Bab 882: Acker Melangkah Maju

Kerumunan penonton terdiam sejenak, lalu menghela napas panjang saat mereka meresapi segala sesuatu yang baru saja mereka saksikan. Asher kembali mendominasi dengan cara hanya mengelak sepanjang pertempuran dan baru menghunus rapier-nya satu kali, yaitu tepat di detik-detik akhir, dengan kecepatan yang bahkan tidak bisa mereka ikuti. Mereka tidak habis pikir bagaimana seseorang bisa memiliki kecepatan, gerak kaki, dan kemudahan bergerak yang begitu luar biasa. Sungguh, mereka selalu terpesona setiap kali melihat Asher melawan murid lain. Hal itu telah menjadi sebuah ekspektasi saat ini, namun entah bagaimana, ia selalu menemukan cara baru untuk melampauinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​​​‌​‌​‌​‌​‌​‌⁠

Menjelang akhir, mereka semua telah terkecoh oleh trik yang dipasang oleh Asher. Masing-masing dari mereka sempat percaya bahwa The Dominator akhirnya terluka dan tidak lagi begitu tak terkalahkan. Tentu saja, mereka tahu itu karena Bendera Merah. Namun kemudian, asumsi mereka jungkir balik ketika melihat tubuh asli Asher berdiri tepat di samping Finch dengan sikap yang sangat acuh tak acuh dan postur santai.

Tentu saja, mereka semua sudah akrab dengan klon-klon milik Asher. Ia telah menggunakannya dua kali sebelumnya, sekali saat bertarung melawan Xal’Thar, dan yang kedua ketika ia bermalas-malasan seperti ikan mati, membiarkan klonnya bertindak sebagai pengintai dan menangani segalanya dengan mudah yang mendekati Tenda Mewah miliknya.

Namun, mereka sama sekali tidak menyangka ia akan menggunakannya dalam pertarungan ini. Mereka bahkan tidak melihat saat ia mengaktifkannya. Terlebih dari itu, mereka tidak tahu bahwa Asher bisa menjadi tak terlihat, karena ia tidak pernah menunjukkan kemampuan seperti itu hingga detik ini. Itu adalah satu lagi kartu truf tersembunyi yang hanya diungkapkan saat dibutuhkannya, membuat semua orang bertanya-tanya berapa banyak lagi kemampuan yang disembunyikan pemuda itu di balik penampilan luarnya yang tenang dan acuh tak acuh.

Pada saat ini, mereka semua akhirnya mengadopsi pemahaman bahwa bahkan kemampuan Good Luck milik Finch, yang bekerja baik di jam kerja maupun di luar jam kerja, tampak sama sekali tidak berguna selama pertarungannya melawan Asher. Kendati demikian, pada akhirnya ia tetap saja cukup beruntung karena ia adalah satu-satunya petarung di 16 Besar, atau bahkan 8 Besar, yang akan meninggalkan kompetisi ini tanpa menderita satu pun luka serius. Bahkan Sword Savant miliknya hanya mengalami satu luka selama keseluruhan pertempuran.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​​​‌​‌​‌​‌​‌​‌⁠

Jadi, pada akhirnya, meskipun keberuntungan Good Luck milik Finch tidak benar-benar berfungsi secara maksimal, tampaknya ia masih berhasil keluar dari situasi itu tanpa cedera parah.

Namun, itu semua semata-mata karena Finch telah berteman dengan Asher selama hampir setahun dan sangat memahami apa yang dihadapinya. Tidak ada gunanya menanggung rasa sakit yang tak perlu hanya demi membuktikan sesuatu kepada penonton yang tak terhitung jumlahnya di tribun. Mencapai tahap kompetisi ini dan berdiri di atas panggung ini sudah menjadi bukti kekuatan yang cukup, dan ia tidak punya hal lain lagi untuk dibuktikan kepada mereka yang mencari hiburan di atas segalanya.

Bagi adik perempuan Finch yang manis dan gemar bertarung, Rachael Whale, meskipun Finch merasa sedikit sakit hati karena Rachael sekarang menyadari bahwa kakaknya bukanlah kakak terkuat di dunia seperti yang selalu ia yakini, gadis itu akan bertahan dan pada akhirnya melupakannya. Finch tidak berniat berbohong atau memutarbalikkan kebenaran. Realitas adalah realitas, dan realitas khusus ini sudah terungkap. Namun tentu saja, jika Rachael menemukan cara untuk membohongi dirinya sendiri, ia hanya akan menggelengkan kepala dan mengabaikannya.

Pada saat ini, Lior telah berubah kembali ke wujud jiwanya dan kembali ke jiwa Finch. Emovira itu butuh waktu cukup lama untuk pulih. Bagaimanapun, Emovirae dan manusia memiliki biologi yang sama sekali berbeda dan hampir tidak bisa disembuhkan oleh sembarang orang yang memiliki kemampuan penyembuhan. Jadi, kecuali Finch menemukan seseorang yang mampu menyembuhkan Emovirae secara khusus, Lior ditakdirkan untuk merawat luka-lukanya sendiri. Namun pada akhirnya, ia akan selamat, karena Asher telah menahan diri cukup banyak. Jika tidak, Lior akan dibelah menjadi dua dengan bersih, dan Finch akan langsung menyusulnya ke alam baka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​​​‌​‌​‌​‌​‌​‌⁠

Finch menghela napas. Ia mendorong dirinya menjauh dari barier energi hijau dan mulai berjalan meninggalkan arena pertempuran menuju lorong-lorong Colosseum. Namun kali ini, Finch tidak menerima yel-yel penuh cinta dari klub penggemarnya. Bukan karena mereka melupakannya, melainkan karena seseorang baru saja menampilkan pertunjukan yang jauh lebih megah hingga keberadaan Finch tidak lagi penting pada saat ini.

Antusiasme kembali menyelimuti udara seiring bergejolaknya kegembiraan di seluruh Colosseum, dengan tatapan yang tak terhitung jumlahnya mendongak ke langit. Tak seorang pun melirik Arianna Haelight, yang duduk dengan satu kaki disilangkan dengan anggun di atas kaki lainnya.

Bagi mereka, puncak dari Kompetisi Antar-Kekaisaran sudah semakin dekat. Setelah Asher mengalahkan si biksu penganut delusi ini, akhirnya tibalah saatnya bagi dua perwakilan sempurna dari lawan jenis untuk saling bentrok.

Acker Holloway tetap duduk di tempatnya seolah-olah ia tidak pernah berniat untuk maju duluan, seolah-olah ia juga ingin tetap tinggal dan menjadi lawan terakhir. Tepat saat hitung mundur dua menit hampir habis, Acker akhirnya melepaskan embusan napas pelan dan berbicara.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​​​‌​‌​‌​‌​‌​‌⁠

"Semoga Buddha membawa kedamaian bagi dunia setelah ini," ucapnya dengan nada lembut sembari bangkit berdiri.

Tongkatnya terletak seimbang sempurna di atas bahunya seperti biasa, seolah-olah ruang itu sendiri telah menguncinya dengan kuat di tempatnya. Ia menatap ke arah Asher sebelum melangkah maju dan turun ke bawah, mendarat dengan kelembutan yang ringan sementara kasaya-nya berkibar sejenak di sekelilingnya akibat embusan angin.

Semua orang bertanya-tanya apakah Asher akan memberikan perlakuan khusus kepada sang biksu karena menggunakan Bendera Putih demi kakak sulungnya, Thalric. Sebagian berharap ia melakukannya, sementara yang lain tidak peduli. Mereka hanya ingin menyaksikan aksi yang luar biasa, koreografi pertempuran yang memukau, dan pameran kemampuan yang luar biasa dahsyat, dan itu saja sudah cukup bagi mereka.

Terlepas dari rentetan kekalahan dari lima orang sebelumnya, biksu penganut delusi itu tetap tenang dan sama sekali santai. Tidak ada air mata yang jatuh dari matanya. Setelah satu kalimat yang diucapkannya tadi, sang biksu tidak mengeluarkan sepatah kata pun lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​​​‌​‌​‌​‌​‌​‌⁠

Pikiran Asher mau tak mau kembali pada apa yang dikatakan Kimberley kepadanya beberapa hari lalu saat acara gala mengenai Acker Holloway. Meskipun pria itu terus-menerus berbicara tentang Buddha dan berkhotbah menentang kekerasan, sang biksu tidak pernah sekalipun menahan diri setiap kali ia melangkah ke medan pertempuran.

Pada saat ini, Asher bisa melihat secercah keseriusan yang tersembunyi di dalam mata tenang sang biksu di balik lautan ketenangan itu, yang sangat bisa dimaklumi. Bagaimanapun, bagi Acker Holloway, ada terlalu banyak hal dipertaruhkan pada saat ini.

Jika ia kalah, tidak akan ada lagi Kuil Buddha, tidak ada lagi pengikut yang berjalan di jalur Buddha. Jika ia kalah, maka ia telah gagal dalam jalurnya sendiri.

Ia mengambil Tongkat Buddha dari tempatnya bersandar di bahunya dan berdiri dengan tenang, siap siaga untuk bertempur.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​​​‌​‌​‌​‌​‌​‌⁠

Thomasinho dan AlyxAtlas, selaku pembawa acara turnamen ini, tidak mengatakan apa-apa hingga saat ini. Melihat Acker Holloway melangkah maju atas kemauannya sendiri tanpa memerlukan perintah dari televisi membuat mereka tersenyum.

Suara AlyxAtlas menggema di udara saat ia mengucapkan satu kalimat familier yang sama.

"Mulai."