Bab 78: Omong Kosong yang Romantis

Dalam sekejap mata, Asher dan Hillary muncul di satu titik di ruang hampa, bilah rapier mereka terhunus dengan niat membunuh yang terpancar jelas. Bagai sepasang kobra kembar yang menyerang dalam keselarasan sempurna, tangan mereka terulur ke depan, mengarah ke titik yang sama di saat yang sama.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌​​​​‌​​‌‌​​‌⁠

Dentang nyaring memecah keheningan saat ujung rapier mereka beradu. Udara di titik benturan menjerit protes sebelum meledak keluar dalam gelombang kejut yang dahsyat.

Pakaian mereka berkibar hebat akibat gelombang kejut itu, tetapi tak satupun dari mereka yang mundur sejauh satu inci pun. Saling menatap tajam, mereka berdiri bagai cerminan kembar—dua pikiran yang berbagi satu ritme, satu niat, satu detik.

Meskipun kaki mereka terpaku di tanah, lengan mereka bergerak begitu cepat hingga tampak kabur, melepaskan badai tusukan tanpa henti. Setiap serangan dibalas dengan tangkisan sempurna, sementara baja terus beradu berkali-kali dalam balet kecepatan dan kekuatan yang buas.

Dalam waktu kurang dari satu menit, rapier mereka telah berbenturan lebih dari seribu kali. Tanah di bawah mereka amblas akibat tekanan tersebut, membentuk sebuah kawah dari intensitas duel mereka yang luar biasa. Debu dan batu berhamburan ke udara, terlempar oleh kekuatan ledakan dari pertarungan mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌​​​​‌​​‌‌​​‌⁠

Dengan suara gemuruh yang menggelegar, tanah di bawah mereka semakin runtuh; keruntuhan mendadak itu memecah ritme dan mengganggu pertukaran serangan mereka. Namun, bahkan saat pijakan mereka goyah, tatapan mereka tetap terkunci, tak tergoyahkan, tak berkedip, terikat oleh tantangan tersirat.

Saat berikutnya, mereka menghilang dari jurang yang retak itu, sosok mereka memburam saat melesat ke dalam hutan di kejauhan.

Tanpa Astra. Tanpa kekuatan elemen. Hanya penguasaan murni atas pertarungan rapier tanpa cela.

Bentuk tubuh mereka membelah hutan bagai bayangan hantu, setiap gerakan menjadi bukti efisiensi yang mematikan. Pohon-pohon, batu-batu, apa pun yang cukup malang menghalangi jalan mereka dihancurkan dalam sekejap, lenyap tak bersisa saat lubang menganga merobek bagian tengah mereka—sisa dari kecepatan dan kekuatan belaka di balik setiap langkah dan ayunan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌​​​​‌​​‌‌​​‌⁠

Di bawah cahaya bulan yang mulai meredup, dua garis cahaya membelah udara, meluncur melintasi jarak bermeter-meter seolah ruang itu sendiri tidak berani menghalangi jalan mereka. Setiap lintasan melahirkan badai percikan api, berhamburan bagai bara api dan memandikan langit malam dengan semburat jingga pijar.

Mereka bergerak seperti hantu; bayangan, tak tersentuh, namun mematikan. Bilah pedang berdesir di udara, mengiris kenyataan seolah merobek jalinan eksistensi itu sendiri.

Setiap benturan rapier mereka bergema bagai dentang lonceng dari kejauhan, khidmat, bergemerincing, menandakan bukan sekadar pertarungan, melainkan benturan dua tekad yang tak tergoyahkan. Ini lebih dari sekadar duel. Ini adalah sebuah pertanggungjawaban.

Meskipun Asher telah mendengar Hillary mengklaim bahwa dirinya kini adalah seorang pembunuh bayaran yang masih berhati ksatria, ia menolak untuk mempercayai omong kosong romantis semacam itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌​​​​‌​​‌‌​​‌⁠

Mempercayai pria seperti Hillary, bahkan untuk sesaat, bisa berarti kematian. Bahkan sekarang, meskipun duel mereka tidak melibatkan Astra, pandangan Asher tidak pernah lepas dari sosok Hillary secara keseluruhan, mengawasinya dengan tatapan tajam nan kejam demi mengantisipasi manuver tersembunyi apa pun.

Virelass menjerit dalam genggamannya, bilah pedang itu bergetar penuh semangat saat Asher bergerak selaras dengannya. Ia melakukan gerakan tipuan, rapiernya mengukir jalur tipu daya yang meliuk-liuk di udara. Hillary menyesuaikan diri untuk bertahan, tetapi begitu ia berkomitmen, jalur serangan Asher berubah dengan keakuratan tingkat tinggi.

Namun, Hillary merespons—bukan dengan keterkejutan, melainkan seolah ia telah meramalkannya sejak awal.

Rapier Hillary berkilau, lalu lenyap menjadi kilatan bayangan. Dalam napas berikutnya, ratusan tebasan berbentuk bulan sabit terwujud di sekelilingnya bagaikan bilah angin yang dipanggil dari ketiadaan, seolah kekuatan gerakannya yang luar biasa telah memaksa kenyataan itu sendiri untuk patuh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌​​​​‌​​‌‌​​‌⁠

Sipet mata Asher menyipit, semburat ungu di maniknya memancarkan fokus penuh. Ia belum pernah menyaksikan teknik ini sebelumnya, tetapi insting bertarungnya telah diasah jauh melampaui nalar. Tubuhnya merespons sebelum pikirannya sempat mengejar. Otot-ototnya menegang. Virelass terangkat.

Tepat saat tebasan berputar itu mendekat, Asher bergerak, luwes dan presisi, meniru teknik tersebut dengan keakuratan yang luar biasa. Bersama Virelass, ia melepaskan gerakan mematikan yang sama.

Dalam sekejap, badai angin pemotong meletus darinya. Ratusan bilah bayangan merobek ruang di antara mereka, berbenturan dengan milik Hillary dalam simfoni yang beringas.

Bekas pedang merusak tanah. Parit-parit membelah daratan, membentang sejauh bermeter-meter. Pohon-pohon besar yang menjulang tinggi terpotong-potong menjadi serpihan bersih, berubah menjadi kayu gelondongan seolah diiris oleh algojo tak kasat mata. Hutan itu mengerang di bawah beban daya rusak mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌​​​​‌​​‌‌​​‌⁠

Namun Asher tidak tinggal diam.

Tepat saat ia mengeksekusi teknik itu, Ingatan Otot Sempurna miliknya telah merekam dan menyempurnakannya tanpa cela. Apa yang butuh waktu bertahun-tahun bagi Hillary untuk dikuasai, berhasil beradaptasi di dalam diri Asher dalam hitungan detik.

Ia dan Virelass bergerak kembali, sinkronisasi mereka mutlak—satu tubuh, satu pikiran, satu bilah.

Lengannya bergerak begitu cepat hingga tampak kabur. Udara melolong memprotes, namun terpaksa tunduk di bawah beratnya kehendak Asher.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌​​​​‌​​‌‌​​‌⁠

Ratusan tebasan angin yang tajam seperti silet kembali tercipta, tetapi kali ini, tebasan-tebasan itu membawa tujuan yang berbeda. Bukan lagi cerminan atau pertahanan, melainkan sebuah serangan. Lebih tajam. Lebih cepat. Lebih kejam.

Setiap sayatan merobek ruang bagaikan pemangsa yang terlepas dari rantai, mengincar Hillary dengan niat mematikan.

気の Hillary tidak terkejut dengan pemandangan di hadapannya.

Ia telah mengamati Asher selama lima jam terakhir, sejak Kebangkitan Sejati dimulai. Ia telah melihat Asher menembus barisan pembunuh bayaran veteran dengan mudah, mereduksikan latihan bertahun-tahun menjadi momen-momen kesia-siaan yang singkat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌​​​​‌​​‌‌​​‌⁠

Ia telah melihat pria itu menggunakan belati dengan ketepatan yang dicuri, meniru teknik mereka tanpa cela. Bahkan cambuk, senjata yang tidak familier, tunduk pada kehendak Asher pada percobaan pertama, seolah senjata itu selalu menjadi miliknya.

Jadi tidak, Hillary tidak terkejut bahwa Asher mampu meniru teknik pemotong angin itu dengan sempurna. Kendati demikian, guntur senyap bergema di dadanya—sebuah sensasi yang telah lama terkubur di bawah tumpukan pengalaman dan sikap dingin.

Kapan terakhir kalinya ia merasakan ini?

Kapan terakhir kalinya ia berdiri berhadapan dengan pengguna rapier lain, seseorang yang bisa menantangnya dengan bakat mentah dan insting yang tak kenal ampun?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌​​​​‌​​‌‌​​‌⁠

Ekspresinya tetap dingin seperti batu. Ia tidak berkata apa-apa.

Kata-kata tidak memiliki tempat di medan perang, setidaknya bukan untuknya.

Hanya tindakan.

Tanpa suara, Hillary mengambil kuda-kuda, senyap, tajam, mutlak. Kehadirannya semakin pekat, menekan dunia bagaikan air pasang yang naik. Kemudian ia bergerak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌​​​​‌​​‌‌​​‌⁠

Dalam sekejap mata, sosoknya lenyap menjadi garis cahaya hitam, meletus keluar dalam ledakan kecepatan yang menyilaukan dan kekuatan yang luar biasa.

Rapier miliknya berbenturan dengan bilah angin yang datang, bukan dengan keraguan, melainkan dengan dominasi. Setiap lengkungan bilahnya merobek serangan-serangan itu seolah terbuat dari kertas. Ia memotong, ia membelah, ia melumpuhkan udara di sekelilingnya.

Lebih dari satu abad insting yang ditempa pertempuran berkobar dalam setiap gerakannya. Ini bukan lagi sekadar pertarungan, melainkan seni yang terbentuk melalui peperangan.

Badai debu besar meletus, melonjak ke atas dalam spiral kacau yang menelan seluruh medan perang. Di tengah kepulan asap yang berputar-putar, hanya terlihat kilatan kembar—satu hitam, satu perak—yang melesat menembus asap bagai dewa perang yang terlepas dari kurungan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌​​​​‌​​‌‌​​‌⁠

Dan kemudian, senyap.

Cahaya-cahaya itu lenyap, tertelan oleh tirai debu yang membumbung tinggi, menyisakan keheningan belaka dan dunia yang seolah menahan napas.

Tatapan Asher menembus badai debu yang bergejolak, tanpa berkedip. Meskipun kabut menghalangi pandangan, indranya berteriak di dalam benaknya bagaikan sirene, memperingatkannya, membimbingnya. Ia tidak berani berdiam diri.

Dalam sekejap, tubuhnya lenyap dalam kilatan ungu, mundur ke belakang dengan keanggunan yang luwes dan insting yang kian tajam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌​​​​‌​​‌‌​​‌⁠

Lalu serangan itu datang.

Hillary muncul dari pusat debu bagaikan peluru penembak jitu, senyap, mematikan, tak terhentikan. Sosoknya adalah kilatan kegelapan, melesat ke depan dengan fokus tunggal. Hanya ada satu target: Asher.

Mata Asher mengikuti kejatuhannya, membaca setiap detail dalam debaran jantung. Dari atas, rapier Hillary jatuh bagaikan meteor, menyala-nyala, tanpa ampun, siap merobek kenyataan menjadi berkeping-keping.

Namun Asher menyambutnya secara langsung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌​​​​‌​​‌‌​​‌⁠

Virelass melesat maju dalam genggamannya, berkilau penuh niat. Dengan sentakan pergelangan tangannya yang cepat, bilahnya terangkat untuk menyambut serangan yang turun dari atas. Waktu dan teknik berpadu dalam keharmonisan sempurna saat ia membelokkan hantaman itu dengan tangkisan ahli, mengalihkan kekuatan mematikan tersebut dengan gerakan presisi.

Baja beradu dengan baja, dan udara bergetar penuh penghormatan.