tidak mungkin penipu biasa. Sama sekali tidak. Ada kemungkinan besar dia dilatih sejak kecil pada tingkat yang merobek daging dan menggiling tulang."

"…Pengumpulan informasiku tidak pernah salah."

"Maka ini akan menjadi pertama kalinya bagimu. Itu perintah. Kembali dan gali semuanya dari awal sampai akhir."

Kali ini, giliran Rad yang terdiam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌‌‌​​​​‌​​‌​‌​‌‌⁠

Sambil mengetuk dagunya dengan keseriusan yang jarang, tenggelam dalam pemikiran, Pangeran mengamati isi bola kristal dengan mata berat.

'…Dari celah mana pria ini merangkak keluar?'