Bab 21

Bab 21

Latihan

"……Sensasi ini benar-benar aneh."

Aku bergumam sambil memandangi sekeliling, menatap pemandangan kosong yang suram tanpa satu pun ciri khas.

Di hadapanku, Meyer yang duduk bermalas-malasan dengan dagu bertumpu pada tangan, terkekeh mendengar ucapanku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​​‌‌‌​​​​​‌‌‌​​​⁠

"Memang selalu begitu rasanya untuk pertama kali."

Mewujudkan 'pikiran' seseorang menjadi sebuah ruang nyata disebut sebagai Dunia Mental, dan tempat yang kini kami pijak ini persis seperti itu.

Aku menatap dengan perasaan tak suka pada gelang yang melingkar di pergelangan tanganku.

< Info Item >

[ Soul Connector ] [ Rare ]

[Gelang yang menyimpan jiwa agung 'Knight of Dawn'. Memungkinkan akses ke ruang khusus <Dunia Mental>, yang hanya bisa dibuka oleh mereka yang telah mencapai puncak. Di dalam ruang ini, kau dapat berhubungan langsung dengan roh.]

……Berkat efek semacam itu, hal-hal seperti ini jadi mungkin terjadi.

Gelang itu sendiri hanyalah relik tua tanpa kekuatan khusus, tapi semata-mata karena menyimpan jiwa Meyer, segala macam efek luar biasa seolah tertempel padanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​​‌‌‌​​​​​‌‌‌​​​⁠

'Sebenarnya, seberapa besar monster orang ini?'

Ketika aku melemparkan tatapan berisi pertanyaan itu kepadanya, Meyer yang masih menopang lehernya perlahan memandangiku dari atas sampai bawah.

Tatapannya terasa seperti memindai setiap inci tubuhku, dan tubuhku tanpa sadar menyusut mundur.

Aku tidak terlalu merasakannya saat berhadapan dengan wujud spiritualnya, tapi kini setelah bertemu langsung, aku yakin—dia bukan manusia biasa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​​‌‌‌​​​​​‌‌‌​​​⁠

Aku juga tahu satu kata yang sangat tepat untuk menggambarkan pria ini.

'……Predator.'

Manusia yang berada di 'alam' yang sama sekali berbeda, sampai-sampai terasa seolah kami adalah spesies yang berbeda.

Kalau ada orang yang pernah memberiku kesan serupa, mungkin hanya Noel atau Katya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​​‌‌‌​​​​​‌‌‌​​​⁠

Namun, bahkan jika dibandingkan dengan kedua orang itu, aura yang menguar darinya jelas-jelas—

'—menakutkan.'

Berbeda dengan Noel dan Katya yang biasanya menyembunyikan aura semacam itu demi menjaga perasaan orang lain, pria ini sepertinya sama sekali tidak berniat menutupi apa pun.

Berdiri di hadapannya saja membuatku merasa menciut. Tekanannya luar biasa kuat, bahkan lebih berat daripada kedua wanita itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​​‌‌‌​​​​​‌‌‌​​​⁠

'Haruskah aku bersyukur akan belajar bertarung dari orang seperti ini……?'

Syarat yang kuajukan sebelumnya adalah aku akan menempuh jalan menuju 'puncak' yang gagal ia raih, sebagai gantinya.

Dan ini adalah salah satu langkah menuju tujuan itu. Setiap malam, di dalam Dunia Mental yang terbentang dalam 'mimpiku', aku akan menerima pelatihan pribadi darinya.

Karena dunia ini dibangun di dalam pikirannya, apa pun yang terjadi di sini tidak akan berdampak sedikit pun pada dunia nyata.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​​‌‌‌​​​​​‌‌‌​​​⁠

"Nah, soal syarat yang kau ajukan itu. Sebelum kita mulai, biar kutanyakan beberapa hal."

Mendengar ucapan Meyer, ekspresiku berubah serius.

"Jujur saja. Kau tidak punya apa-apa."

"……."

"Aku tahu kau bisa mengendalikan banyak kemampuan sekaligus, tapi singkirkan omong kosong itu dulu. Kau belum pernah benar-benar bertarung melawan siapa pun, kan? Bahkan hanya dengan pisau dapur, aku bisa membunuhmu sepuluh kali dalam tiga detik."

Pria ini, kalau ada satu hal yang pasti tentang dirinya, dia benar-benar tidak punya bakat untuk berbicara halus.

"Dan ada masalah yang jauh lebih serius. Kau sama sekali tidak terlihat ingin melakukan semua ini."

"Apa maksudmu?"

"Kau tidak tampak menikmati pertarungan itu sendiri. Kau tipe orang yang akan lari duluan kalau ada bahaya datang, kan?"

Astaga.

"Apa kau mendapat kekuatan membaca pikiran setelah jadi hantu?"

"Akulah yang menetapkan lebih dari separuh metode penggunaan kekuatan supernatural di seluruh benua ini, bocah ingusan. Kau tahu berapa banyak murid yang sudah kudidik? Sekali lihat saja sudah jelas bagiku."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​​‌‌‌​​​​​‌‌‌​​​⁠

Aku memang tahu soal itu.

Bahkan sampai sekarang, dia adalah Knight of Dawn, pahlawan yang namanya dikenal di seluruh benua, dan sebagian besar kisah tentangnya sebenarnya sudah 'dikecilkan'.

……Dalam artian itu.

Penilaian yang diberikan Meyer setelah memeriksaku secara menyeluruh cukup mengejutkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​​‌‌‌​​​​​‌‌‌​​​⁠

"……Lalu bagaimana orang sepertimu bisa memiliki kemampuan seperti ini?"

"Hah?"

"Aku sudah melihat banyak orang menggunakan berbagai kemampuan, tapi aku belum pernah melihat siapa pun yang bisa 'meleburkan' kemampuan-kemampuan itu menjadi satu. Bagaimana caramu melakukannya? Apa kau menipu para dewa atau semacamnya?"

"……Apa itu benar-benar seistimewa itu?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​​‌‌‌​​​​​‌‌‌​​​⁠

"Apa itu benar-benar seistimewa, katamu? Seistimewa……? Dasar kau anak—"

Meyer yang jelas-jelas menahan rentetan umpatan di tenggorokannya menghela napas panjang sebelum melanjutkan.

"Kemampuan adalah hak mutlak para dewa. Tidak masuk akal kalau semuanya bisa dileburkan. Yang lebih gila lagi, sampai sekarang belum ada keributan di sekitarmu. Maksudku, ha—"

"……Kudengar Yang Mulia Kaisar Kekaisaran sudah bekerja keras menyembunyikan informasiku."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​​‌‌‌​​​​​‌‌‌​​​⁠

"Fakta bahwa hal itu bisa disembunyikan saja sudah tidak masuk akal. Itu cuma membuktikan betapa sedikitnya pemahaman era ini tentang kekuatan supernatural. Kalau kau hidup di zamanku, kau mungkin sudah ditangkap hidup-hidup dan dibedah sejak lama."

……Sejujurnya, meski sudah dijelaskan sepanjang itu, aku tetap tidak sepenuhnya paham apa yang membuatnya begitu luar biasa.

Aku hanya tahu aku harus bersyukur tidak lahir di zaman Meyer.

Aku menggaruk kepalaku.

Yah. Mendapat penilaian setinggi ini secara tiba-tiba dari seseorang bukanlah sesuatu yang pernah kubayangkan.

"Baiklah, terserah. Dengan modal itu saja, kau tidak akan pernah kekurangan kekuatan ke mana pun kau pergi. Cara yang benar untuk menggunakan kemampuan bisa kau pelajari nanti."

"Bisa dipelajari nanti?"

"Lebih tepatnya, aku sendiri perlu mempelajari dirimu sedikit. Aku juga belum pernah melihat hal seperti ini. Tidak banyak yang bisa langsung kuajarkan kepadamu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​​‌‌‌​​​​​‌‌‌​​​⁠

…Itu situasi yang sama sekali tidak terbayangkan olehku.

Tapi.

"……Tidak ada cara lain?"

Mengingat posisiku yang menuntut peningkatan status walau hanya sedikit, aku terpaksa terus mendesak Meyer.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​​‌‌‌​​​​​‌‌‌​​​⁠

♠ Main Quest

◈ Act I, <Imperial Capital Fracture>

▶ Chapter 1 akan segera dimulai!

▶ Insiden terkait akan segera berlangsung. (D-4)⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​​‌‌‌​​​​​‌‌‌​​​⁠

……Dan masalahnya, progres main quest kembali semakin mendekat.

Tekanan situasi yang menghimpitku setiap saat tidak menyisakan ruang untuk ragu dalam menjadi lebih kuat.

"Hmm……."

Mendengar permohonanku itu, Meyer menggaruk dagunya dan menatapku lekat-lekat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​​‌‌‌​​​​​‌‌‌​​​⁠

"Bukannya tidak ada cara sama sekali."

"Benarkah?"

Saat wajahku cerah dan aku tersenyum mendengar itu, Meyer mengangguk pelan.

"Pertama-tama, bagaimana kalau kau mati beberapa kali sebagai pemanasan?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​​‌‌‌​​​​​‌‌‌​​​⁠

Bersamaan dengan itu, ia mengayunkan tangannya secara horizontal. Gerakan itu begitu santai sampai nyaris tidak bisa disebut usaha.

Dan kemudian.

……Kepalaku terpotong bersih mengikuti lintasan tangannya.

"……?"

Kepalaku yang terpisah melayang ke udara. Tubuhku ambruk ke tanah. Darah menyembur seperti air mancur. Pandanganku menggelap. Aku mati—

"-?!"

◈ Pernikahan Palsu

* Anda telah terpilih sebagai pasangan Lady Noel. Pertahankan kontrak dengannya hingga akhir! * Insiden terkait akan segera terjadi. (D-?)⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​​‌‌‌​​​​​‌‌‌​​​⁠

Melihat tulisan itu di sini, ditambah perubahan sikapnya yang tiba-tiba, sudah jelas ada sesuatu yang bergeser di dalam benaknya.

'Aku benar-benar tidak bisa menebaknya…….'

Sungguh, aku sama sekali tidak tahu apa yang sedang ia pikirkan.

Saat aku diam-diam mengamati Noel, ia menghela napas panjang dan melepas topi seragamnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​​‌‌‌​​​​​‌‌‌​​​⁠

'Waduh.'

Mungkin aku terlalu terang-terangan menatapnya tanpa sadar. Tepat ketika aku hendak meringkuk karena takut dimarahi, Noel membuka mulut dengan tenang.

"Sir Aiden."

"Ya?"

"Jika ada hal lain yang bisa saya bantu, tolong katakan. Anda tampak kurang sehat sepanjang pagi ini, bukan?"

"……."

"Jika itu sesuatu yang sulit dibicarakan, saya akan menunggu sampai Anda siap…."

……Tidak.

Aku benar-benar tidak mengerti dirinya.

Sebagian besar waktu ia menghindari kontak sama sekali, namun di saat-saat seperti ini, ia menawarkan bantuan seolah itu bukan masalah besar.

'Kalau begitu.'

Kalau ada yang bisa kuminta sekarang, memang ada.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​​‌‌‌​​​​​‌‌‌​​​⁠

"Kau bilang bisa mengajariku ilmu pedang?"

Mendengar itu, mata Noel membelalak saat ia mengulangi pertanyaanku.

"Ilmu pedang… Mengajarkannya sendiri bukan hal sulit, tapi ada angin apa? Bukankah kau tipe yang tidak pernah peduli pada teknik semacam itu?"

"……Aku ingin tetap hidup."

"……."

Noel menatapku dengan pandangan yang seolah bertanya apakah menurutku itu bisa disebut penjelasan, tapi sejujurnya itulah alasan terbaik yang bisa kupikirkan setelah memeras otak.

Mulai sekarang, dihajar sampai mati oleh Meyer setiap malam akan menjadi rutinitasku. Aku butuh sesuatu—apa saja—untuk setidaknya bisa memberikan perlawanan.

'Lagipula, lebih dari segalanya….'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​​‌‌‌​​​​​‌‌‌​​​⁠

Ketika aku mengingat beberapa julukan yang digunakan untuk menggambarkan Noel di dalam game: Lionhearted, ksatria terhebat Kekaisaran, dan 'Master of the Sword'.

Dia mungkin bukan monster yang mendominasi seluruh latar cerita hanya dengan ilmu pedang seperti Meyer—yang sudah memenggal kepalaku puluhan kali semalam—tapi kemahirannya bermain pedang tetap termasuk yang terbaik bahkan di antara standar manusia super.

Sekarang setelah aku memenuhi syarat untuk membuka kategori Combat Forms, kalau aku bisa belajar darinya, aku tidak punya alasan untuk menolak.

"……."

Saat aku menyusun pikiran-pikiran itu, aku menyadari Noel mengusap dahinya dengan tangan.

Bagaimana mengatakannya—dia tampak sungguh-sungguh bimbang dengan permintaanku.

"……Ehm, Sir Aiden."

"Ya?"

"Ketika Anda mengatakan pelajaran ilmu pedang… Apakah maksud Anda ingin instruksi pribadi, satu lawan satu?"

"……Maaf?"

"Dengan kata lain, apakah Anda bertanya apakah ini akan dilakukan hanya berdua saja?"

"……."

Yah.

Aku tidak berpikir sampai sejauh itu.

"……Apa itu penting?"

"Itu penting."

"……."

"Itu faktor yang sangat penting."

Melihat Noel menekankan hal itu dua kali seolah itu benar-benar krusial, aku menggaruk pipiku.

"……Kalau sepenting itu, haruskah kita lakukan satu lawan satu?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​​‌‌‌​​​​​‌‌‌​​​⁠

"……."

Kali ini, Noel mengatupkan bibirnya rapat-rapat dan menatapku tajam.

Ada apa lagi sekarang?

"……Kau cukup berterus terang."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​​‌‌‌​​​​​‌‌‌​​​⁠

"……."

"Kurasa aku tidak masalah dengan itu, untuk saat ini."

"……Ya, begitu…?"

Apa yang sedang berusaha ia katakan?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​​‌‌‌​​​​​‌‌‌​​​⁠

Saat aku berkedip bingung dengan pertanyaannya, seseorang menendang pintu kantor hingga terbuka dan menerobos masuk.

"Apa ini. Apa ini, apa ini? Kalian berdua sedang mengobrol tentang hal yang cukup menarik, ya?"

Wajah Noel langsung menegang.

Aiden dan Noel menghabiskan sebagian besar waktu mereka berdua saja di kantor, dan orang-orang cukup menghargai situasi itu untuk tidak sembarangan menerobos masuk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​​‌‌‌​​​​​‌‌‌​​​⁠

Bahkan Dame Stella yang menjabat sebagai ajudan Dame Noel sangat menjaga jarak dalam hal itu.

Jadi, hanya ada satu orang yang akan mendobrak pintu tanpa mengetuk terlebih dahulu.

"……Yang Mulia. Saya sedang berbicara dengan Aiden sekarang. Bisakah Anda mundur?"

"Hehe, ayolah. Bukan berarti kita sedang membicarakan orang sembarangan. Kita sedang membicarakan orang yang kujadikan atasan sebagai ajudan, kan? Mana mungkin aku pergi?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​​‌‌‌​​​​​‌‌‌​​​⁠

Ketika Katya menjawab dengan senyum cerah, alis Noel seketika berkedut.

Kalau tadi ekspresinya hanya mengeras, sekarang levelnya sudah bisa disebut bermusuhan secara terang-terangan.

'……Sepertinya kepahitan itu belum sepenuhnya hilang.'

Tampaknya perasaan lama itu belum sepenuhnya terselesaikan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​​‌‌‌​​​​​‌‌‌​​​⁠

Ketegangan tipis mengalir di antara mereka, cukup bagi Aiden untuk memastikannya dalam sekejap.

"……Aiden yang meminta ini padaku. Bukan Yang Mulia. Ini tidak ada hubungannya dengan Anda, jadi—"

"Oh, tapi tidak banyak orang yang bisa menyaingiku dalam hal mengendalikan Holy Flame, kau tahu? Tidakkah kau pikir dia akan lebih tertarik menguasai kekuatan mulia seperti itu daripada ilmu pedang kuno yang sudah ketinggalan zaman?"

Wajah Noel menjadi jauh lebih keras dari sebelumnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​​‌‌‌​​​​​‌‌‌​​​⁠

Lalu ia meletakkan kedua lengannya di atas meja dan menopang dagunya dengan tangan.

Ekspresi di wajahnya adalah keseriusan mematikan yang hanya ia tunjukkan sebelum memasuki pertarungan.

"Putri. Kurasa Anda seharusnya bersyukur saya tidak membawa Anda ke pengadilan atas kekacauan yang Anda buat sebelumnya."

"……Hmm?"

"Saya lebih suka Anda tidak ikut campur dalam urusan kami lebih dari yang diperlukan. Saya tidak bisa membiarkan Aiden terseret dalam komplikasi yang tidak ada gunanya."

"……."

Katya tersenyum lebar mendengar kata-kata itu.

Tapi matanya sama sekali tidak tersenyum.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​​‌‌‌​​​​​‌‌‌​​​⁠

Melihat ekspresi itu, Aiden merasakan hawa dingin menjalar di punggungnya tanpa bisa dicegah.

"Kau bahkan tidak bisa memutuskan bagaimana kau ingin bersikap, tapi kau tetap ingin memonopolinya, kan?"

"……Apa katamu?"

"Tidak ada apa-apa?"

Katya memiringkan kepalanya saat berbicara, dan percikan api menyala di tatapan Noel.

"……Baiklah, kalau begitu."

Ia menggeram sambil bangkit dari kursinya.

"Kalau kau mau sesombong itu, kurasa itu berarti kau yakin bisa lebih berguna bagi Aiden daripada aku."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​​‌‌‌​​​​​‌‌‌​​​⁠

"Hmm—?"

"Mari kita buktikan. Siapa di antara kita yang lebih cocok menjadi 'instruktur'nya."

Sebuah deklarasi menyusul, seolah untuk melemparkan tantangan.

"Yang kalah tidak boleh ikut campur apa pun yang dilakukan pemenang terhadap Aiden."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​​‌‌‌​​​​​‌‌‌​​​⁠

"……."

Ekspresi Katya berubah masam.

Jelas ia tidak menyangka Noel akan menyerangnya sedirect itu.

"……Kau mengatakan hal-hal yang paling menghibur."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​​‌‌‌​​​​​‌‌‌​​​⁠

Katya menghela napas dan berbicara.

"Bersiaplah untuk kalah secara memalukan, Lionhearted."

"Aku juga bisa mengatakan hal yang sama padamu, Yang Mulia. Hidupmu terlalu mudah hanya karena kau seorang bangsawan, tapi kali ini tidak akan sesederhana itu."

"Kaulah yang sebaiknya bersiap merasakan pahitnya kehidupan—"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​​‌‌‌​​​​​‌‌‌​​​⁠

"……."

Sesuatu.

Ini berubah menjadi masalah yang jauh lebih besar lagi.

Aiden memikirkan itu dalam hati sementara keringat dingin mengalir di punggungnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​​‌‌‌​​​​​‌‌‌​​​⁠