Bab 119

"……Setidaknya, aku berharap kau memberi kami peringatan sebelum membawa mereka pergi."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌​​​‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌‌​​​‌⁠

Begitu kami dibawa ke permukaan oleh Paus, aku langsung berhadapan dengan Noel, yang menekankan ketidakpuasannya dengan ekspresi cemberut.

Karena seluruh wilayah ini adalah milik Paus, mustahil untuk menghentikan apa pun yang ia lakukan di dalamnya, tetapi setidaknya dia ingin semacam pengumuman.

Dan memang, pemandangan orang-orang yang sibuk hingga larut malam—sampai-sampai kota ini nyaris tak pernah tidur—menunjukkan bahwa mereka telah membentuk tim pencari dan bertekad menemukan Aiden serta Katya bagaimanapun caranya.

……Tentu saja, apa yang mereka hadapi adalah sesuatu yang, bahkan jika kalian mencari ke seluruh benua—⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌​​​‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌‌​​​‌⁠

"Lalu, apa yang kau ingin aku lakukan?"

"……."

"Aku bersumpah demi Dewa Pemurnian, jika aku tidak bertindak seperti itu, pasti akan terjadi kekacauan. Apakah ada di antara kalian yang memiliki masalah dengan sumpah yang kuucapkan kepada Lady Sia?"

Ah, saudari.

Kau benar-benar seseorang yang bisa menculik orang sesuka hati dan mengembalikan mereka sesuka hati, namun tetap memastikan tidak ada seorang pun yang berani mengucapkan sepatah kata pun.

Melihat ekspresi wajah Paus seolah mengatakan hal persis seperti itu, semua orang sekali lagi merasakan secara tajam absurditas masyarakat kelas sosial dan akhirnya membubarkan diri. Di antara mereka juga terdapat Noel, diam-diam mengunyah tekadnya untuk suatu hari nanti memukul belakang kepala pria itu…….

"Ngomong-ngomong, ada apa dengan wajahmu itu?"

Paus, yang baru saja melakukan 'keajaiban' mengusir orang-orang hanya dengan satu kalimat, menyadari Aiden mengenakan ekspresi berpikir yang aneh dan bertanya kepadanya demikian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌​​​‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌‌​​​‌⁠

"Aku hanya merasa agak menarik."

"Apa yang menurutmu menarik?"

Kalau dipikir-pikir.

Orang ini selalu menggunakan gelar kehormatan saat berbicara dengan Sia.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌​​​‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌‌​​​‌⁠

Itu wajar, jika dipikirkan secara logis, tetapi karena dia biasanya sangat arogan dan mendominasi, sekadar melihatnya menggunakan bahasa sopan sudah cukup mengejutkan.

Terutama ketika menyaksikannya melakukan hal-hal seperti ini tanpa kedip mata.

"Apakah itu benar-benar mengganggumu?"

Ketika aku menjawabnya dengan jujur, karena rasanya dia akan terus menggangguku jika tidak, Abigail III melemparkan pertanyaan itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌​​​‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌‌​​​‌⁠

"……Tidak, tidak terlalu mengganggu."

Daripada mengganggu, aku hanya penasaran.

"Dari posisi seseorang yang bertanggung jawab atas sebuah negara, bisakah aku benar-benar menundukkan kepala sembarangan kepada orang lain?"

"……Ah."

"Jika aku menambahkan gelar kehormatan, maka kecuali target tersebut lebih berat dan lebih penting daripada seluruh Kerajaan Mahkota Suci, tidak ada yang layak menerimanya. Kau mengerti?"

"……Dimengerti."

Yah.

Baik Kaisar maupun Putra Mahkota, para penguasa negara-negara di seluruh benua jelas memiliki keyakinan unik mereka sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌​​​‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌‌​​​‌⁠

Singkatnya, kecuali itu adalah dewa yang lebih penting daripada negara itu sendiri, hampir mustahil untuk menerima rasa hormat dari orang ini.

Sebaliknya, itu berarti makhluk ilahi sama pentingnya bagi mereka.

"Jadi, belajarlah dengan giat."

Paus menguap sambil dengan santai menjatuhkan kata-kata itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌​​​‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌‌​​​‌⁠

"Turnamen sudah berakhir, jadi selanjutnya adalah persembahan bakaran (burnt offering). Itu adalah ritual paling representatif yang dipersembahkan kepada Dewa Pemurnian, jadi semua orang akan mempersiapkannya dengan rajin. Tapi tata caranya rumit sekali, sampai-sampai aku sendiri kadang salah melaksanakannya……."

Saat aku merenungkan pikiran-pikiran itu, ucapan tiba-tiba melayang ke arahku, dan Aiden mengerjapkan matanya dengan bingung.

"Maaf?"

Belajar? Belajar apa yang dia maksud?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌​​​‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌‌​​​‌⁠

Dia bahkan tidak ingat kapan terakhir kali meletakkan pandangan pada buku.

Namun sebagai tanggapan atas pertanyaan itu, Paus justru mengerutkan kening.

"Apakah kau benar-benar berpikir tidak akan ada satu pun acara keagamaan hanya karena kau datang jauh-jauh ke Grand Sanctuary Kerajaan Mahkota Suci?"

"……."

"Ini tidak semeriah acara pertarungan, tapi tetap penting dengan caranya sendiri, jadi pastikan kau mempersiapkan diri dengan baik. Kelas terkait dimulai besok."

"……Apakah kita benar-benar harus melakukan itu?"

"Apakah itu bahkan sesuatu yang perlu ditanyakan? Ini upacara suksesi Paus, dan kau bertanya apakah kita benar-benar perlu mengadakan acara keagamaan?"

Saat Aiden mendengarkan kata-kata itu, wajahnya perlahan-lahan kehilangan warna.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌​​​‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌‌​​​‌⁠

'Ahh, benar.'

Dia setengah lupa di tengah semua insiden intens yang menyeretnya begitu dia tiba.

……Tempat ini, pada intinya, adalah institusi pendidikan agama.

▣

Kelas-kelas itu ternyata jauh lebih serius dari yang diperkirakan. Dari sudut pandang Aiden, itu sangat disayangkan.

Saking parahnya sehingga bahkan Noel dan Katya, yang terbiasa melihatnya entah bagaimana berhasil mengeluarkan solusi dalam situasi apa pun, terlihat panik melihat betapa kerasnya dia berjuang.

"……Aku benar-benar payah dalam belajar."

Gerutu tanpa jiwa itu keluar dari mulut Aiden saat dia terbaring dengan kepala terkubur di meja.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌​​​‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌‌​​​‌⁠

Kami bertiga mengurung diri di dalam perpustakaan yang didirikan di dalam Grand Sanctuary untuk menjalani pelatihan studi intensif, tetapi kami belum membuat kemajuan apa pun.

Di dekat sana, materi-materi terkait ritual persembahan bakaran, yang selama beberapa hari terakhir dipaksa masuk ke otak kami oleh para profesor, menumpuk bagai gunung.

"Padahal kau tampak cukup pandai dalam urusan administrasi."

"Sir Stella atau Morrigan menangani hampir semua pekerjaan sebenarnya. Kebanyakan yang kulakukan hanyalah memeriksa apakah isinya benar dan membubuhkan stempel……."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌​​​‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌‌​​​‌⁠

Dia bahkan pernah melakukan pekerjaan mengumpulkan informasi sedikit demi sedikit dan memalsukan dokumen saat menipu orang, tetapi itu lebih merupakan soal ketekunan dan ketelitian daripada kecerdasan atau daya ingat.

Diberitahu bahwa satu kesalahan kecil saja dapat mendatangkan murka dewa, lalu dipaksa menghafal pengetahuan setara kamus lengkap dalam hitungan hari, adalah tugas yang simpelnya tidak bisa ditangani hanya dengan kemampuan semacam itu.

'……Tapi aku juga tidak bisa menyerah di tengah jalan.'

Aiden menghela napas dalam hati dan menyisir rambutnya dengan tangan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌​​​‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌‌​​​‌⁠

Tidak masuk akal untuk mengabaikan acara yang bahkan Paus sendiri menyuruhnya dianggap serius, hanya karena dia lemah dalam menghafal.

"Setelah ledakan sebesar itu sejak Turnamen pertama, aku pikir keberanian Kerajaan Mahkota Suci untuk tetap mempertahankan jadwal sungguh mengesankan, sih."

Noel melontarkan komentar itu dengan suara penuh ketidakpercayaan, tetapi Aiden juga tahu dari mana rasa stabil itu berasal.

Sampai baru-baru ini, Paus tidak hadir, tetapi sekarang dia telah datang ke pulau ini secara pribadi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌​​​‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌‌​​​‌⁠

Dengan pengawalnya, Magnus, ikut serta.

Karena itu, cara acara dijalankan memberikan kesan bahwa apa pun yang terjadi, mereka entah bagaimana akan menanganinya di pihak mereka…….

Dengan kata lain, itu berarti aku harus menghafal semuanya di sini dengan mentalitas hidup-mati. Sangat disayangkan.

Di kepalaku, nasihat Paus dari waktu yang belum lama berlalu terus berputar-putar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌​​​‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌‌​​​‌⁠

* Para imam tinggi akan berdatangan berkelompok dan mencari-cari kesalahan, mengatakan ini salah, itu salah, dan umumnya membuat keributan besar. Jika kau jatuh dari kasih sayang mereka saat itu, di situlah segalanya mulai menjadi sulit. Mereka juga punya andil dalam upacara suksesi.

* Apa yang terjadi jika aku mengacaukannya sepenuhnya?

* Eliminasi.

* ……

* Tapi, yah, akankah benar-benar sampai ke titik itu? Kau telah menangani hal-hal yang jauh lebih sulit sebelumnya dengan baik.

……Dari sudut pandang seseorang yang sedang belajar sekarang, rasanya benar-benar bisa sampai ke titik itu.

Aku datang ke sini pada awalnya untuk menyelamatkan orang-orang, tetapi bagaimanapun juga, bahkan itu adalah sesuatu yang hanya bisa kucapai dengan asumsi bahwa aku akan terus berpartisipasi dalam upacara suksesi.

'……Adakah seseorang yang bisa membantu?'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌​​​‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌‌​​​‌⁠

Bagi Noel dan Katya, hal terbaik yang bisa mereka lakukan adalah membantu menghafal. Mereka tidak bisa melakukan apa pun menggantikanku. Sejak awal, ritual itu adalah sesuatu yang harus dilakukan peserta kerajaan sendirian.

Tetapi, seperti biasa, tampaknya ada pengecualian.

"Kau terlihat kesulitan. Mau bantuan?"

Ketika Katya melihat siapa yang berkata demikian dan menyela, wajahnya melonggar ke samping.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌​​​‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌‌​​​‌⁠

Fakta bahwa ekspresinya rileks alih-alih masam atau berkerut adalah reaksi yang sangat langka, sampai-sampai aku juga mengecek siapa yang mampu memicu respons semacam itu darinya.

"Halo, Katya."

Alester menyambutnya dengan senyum pahit.

"Kakak, sudah lama tidak bertemu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌​​​‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌‌​​​‌⁠

Katya bahkan membalas salam itu dengan suara tenang.

Pertukaran itu memberikan kesan bahwa mereka sering berinteraksi pada tingkat personal.

'……Ah, kalau dipikir-pikir.'

Di antara semua anggota kerajaan lainnya, satu-satunya orang yang relatif nyaman bagi Katya, satu-satunya yang tidak dia hindari untuk dibicarakan, adalah Alester.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌​​​‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌‌​​​‌⁠

Itu berarti aku juga tidak benar-benar memiliki alasan khusus untuk bermusuhan dengannya.

"Apa yang membawamu ke sini?"

Ketika aku bertanya langsung, Alester menarik kursi di seberangku, duduk, dan menjawab.

"Aku di sini untuk membantu. Kau terlihat kesulitan sejak tadi."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌​​​‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌‌​​​‌⁠

"……."

Aku diam-diam memandang sekeliling.

Jumlah tatapan yang terasa menyakitkan terbang ke arah kami dan tertuju di sini. Sebagian besar adalah tatapan yang bertanya, siapa kau berani bicara dengan orang itu?

Aku telah mengamankan cukup banyak kedudukan melalui penampilanku di Turnamen, tetapi meskipun begitu, orang yang secara fundamental berjalan di garda terdepan upacara suksesi adalah Alester. Tidak mungkin mudah untuk mengalahkan seseorang yang telah mengumpulkan pendukung mendekati pengikut setia, hanya berdasarkan pencapaian beberapa hari.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌​​​‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌‌​​​‌⁠

Dan namun, orang itulah yang datang kepadaku terlebih dahulu dan mengulurkan tangan……

"Dan mengapa kau melakukan hal seperti itu?"

"Jujur, aku tidak ingin kau berakhir duduk di kursi Paus. Tapi aku juga tidak ingin kau tersingkir begitu saja. Kupikir Katya akan sedih."

……Hmm.

Kejujuran plus lima puluh poin. Alasan membantu plus lima puluh poin.

Jawaban sempurna seratus poin. Perilakunya selurus penampilan siswa teladan yang dimilikinya.

"Kita telah terpapar pada jenis pengetahuan ini setidaknya secara tidak langsung sejak muda, tetapi bagi Orang Luar, mungkin tidak ada yang lebih merugikan daripada ini."

Ritual persembahan bakaran.

Upacara di mana persembahan dibakar seluruhnya dan disajikan kepada dewa.

Bahkan ada legenda tentang bagaimana, di masa lalu, mereka mencoba membakar makhluk hidup, hanya untuk Sia yang marah membakar habis seluruh altar.

Berkat itu, dibandingkan dengan bentuk asli brutal dari persembahan bakaran, itu telah menjadi ritual di mana setiap peserta sekadar membakar 'persembahan' yang telah mereka siapkan.

Menurut tata cara, tujuannya adalah membakar barang paling berharga yang bisa diperoleh dan memancing reaksi terbaik dari Sia.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌​​​‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌‌​​​‌⁠

"Orang menyebutnya acara keagamaan, tetapi kenyataannya, ini adalah evaluasi kompetensi, pengaruh politik, dan kecerdasan seseorang. Ketiganya adalah kualitas esensial bagi seorang pemimpin."

Intinya adalah mendapatkan barang 'terbaik' yang mungkin dan melaksanakan ritual yang membingungkan secara kompleks tanpa satu kesalahan pun.

Mengamankan barang bagus menilai seberapa baik seseorang dapat memanfaatkan jaringan manusianya, sementara pemanfaatan sejumlah besar pengetahuan yang dihafal menilai kecerdasan mereka.

Seperti yang dikatakan Alester, meskipun secara nominal upacara keagamaan, dalam praktiknya tidak berbeda dari ujian evaluasi komprehensif.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌​​​‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌‌​​​‌⁠

Saat Aiden mendengarkan penjelasan panjang lebar Alester, dia menggaruk dagunya dengan murung.

Semakin banyak dia mendengar, semakin tertekan dia menjadi. Dia tidak memiliki sarana untuk mendapatkan persembahan yang bagus maupun kemampuan untuk menghafal semua ini.

'Aku tidak suka ini…….'

Jika dia benar-benar terjepit, dia akan berakhir bergantung pada seseorang yang menawarkan bantuan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌​​​‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌‌​​​‌⁠

Dan sejujurnya.

Dia masih belum mengidentifikasi siapa 'pengkhianat' di pulau ini. Alester juga tidak sepenuhnya bebas dari kecurigaan.

Dengan asumsi dia tulus, dia bersyukur atas niatnya, tetapi masalahnya adalah dia tidak bisa membedakan apakah itu benar-benar ketulusan. Cepat atau lambat, itu berarti dia harus menemukan cara untuk bertahan sendiri.

'……Oh, tunggu.'

Saat Aiden mendengarkan penjelasan itu, dia tiba-tiba membelalakkan matanya seolah sesuatu baru saja terlintas di benaknya.

"Ada apa?"

Alester memiringkan kepalanya dan bertanya, tetapi alih-alih menjawab, Aiden diam-diam menggosok dagunya.

Di depan matanya adalah jendela yang telah dilihatnya belum lama ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌​​​‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌‌​​​‌⁠

-Catatan Sistem

▶ Sia menyukaimu.

▶ Sia benar-benar, sangat menyukaimu.

Setelah menatap pesan itu dengan saksama, Aiden mengalihkan pandangannya kembali ke Alester.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌​​​‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌‌​​​‌⁠

"Jadi, pada dasarnya. Yang perlu kulakukan hanyalah membuat Dewa Pemurnian menunjukkan reaksi paling intens yang mungkin, kan?"

"……Tidak, aku bilang reaksi yang bagus."

"Bukankah reaksi intens juga merupakan reaksi yang bagus?"

"……."

Pada pertanyaan yang terdengar seolah dia sudah memutuskan jawabannya, wajah semua orang di sekitar, termasuk Alester, langsung pucat pasi.

……Karena mereka telah belajar sekarang bahwa ketika Aiden menjadi tidak masuk akal seperti ini, dia selalu berakhir melakukan sesuatu.

'Sesuatu yang bisa kulakukan……'

Ada.

Sesuatu yang bisa mengatasi semua kerugian yang dihadapinya saat ini.